走れシロ！海の道を

第3話 初めての狩り

　バサリ！

突然の物音にシロはびくりと飛び起きました。窓から斜めに光がさしこみ、埃（ほこり）がチリチリと流れていました。

「屋根から雪が落ちたんだよ」

すぐ目の前で、チュウ公が袋から流れ出た米粒を噛んでいました。

「そんなの知ってら」

シロは後ろをむいて強がりを言いました。これまでは、たとえ地面をゆるがす雷が鳴ろうと、知らん顔をして寝ていました。いつの間にか、ひどく敏感になっていたようです。

「さあて、朝メシにするか」

一度起きてしまったら、もう目が冴えて眠れませんでした。チュウ公の米粒をかじる音に誘われるように腹がグウーと鳴っています。さっそく、タンスの前のバケツに首をつっこみました。が、魚はいません。

そういえば、一昨日（おととい）はバケツを運びませんでした。

『ああ、おいら気づいてなかった。あの日、源ジイは昼間から調子が悪かったんだ』

「これ食べる？」

うなだれたシロに気をつかって、チュウ公が米粒をさしだしました。

「ありがとうよ。けどそのままじゃ、スカスカしてて口に合わねえ。おいらにゃ、おいらの食いもんってやつがあるんだ」

シロはコソドロねずみのかわいい頭をそっとなでてから、昨日ほりこんだ穴に首を伸ばしました。

「おい、こりゃ…」

小屋の外には、息を飲むような美しい景色が広がっていました。

銀色に輝く山が、澄んだ空の下に気高く座っています。きらめく海と真っ白な海岸線がずっと先まで伸びています。

まるで、まだ誰も訪れたことのない神聖な世界。新しい生活をはじめるシロを迎えてくれているようです。

「ようし、いくぞ！」

キラキラと突き刺す光に目を細めながら、シロは走り出しました。

今日からは、自分の足と牙をつかって獲物をとらなければなりません。少しばかりの不安はありましたが、吹き上げる煙のような白い息が、いやがおうにもやる気をそそりました。

『さてこのあたりでと…』

荒い息づかいのまま首をまわせば、そこは、いつも源ジイが釣りをしていた岩場でした。知らぬまに、足はお決まりの道をたどっていました。

『しっかりせんと。おいらは釣りなんかしねえ』

苦笑いしながら、そこにさよならをして、波の静かな入り江にむかいました。

「おっ、しめしめ」

思わずニタつきました。泡だちながら雪をとかす波の先に、チュウ公の倍ほどもある魚が打ち上げられていました。酸っぱいような臭いがしていますが、腹の中に収まればみんな一緒です。

勢いこんで噛みつきました。

とたんにウッときました。それはドロリと腐っていました。慌ててはきだし、塩気まじりの雪でシャリシャリと口の中を掃除しました。

それから、太陽が空のてっぺんまで昇るまで海ぞいを歩きつづけました。

けれど、めぼしいものは何も見つけられませんでした。ついぞこのあいだまでは、ぞりぞりと歩くカニや、砂浜にニョキリと突き出す貝がいたというのに。

あたりは、氷の息のような風が吹きつけるばかりでした。

もはや季節は冬のまっただなか、風がぬるくなるまでは食べ物は現れないのです。

波の上には、黒っぽい鳥がのんきに揺れています。時折、ひっくり返っているところをみると魚がいるのです。目と鼻の先に獲物がいるというのに、残念ながらシロは魚とりなどできません。

「そもそも、こんなところで食べ物を探したのがまちがいだった。そうさ、おいらは陸を走る動物なのだ」

頭を切りかえて、クマザサのおい茂る山にわけいりました。

実のところ、シロはこれまで山に入ったことはありませんでした。

源ジイは時折、山菜や木の実をとりにいっていましたが、シロはもっぱら、海辺をほっつき歩いていたのです。

カサッ、カサカサッ

いく先々で茂みが揺れ、はらはらと雪が落ちました。かいだことのない動物たちの臭いが漂っています。シロの近づく音を聞きつけ、逃げだしているのにちがいません。あちらが上手（うわて）なのか、その姿を見つけることはできませんでした。

『まったく、おいらと面（つら）を合わせるような勇気のあるやつはいなのか。と…』

途中、開けた窪地に出たところで、シロは足をつっぱりました。

シロよりも二回りも大きな鹿が、雪に埋もれた草を食べていました。木の枝のような角の根元のとんがった耳はこちらをむいています。

鹿はシロが間近にいることを知っているのに、逃げようとはしませんでした。

正直、シロはびくつきましたが、最初に出会った獲物です。これを逃す手はありません。

『さて、どこに噛みついてやろう。腹か足か、それともあの肉づきのいいしりにか。よし、まずは首だ』

前足の上の筋の浮き出た首に狙いを定めました。

「やめておいたほうがいい」

唐突に鹿が話しました。

シロはガヂンと固まってしまいました。チュウ公は別として、島の動物が口をきくなど思ってもいなかったのです。

「おまえさんは、狩りというものを知らないらしい。むりに戦えば大怪我をする」

まったく落ちついた物言いでした。ゆったりと顔を上げ、高い所から見下ろしています。

…草をはむ牙のない動物に、そんなことを言われるなんて…

「くそう！」

悔しさが燃えたち、シロはしゃにむに突進しました。

パーンッ

鹿は、シロの頭上をはるかに超えて跳び、茂みの中に消えていきました。

『…』

体じゅうの毛が逆立ちました。

目の前にあった厚い平石が蹴り割られていました。もし、あのたくましい後ろ足で蹴られていたら、骨がバラバラに砕けていたにちがいません。

山には今のシロには歯が立たない動物がいるのです。

『これからおいらが相手にしていくのは、自分だけの力で生きているやつら。野生のケモノなのだ』

シロは気をひきしめて歩きはじめました。

しばらくいくと、茂みのはずれの雪の上に、コロコロとしたフンが落ちていました。ちっぽけな足あとも残っています。

さらに進むと、あちこちに探し物でもするように跳ねる動物がいました。耳が長くて丸い姿。町でも見たことがあるウサギです。

『あいつならいけそうだ』

幸いシロは風下にいました。ざわつく枯れ葉は雪の下に凍っています。

息をひそめてそっと近づきました。首を低く構え、後ろ足にぐっと力をためこみました。

小さくて弱そうな動物を襲うなど卑怯な気もしましたが、生きるためです。自分を奮い立たせ、雪を蹴って突進しました。

あっという間のこと、シロの牙は柔らかい背中に噛みついていました。

「痛い！」

ウサギが叫びました。

「ごめんよ。おいらの腹に入ってくれ」

「おねがい、放して」

その声を無視して、もう一度、ザクリと噛みなおそうとしました。けれどなぜか口は動きませんでした。

牙がゆるんだちょっとした隙に、からだをくねらせたウサギは地面に落ち、どこかに走っていきました。

「いったい、どうしちまったんだ」

夕方近く、だいぶ暗くなった小屋の中でシロはぼやきました。

「ウサギだけじゃねえ。木の根っこには、チュウ公よりもっと小さいやつだって眠っていた。けど口は、肝心なところでとまっちまう」

「ははあ、それはヤマネだね。けどさ、動物が話をするなんてあたりまえだよ。ほら、ぼくだってしゃべってるし。それにしても、狩りをしないなんて。君はまだ人間と暮らしているみたいだね」

米袋に顔をつっこんだまま、チュウ公が言いました。

「源ジイはもういない。そんなことはわかっている。おまえだって、おいらの腹に入っていいはずなんだ」

言ってはみましたが、歯が浮いているようで しっくりとはしませんでした。

「夜に出かけてみたらどうかな。噛みついた動物がしゃべっても、姿が見えなかったらそのまま食べられるかもよ」

「なあるほど」

小さなおつむながら、チュウ公の言葉は的を射ているようでした。シロはめずらしく素直にうなずきました。

とっぷりと日がくれるのを待ってから外に出ました。

空には丸い月が顔を出し、あたりの景色を浮きあがらせていましたが、山に一歩踏みこめば、暗闇そのものでした。

シロは、木の枝にからだじゅうを引っかかれながら、動物の臭いを追いかけました。

けれど、やっぱりだめでした。

毛皮に噛みつくまではいいのです。でもそれから先、牙を深く突き立てることはできませんでした。

「おいらは犬だ。腹が減れば狩りもする！」

山のてっぺんに突き出した大岩の上で叫びました。

町にいる時も夜中に大声を出したことがあります。あのときは、起き出した人間に、うるさい！とどなられましたが、ここでは遠慮はいりません。

空っぽの胃袋がひっくり返るほどに、さんざん叫びました。

叫びすぎて、頭がクラクラしてきました。自分の不甲斐（ふがい）なさがよみがえるばかりです。

『もういい、また明日、出直しだ』

と、踵（きびす）を返そうとしたシロの目に、おかしな光景が飛びこんできました。

「道？」

山すそに照らつく海が二つに割れていました。よく見れば、ずっと遠くまで細い道が伸びています。先には黒い島影があるようです。

…おまえを待っている…

誰かが呼んでいるような気がしました。

シロは転がるように山を駆け下りました。ほとんどいったことのない磯辺から、海を割って伸びる道がはじまっていました。先ほどより幅が広がっています。

両脇には、飲みこむ獲物を待っているように波がさざめいています。

『いけるか？』

不安が走りましたが、胸の奥で燃えだした熱いものがそれを打ち消しました。

ザッザッ ザッザッ

シロは、水気たっぷりの荒砂に足をしずめながら走りはじめました。

からだにまとわりついていた何かが剥がれていくようです。前に進むほどに、足は軽くなっていきました。