君に愛の言の葉を

2

　和音が自身のノートと向き合っている隙をついて、ちらりとベランダを盗み見る。

　｢そろそろ日が暮れるな｣

　大和は部屋の入口に、和音はベランダの窓に背を向けているため、大和の方からは空の様子がよく見えた。

　｢……もう帰らないと｣

　ぽつりと呟いたような独り言は、小さな部屋ではやけに響いて聞こえる。

　その言葉がどこか寂しげで。

　｢なぁ……泊まって行かね？｣

　つい口を突いて出てしまった。

　｢え｣

　大和の申し出に、和音はきょとんとした表情で首を傾げる。数秒経ってようやっと理解したのだろう、和音の頬がみるみるうちに真っ赤に染まった。

　｢え、いや、オレ、なに言って｣

　大和も釣られたように、ともすれば和音よりも燃えるほど頬に熱を持った。

　(おい待てオレ！！　こんなの、まるで)

　帰ってほしくないみたいじゃないか、という言葉はすんでのところで飲み込んだ。

　それよりも和音の誤解を解かなければ、という事で頭がいっぱいで。

　｢あ、えっとな、別にお前が心配だからってわけじゃないぞ！？　お前があんまり寂しそうな顔してたから──｣

　｢あははははっ！｣

　次から次へと溢（あふ）れ出てくる言い訳じみた言葉は、唐突な和音の笑い声で止まった。

　あははは、と文字通り腹を抱えて笑う和音に、今度は大和がきょとんとする番だった。

　｢あー、おかしっ。ふふ、こんなに笑ったの久々｣

　いまだクスクスと泣き笑いをする和音に、先程までの憂（うれ）いを帯びた影はまったく無い。

　｢ありがとね、大和｣

　パンッと軽く膝を叩き、和音が立ち上がる。

　｢また明日来るから｣

　ニコリと太陽のように優しく微笑む少女は、この世の何よりも綺麗だと思った。

　｢あぁ……また明日｣

　そんな幼馴染みを見てか、大和はそう言うだけで精一杯で。

　そうしてドアが閉まる音が聞こえてしばらく。

　和音の明るい話し声がここまで聞こえてくるから、きっと母と軽く話し込んでいるのだろう。

　大和はフラフラとベッドの縁（ふち）に座り、枕を引き寄せる。

　｢──行かないでくれ、なんて言えないだろ｣

　一人きりになった部屋で、その声は寂しげにこだました。

　◆◆◆

　朝起きてすぐの事。

　大和は朝食を食べながら何の気なしにテレビを観ていた。

　トースターでこんがりと焼いた食パンに、母が作ってくれたスクランブルエッグとウインナーを載せて食べる。大和にはこの時間が至福のひと時でもあった。

　｢ここで速報をお伝えします。東京都○○区で殺人事件が発生しました｣

　アナウンサーが述べた場所は、大和が住んでいる所からほど近くだった。

　(そういや、あそこに和音が居るっけ)

　モグモグと食パンを咀嚼し、飲み込む。

　それからさしてテレビに注視するでもなく、コップに手を伸ばした時だ。

　ワイドテレビから、見知った顔が映る。

　テレビに映った画面には、和音が満面の笑みでピースしている。

　｢被害者は同区の高校へ通う竹原和音さんで──｣

　その衝撃で手がぶつかり、コップを取り落とした。

　大和は何があったのか信じられなかった。

　｢は……。な、んで｣

　フルフルと唇が、身体が震える。

　なんで、どうして、と何度もその言葉が頭の中を反芻する。それほどすぐには信じられなかった。

　(昨日オレと勉強してただろ。帰る時お前はまた明日、って……)

　ぐるぐる、ぐるぐる。

　大和は自責の念に駆られ、テレビの音も母が肩を揺さぶる振動も、遠くで起きている出来事のように思えた。

　その間もアナウンサーは、原稿をサラサラと読み上げる。

　｢……を受け、輸送先の病院で死亡が確認されました。犯人は現在逃走中です。近隣住民の方はくれぐれもご注意ください｣

　アナウンサーがそう締め括ると、CMが流れる。

　そうして速報が終わってからも大和は未だに信じられず、悪い夢を見ているのかと空目さえした。

　｢昨日、無理にでも泊まっていけって言えば良かった｣

　｢大和……｣

　つっかえつっかえながらも、なんとか言葉を絞り出す。

　母は大和の震える肩を抱き、安心させるように何度も撫でさすった。

　──あの時の笑顔が、あの時の会話が、和音と話す最後になるなんて。昨日の自分はなんて馬鹿なんだろう。

　あの時もっと強く言っていれば、大和の提案に頷いてくれただろうか。

　あの時日が暮れていくことを言わなければ、和音は帰らずにいてくれただろうか。

　もう戻ってこない『あの時』が、和音の表情が、何度も脳裏に浮かんでは消えていく。

　自分でも知らずのうちに涙が零れ、息が上手く吸えなくなった。

　｢っ……ふっ、和音……｣

　ボロボロと温かい涙が頬を伝う。

　そうして大和は今までの自分の行動を、自分が抱いていた想いを自覚した。

　それから以後、大和が恋する事は無くなった。