無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

第11話

「聖女様、お迎えに上がらせて頂きました。さあ、どうぞこちらへ」

　そう言って、ロマンスグレーの髪をした老練の執事の方は、一礼したのち私に向かって手を差し出しました。

　今朝になり、急に追い出されるように離宮の外へ連れ出されたところ、彼が待っていたのです。

　その背後には、やや小ぶりな馬車が停まっております。……あれに乗れと、いうことでしょうか？

　馬車の見た目は、一見すると質素です。王宮の敷地内でよく見かけるような、いかにも貴族然とした馬車とは比べるべくもありません。

　しかしよくよく観察すると、それはただ派手ではないというだけで、やはり高級な馬車のようでした。造りや材料の質が、王家への献上品を運んで来る馬車よりも、良いもののような気がします。

　……いえ、私は馬車専門家ではないので確信はありません。

　派手ではないけれど、これも貴族向けの馬車なのかな？　と、なんとなく思った程度です。

「いかがなさいましたかな？」

「あ、えっと……」

　その場から動かない私を、老執事の方が不思議そうに見つめます。

　ブルーの瞳で、なんだかシャム猫のような方です。事実、そうなのかもしれません。

　そして、とてもとても申し訳ないのですが、彼のようなご高齢で厳格そうな方に、猫の耳と尻尾があるのは、なかなかシュールな光景でした。

　さすがに今さら笑ったりはしませんが、この国に召喚されたばかりの頃であれば、危なかったかもしれません。

「早く行ってくださいよ」

　ふいに後ろから、苛立たしげな声が聞こえました。

　あまり振り返りたくはありませんでしたが、私はゆっくりとそちらを向きます。

「私たちも暇ではないのですよ。ユイ様が出て行ったら、離宮の掃除をしなければならないのです。なにせ高貴な番（つがい）の方を、お迎えするんですからねっ！」

「…………」

「黙ってないで、早く行ってくださいよ。……まったく、なんでこんなのに見送りなんか……」

　そう言って私を睨むのは、以前、王様に告げ口をした侍女の方でした。

　彼女とともに並んでいる他の侍女の方々も皆、私を射殺さんばかりに睨んでおります。

　……ここまで何の説明もなく、追い出されるように連れてこられた私ですが、どうするべきかは分かります。

「どうも、お世話になりました」

　そう言って、にっこりと微笑んでやりました。

　我ながら意地の悪い発想ですが、この瞬間の彼女たちの表情は、心のアルバムに仕舞っておく事にします。

　馬車の中には、あの方が待っておりました。

　黒猫の、背の高い獣人の方です。今日は白衣を羽織っていません。

　彼がいる事はなんとなく予想してはおりましたが、私は少し逡巡し、それから馬車に乗り込みました。

　カタンと、微かな揺れを感じます。どうやら馬車が動き出したようです。

「……あれから、どこも異常はないか？」

「……ない。と思います。あの、これは一体、どういう事なのですか？」

「後日、迎えに来る事になるだろうと伝えたはずだが？」

「そう、ですけれど……」

　尋ねると、彼は怪訝そうな顔をしました。

　たしかに先日、彼はそう告げて去って行ったのです。……私に何の情報も、与えないまま。

　おかげさまで、昨日はモヤモヤしてよく眠れませんでした。

　微睡むと、悪夢を見るのも原因かもしれません。ミーシャに殴られ顔を潰された経験は、大きな食虫植物に喰い殺される悪夢を、私に見せるようでした。なぜ食虫植物なのかは、分かりませんが……。

「ミーシャ・フェリーネは、あの離宮に軟禁される。表向きは、ハロウズ侯爵の『番』を歓待する、という名目だ」

「そのよう、ですね」

「お前の身柄を保護する権利は、俺が預かる事となった。まあ実質は、掠め取ったというところだが」

「はぁ……」

　状況が、よく分かりません。

　なんとなく予想できるのは、ミーシャが私を再び殴ったりしないよう、引き離すという事なのかな？　という程度です。

　それだけならば、会わせなければ済む話に思えますが……。

「……結局、あなたは誰なのですか？」

「フィル。そう呼べ」

　私の問いかけに対し、彼は短く答えました。

　質問したい事は他にも山ほどありますが、何から聞けばいいのか分かりません。

　……ふと、聞き覚えのある声が聞こえた気がして、窓の外へ目を向けます。

「――っ！？　リカルド様っ！？」

「止まらんぞ。奴には面会する権利がない。何のつもりかは予想が付くが、存外ツラの皮の厚い男だな」

「そんな言い方っ！？」

　窓の外、馬車へと走ってくるリカルド様の姿が見えます。

　彼は何かを叫んでいるようでしたが、何を言っているのかまではよく聞き取れません。

「と、止めてくださいっ！　リカルド様が、私をっ」

「お前を、何だ？　迎えに来たわけではないぞ？」

「っ、」

「……奴はお前に、ミーシャ・フェリーネの恩赦を求めるだろう。それでも、馬車を停めて奴と話すか？」

　フィルの言葉に、私は頭をガツンと殴られたような衝撃を受けました。

　思わず顔に手を触れて、目を、鼻を、口を、確かめます。

　それから、絞り出すように、言いました。

「…………いえ、いいです。そのまま、行ってください」

「賢明だ」

　不機嫌そうに息を吐き、フィルはぼそりと呟きました。

　リカルド様の姿は、どんどん遠くへ離れていきます。彼はもう、馬車を追うのを諦めて、立ち尽くしているようでした。

「……奴がお前に近付いたのは、奴を取り巻く派閥、そして教会の思惑もあるが」

　しばらく無言の時間が続き、フィルがぼそぼそと、私のほうを見ずに話し始めます。

「その後にあった感情については、俺には推し量る事はできない。他人の心など、己の物差しで測れるものではないからな」

「…………なんですか、それ？」

　私は彼に、怪訝な目を向けました。

　派閥、教会、思惑。そういった事柄に驚きもありましたが、それよりもなんというか……なんだか急に、思春期の男の子のようなセリフを言われた気がします。

　少し考え、私はフィルに尋ねました。

「……もしかして、慰めているんですか？」

「違う。見解を述べただけだ」

「そうですか……」

　フィルの黒い尻尾が、ぱたぱたと揺れておりました。

　猫の尻尾が揺れるのは、犬とは違う意味だった気がします。

「……お前は」

「はい？」

　またしばらくして、フィルはこちらを向きました。

　彼はじっと私の顔を観察し、それから真剣な表情で言いました。

「俺たち獣人の姿が、こんなに中途半端なのは、どうしてなのか考えた事はあるか？」