やっぱりねこになりたい

第29話 夏祭り前夜

　２年生はもう何度も出撃し、実戦に慣れて来ていた。たいしたケガ人も出ておらず、悪魔ともまだ交戦した事がないためだとは悠理も思う。

　それでも、取り乱すことも、ふさぎ込む事も、妙にはしゃぐ事もなく、日常として受け入れ始めている。

　１年生のほとんどと２年生の一部がいない寮は閑散としていて、食堂も空いている。

　そこで悠理は、笑顔で喋り、いつも通りのグチを言い、冗談を飛ばす生徒達を見て、迷っていた。

（ゼロ距離攻撃のあのコンセプトは、問題点をクリアできれば有効な兵器になるだろうな。

　でも、それを行う者の安全と、起動に必要な滅力をどうにかしない限り、実用化は難しい。危険に晒されるのは、この子供達なんだからな）

　悠理は見付けた論文を元に、大まかにその兵器について考えていた。

　しかし、やはりそれを誰かに言う気にもなれない。

　そんな事を悩んでいるうちに、８月に入っていた。

（ああ。今はのんびりとして、猫みたいな生活だな）

　悠理はそう思うとクスリと笑みをこぼし、猫に魚肉ソーセージを半分やって、半分をくわえた。

「ミーコも何とか俺に懐いたな」

「にゃっ」

　猫は悠理を横目でチラリと見、ソーセージを平らげるとペロリと舌を出して口の周りを舐め、伸びをした。

「でもなあ。ここ以外の区域には悪魔も出てるんだよなあ。ここだって、いつまでも眷属だけって保証はないんだよなあ」

　言いながら、そうっと猫に手をのばす。

「にゃっ！」

　と、猫は悠理の手を猫パンチで払いのけると、キッと悠理を見て、歩いて行った。

「貰うもの貰ったらサヨナラ！？酷い女だな！」

　猫の後ろ姿にそう文句をぶつけた時、帰って来た生徒達が下の船着き場から上がって来たのが見えた。

「あ、均だ」

　均の方も悠理に気付いて、屈託のない笑顔で、手を振った。

　均も鬼束も黒岩も戻って来た。

　鬼束が修行の成果を見てくれと黒岩を引っ張って来たのだが、黒岩は迷惑そうな顔をしていた。

　しかし、

「鬼束の修行の成果を披露するんなら、相手は黒岩くらいじゃないとだめだよな」

と言うと満更でもない顔になり、

「まあ、仕方ないな」

と、軽い足取りで寮の前に出た。

　それで、悠理と均が見物する中、２人で竹刀での打ち合いを始めた。

　時間切れ狙いか力任せしか手がない悠理と、全ての成績が全１年生の真ん中という平均王こと均では、残念ながらその成果というのはわからなかった。

　しかし、当の２人には十分だったらしい。

「成程。いい休暇を過ごしてきたようだな、鬼束」

「おう！お前もな、黒岩。ますます手強くなりやがったな！」

　などと笑顔で言いながら、肩を叩き合っていた。

「わかったか、均？」

「いや、全く。そういう悠理は？」

「全然。相変わらず元気だな、くらい」

「次元が違うもんな」

　悠理と均が、こそこそと言い合う。

「ふうん。黒岩は視野が広くなったか。それに鬼束は、粘りが出たな」

　いつの間にか、寮に戻って来た２年生が足を止めて、見物人が増えていた。

「あ、お疲れ様です！」

　鬼束がピョコンと頭を下げ、黒岩もそれに倣う。

「ああ、沖川さんと西條さん。お疲れ様です」

　悠理は緩く片手をあげて挨拶する。

「お疲れ様です」

　均の挨拶は、両者の中間程度の丁寧さだった。

「休暇は楽しんで来たか」

　沖川が訊くと、３人共笑って頷いた。

「そう言えば、先輩達の休暇は？」

　均が訊くと、西條がふふふと笑う。

「俺も沖川も明日からだぜ。

　なあ、知ってるだろうけど、明日市内の神社の夏祭りだろ。お参りがてら外出しないか」

　西條が悠理の肩にのしかかりながらそう言う。

「夜店は門限があるから無理だからな」

　沖川が釘を刺すように言うと、

「いいですね、６人で行きましょうか」

と均が言い、

「お土産一緒に食べようぜ、夜に」

と鬼束が言い、黒岩もうんうんと頷く。

「お祭りなんて何年振りだろうな。

　それに、俺、ここに来て初めての外出だな」

　悠理も楽しみになって来た。