クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

12 桔梗と撫子

　その声を、汰一は知っていた。

　聞いた瞬間、学校の中庭の花壇が目に浮かんだ。

　一緒に育てた花の香りが蘇った。

　悲しいくらいに、耳に馴染みのある声。

　だから、信じたくなかった。

　他人の空似であってほしかった。

　しかし……

　振り向いた先にいたのは、予想通りの人物だった。

　ハーフツインにしたミディアムヘア。

　垂れ目がちな瞳。

　小柄な身体に、撫子（なでしこ）の柄があしらわれた浴衣を纏っている。

　その姿を目にしてもなお、汰一は信じられない気持ちで奥歯を噛み締める。

　そして……

「………………裏坂……ッ」

　目の前にいる少女の名を、苦々しく呼んだ。

　美化委員の後輩、裏坂未亜。

　その姿は間違いなく彼女そのものだが、先ほどのセリフやこの＂境界＂へ自分たちを招き入れたこと、何より表情や雰囲気の違いから、汰一は目の前にいるのが未（・）亜（・）で（・）は（・）な（・）い（・）何（・）か（・）であることを確信していた。

「裏坂さん……どうしてここに……？」

　汰一の後ろで蝶梨が困惑の声を上げる。

　未亜の姿をしたそ（・）れ（・）は、火光（かぎろい）のような揺らめきを纏いながらニコッと微笑む。

「うふふ。こんばんは、先輩」

「……違う。お前は裏坂じゃない」

　蝶梨を背に隠すように立ち塞がり、汰一が低く言う。

　まさか＂堕ちた神＂が、忠克ではなく裏坂に憑依していたとは……

　いや、まだこいつが＂堕ちた神＂だと決まったわけではない。

　わかっているのは……

　蝶梨の命を狙っている、ということだけだ。

　汰一の鋭い視線を、未亜の姿をしたそ（・）れ（・）は鼻で笑い飛ばす。

「いいや、あたしは未亜ちゃんそのものだよ。だって、未亜ちゃんの＂願い＂から生まれたんだから」

「裏坂の、願い……？」

「そう。未亜ちゃんはね、あんたのことも、彩岐蝶梨のことも、憎くて憎くて堪らないんだ。だから殺して、＂願い＂を叶えてあげるの！」

　そう叫ぶのと同時に、＂未亜＂は勢い良く右手を振るう。

　すると、＂未亜＂が纏っている浴衣の生地が、足元からシュルシュルとほつれ始めた。

　ほつれた糸は＂未亜＂の目の前で一つに集まり、ぐちゃぐちゃと絡まりながら黒い塊を形成していく。

「何が、起きているの……？」

　汰一の背後で、怯えた声を上げる蝶梨。

　＂未亜＂の浴衣の裾はみるみる内に短くなり、彼女の太ももが露わになるまでほつれたところで、糸がぷつんと切れた。

　黒い糸の塊は、絡まりながら凝縮し続け……

　一つの球体になったかと思うと、そのまま膨張し始めた。

　気体のように、液体のように、何かを形作りながら大きくなる塊。

　やがて、それは……

　汰一の背丈より二回りは大きい、巨大な獣と成った。

　牛のように太い二本の角。

　虎のように鋭い牙と爪。

　羆（ひぐま）のように巨大な身体。

　真っ黒な胴体の腹の部分には、浴衣と同じ撫子の花の模様が浮かび上がっている。

　そんな、猛獣の凶悪な部分だけを集めたような禍々（まがまが）しいバケモノが、汰一の前に立ち塞がった。

「汰一くん、これって……」

　蝶梨は震えながら汰一の背中にしがみつく。

　彼女も、撫子の模様を見て気付いたようだ。

　二度に渡り汰一たちを襲った、犬のような＂黒い獣＂……

　あの三匹の身体にも、同じ模様があった。

　これで確定した。

　あの＂獣＂たちを放ったのは、目の前にいる＂偽物の未亜＂だ。

「（やはり、こいつが黒幕……）」

　黒く巨大なバケモノから距離を取るように汰一が後退すると、＂未亜＂はニヤリと笑う。

「あはは、今までのようには逃げられないよ。そのために境界（ここ）へ閉じ込めたんだから」

「何なんだ、お前……どうして蝶梨を狙う？」

「だから、あたしは未亜ちゃんの＂願い＂から生まれたモノ。その＂願い＂っていうのが、あんたと彩岐蝶梨に消えてもらうことなの」

「嘘を言うな。裏坂がそんなことを願うわけがない！」

「はぁ？　あんた本気でわかってないの？　未亜ちゃんがこんな＂願い＂を抱いたのは、全部あんたのせいだよ」

「俺のせい……？」

「そう。だって未亜ちゃんは…………あんたに惚れていたんだから」

　そのセリフに、汰一は息を止め、驚愕する。

　反応を見た＂未亜＂は「あはっ」と楽しげな声を上げ、さらに続ける。

「その表情（カオ）、どうやら本当に気付いていなかったみたいだね。自分の鈍感さを呪うといい。そのせいで自分も、大事な彼女も、今から死ぬんだから！」

　直後、＂黒いバケモノ＂がゆっくりと汰一たちに向かって歩き始めた。

　怯える蝶梨の手を引き、汰一は走り始める。

「カマイタチ、頼む！」

　縋る思いで叫ぶと、汰一の首元からぶわっと風が溢れ、式神・カマイタチが細長い身体をくねらせながら現れた。

　此岸（しがん）では見えないが、ここは此岸（しがん）と彼岸（ひがん）の狭間。カマイタチの姿も目視することが出来る。

　代わりに、

「たっ、汰一くん！　また何か出てきたよ？！」

　蝶梨の目にも映るため、困惑させてしまうのが難点だ。

　驚き足を止めそうになる蝶梨に、汰一はすぐにフォローを入れる。

「大丈夫、コイツは味方だ！」

「み、味方？　汰一くん、あなた一体……」

　戸惑いの眼差しを向ける蝶梨。

　しかし、詳しく説明している時間はない。

　汰一は蝶梨の手を引いたまま、近付いて来る＂バケモノ＂から逃げるように走り続ける。

「（おい、柴崎！　黒幕が現れたぞ！　なんとかしろ！！）」

　川砂利を鳴らしながら、浴衣の懐に入れた御守りに向かって念じる。

「（近くにいるんだろ？！　早く裏坂を正気に戻せ！　このままだと蝶梨が殺される！！）」

　汰一の背後では、カマイタチが目にも留まらぬ速さで＂バケモノ＂を攻撃し続けている。

　が、＂バケモノ＂の進行が止まる気配はない。カマイタチが喰った箇所が、すぐに再生しているようなのだ。

　やはりあの犬のような＂獣＂の時同様、カマイタチの攻撃は効かない。

　ならばもう……柴崎（かみ）の力に頼るしかないのだ。

　こんな風に呼びかけて、すぐに応えが返ってきた試しがないことは汰一も承知しているが……

「（たまにはすぐに助けに来やがれ、このチャラ神！！)」

　渾身の想いを込めて、胸の中で叫ぶ。

　すると、

『あーもー聞こえてるよ。てゆかその「チャラ神」っていうのやめてくんない？　まじ無礼千万』

　……という緊張感のない声が、脳内に返ってくる。

　汰一は思わず足を止めそうになるが、走り続けたまま声に集中する。

「（柴崎！　早く来い！　＂堕ちた神＂に襲われてる！）」

『いやいや、汰一クン。そいつは＂堕ちた神＂じゃないよ』

「（なっ……じゃあ一体……）」

『裏坂未亜の浴衣から生まれた怨念──＂付喪神（つくものかみ）＂だ』

　付喪神（つくものかみ）。

　此岸にある物体に、人間の＂念＂が宿り生まれる存在。

『純粋に持ち主の願いを叶えようとするのが付喪神の本質だからね。その願いというのが誰（・）か（・）の不幸を望むものなら、その誰かにとっては「悪さ」になるだろうってだけの話。付喪神自身に悪意はないはずだよ』

　汰一は、以前柴崎に聞かされた話を思い出す。

「（つまり……裏坂が本当に俺や蝶梨を恨んで、こいつを生み出したってことか？）」

『まぁ、そうなるね』

　柴崎の淡々とした答えに、汰一は胸が締め付けられる。

　知らなかった。まさか未亜が、そんな想いを抱いていたとは……

　思い返せば、ここ最近彼女は花壇に姿を見せていなかった。

　期末試験や忠克への疑念、蝶梨と過ごす日常に気を取られ、気付くことができなかった。

　……いや、気付いたところで、きっとできることは限られていた。

　だって、彼女の気持ちに応えることは……できないのだから。

「（……どうすれば、止められる？）」

　汰一は、喉を鳴らしながら柴崎に尋ねる。

「（あの裏坂の姿をした奴を倒せばいいのか？　裏坂への影響は？）」

『大丈夫。あれは裏坂未亜の姿を真似た思念体だから、斬ったところで本人の身体が傷付くわけではないよ。本人に影響があるとしたら精神面だけど、キミにとっても都合が良いもののはずだ』

「（……どういう意味だ？）」

『付喪神を斬るってことは、キミや彩岐蝶梨への強い想いを断ち切るってこと。つまり、キミへの恋心も、それに付随する悲しみや憎しみも、綺麗さっぱりなくなる』

「（それって……裏坂の中にある感情を、勝手に消すってことか？）」

『そうだよ』

　その言葉に、汰一は動揺する。

　あの付喪神を斬れば、もう黒い＂獣＂や＂バケモノ＂に襲われることはなくなる。

　しかし、同時に……

　未亜の中の大きな感情を、強制的に消し去ることになる。

　確かに、いつまでも悲しみや憎しみに囚われ続けるのは、未亜にとっても辛いことだろう。

　だが、未亜の感情は未亜のものだ。彼女自身がその感情と向き合い、ゆっくりと消化していくべきもののはずだ。

　それを……勝手に断ち切ってしまうなんて。

『……何を迷っているの？』

　戸惑う汰一に、柴崎が問いかける。

『キミにとって、一番大切なものは何？　一番護りたいものは何？　あれもこれも大切だから、全て同じように幸せにしたいだなんて、そんな綺麗事は通用しないよ。特に、神の世界ではね』

　柴崎の言葉を、汰一は冷酷だと思う。

　しかし同時に、その通りだと納得もする。

　いつか艿那（にな）が言っていた、あの言葉と同じだったから。

『誰かの幸福は、誰かの不幸じゃ。＂福神（ふくのかみ）＂と言えど万人に等しく幸せを与えることは不可能。この世は天秤じゃよ、天秤』

　誰かの幸福は、誰かの不幸。

　それが、今なら痛い程わかる。

　だって、誰かを不幸にしたとしても、自分自身が不幸になろうとも、幸福にしたい相手はただ一人。

　蝶梨だけ。彼女の幸せが、自分にとって一番大切なことだから。

「（……わかった。でも、斬ろうにもカマイタチじゃ歯が立たない。お前に何とかしてもらわないと……『ここからは神の領分だ』って、前にも言っていたよな？）」

　そう。汰一の力ではどうにもならないことは、既に実証済みだ。

　だからこそ、柴崎に助けを求めているのだが……

「（早く来てくれ。逃げるのもそろそろ限界だ。蝶梨の足がもたない）」

　と、汰一は走りながら蝶梨の様子を確認する。

　汰一に手を引かれ懸命に走ってはいるが、慣れない下駄で不安定な砂利の上を走っているため痛むのだろう、足が今にももつれそうだった。

　迫る＂バケモノ＂にカマイタチが攻撃をし続けてはいるが、やはり大した足止めにはなっていない。

　砂利と雑草が広がるだけの河原には、武器になりそうなものも落ちていない。今までのように剣を模して戦うことは不可能だ。

　柴崎の……神の力に頼るしかない。

　と、その時。

　走っていた汰一の身体が、見えない何かにぶつかった。

　突然止まった汰一につられ、蝶梨も足を止める。

「た、汰一くん、どうしたの？」

　心配そうに見つめる蝶梨。

　汰一は強打した顔面の痛みに涙を浮かべながら、何が起きたのかと手を伸ばす。

　すると、目の前の景色は続いているというのに、そこには壁のような感触があった。目には見えないが、間違いなくそこに障壁がある。

　先ほど、未亜の姿をした＂付喪神＂が言っていた。

　境界（ここ）へ閉じ込めたから、逃げることはできないと。

　恐らく、あの＂付喪神＂が作り出した境界の果てがここなのだろう。

　つまりは……壁際に追い詰められたということ。

　振り返ると、＂黒いバケモノ＂は巨大な図体を揺らしながらゆっくりと、しかし確実に汰一たちに迫っていた。

　カマイタチが旋風を巻き起こしながら何度も飛びかかっているが、やはり効果はない。

「（柴崎、早く……早く何とかしてくれ！）」

　額から汗を流し、汰一が胸中で叫ぶ。

　が……

　柴崎からの返答は、思いもしないものだった。

『そう。＂厄＂を祓うことに特化した式神は、単体では付喪神に太刀打ちできない。付喪神は、此岸（しがん）に根を張る存在だからね。斬るには神の力が必要だ。だから──汰一クン。キミが、それをやるんだよ』

　その言葉の意味が、汰一にはわからなかった。

　矛盾している。神の力が必要だと言っておきながら、何故人間である自分にやらせようとしている？

　柴崎に聞き返そうとしたその時、＂バケモノ＂が振るった鋭い爪によりカマイタチが弾き飛ばされた。

　地面に叩き付けられ、「キュウッ！」と響くカマイタチの悲鳴。汰一は駆け寄り、その細い身体を抱き上げる。

「カマイタチ！　大丈夫か？！」

　カマイタチはガクガクと震えながらも、再び立ち上がろうとしている。汰一たちが逃げている間にも何度か爪でやられたのだろう、身体中傷だらけだった。

「あはっ。追いついた」

　＂バケモノ＂の背後から現れた＂付喪神＂が、楽しげに言う。

「追いかけっこはおしまいよ。さぁ、何もかも終わらせて……未亜ちゃんの願いを叶えましょう」

　＂付喪神＂のその言葉に従うように、＂バケモノ＂が汰一たちの方へのしのしと向かって来る。

「汰一くん……っ」

　蝶梨の恐怖に染まった声。

　どうする？

　柴崎は助けてくれない。

　カマイタチは傷だらけで、武器になりそうなものもない。

　今の自分にできることがあるとすれば……それは…………

　汰一は＂バケモノ＂の前に立ち塞がり、蝶梨を護るように両手を広げると、

「蝶梨には手を出すな！　殺るなら俺だけにしろ！！」

　そう、力の限り叫んだ。

　助けもない。戦う力もない。

　それでも蝶梨を護るには……

　もう、自分の命を引き換えにするしかなかった。

「裏坂の憎しみの原因は俺のはずだ！　だから……俺を殺したら、蝶梨は解放してくれ！」

「そんなっ……汰一くん駄目ぇっ！！」

　蝶梨の悲鳴が、閉鎖された境界に響く。

　汰一はそれには応えず、未亜の姿を借りた＂付喪神＂を真っ直ぐに見つめる。

　真面目で、責任感が強くて。歯に絹着せぬ物言いをして。

　虫が苦手なのに、めげずに花壇の手入れをしてくれた、大事な後輩。

　そんな未亜が生み出した存在なら、真摯に話せば耳を傾けてくれるのではと、信じたかった。

　しかし……

　未亜の顔をした＂付喪神＂は、汰一の言葉を鼻で笑い、

「ハッ。そういうヒーロー気取り、辞めてもらえる？　虫唾が走るから」

　ひどく冷たい声で言った、直後……

　＂バケモノ＂が腕を振り上げ、汰一の身体を殴り飛ばした。

「がは……ッ！」

　身を翻す間もなく、振り下された鋭利な爪が汰一の胸を切り裂く。

　色のない世界で真っ黒な血飛沫を上げながら、汰一は後方へと吹き飛ばされ、地面に叩き付けられた。

「ぐ……っ」

　着地と同時に頭を打ち、脳が揺れる。

　切り裂かれた胸部は痛みを通り越し、熱いとさえ感じる。

「汰一くん……っ！！」

　倒れ込む汰一の元に蝶梨が駆け寄ってくる。

　そこに、＂付喪神＂が砂利を鳴らしながらゆっくりと近付き、

「『俺を殺したら蝶梨は解放してくれ』？　そんなことで、未亜ちゃんが満足するとでも思っているの？」

　倒れ込む汰一を、凍てついた視線で見下ろす。

「未亜ちゃんはねぇ、今日のお祭りをずうっと楽しみにしていたの。おばあちゃんの代から受け継いだ浴衣（あたし）を着て、あんたに見せることを、ずっとずっと楽しみにしていたのよ。その気持ちを粉々にされたんだもの、あんたの命だけで済むはずがないでしょ？」

　そのまま、下駄を履いた足で汰一の頭をガッと蹴り飛ばす。

　目の前で汰一の口から血が飛ぶのを見て、蝶梨が声にならない悲鳴を上げる。

「蝶梨……逃げろ……っ」

　汰一は朦朧としながらも、振り絞るように言う。

　が、＂付喪神＂はそれをすぐに否定する。

「馬鹿ね、逃げられないと何度言ったらわかるの？　これで、彩岐先輩も終わりよ」

　その言葉と同時に、＂バケモノ＂が蝶梨へと迫り……

　巨大な手で、彼女の身体を捕まえた。

「きゃあぁっ！」

「蝶梨ィ……っ！！」

　激痛に耐えながら見上げると……＂バケモノ＂が蝶梨の首を持ち上げ、ギリギリと締め付けていた。

　白い満月を背景に、彼女の綺麗な横顔が、苦痛に歪んでいく。

「やめろ…………やめろ……！！」

　怒りで、恐怖で、身体が震える。

　本当に、どうしようもないのか？

　どうして柴崎は助けないんだ？　＂エンシ＂を護るんじゃなかったのか？

　わからない。一体俺に、どうしろというんだ？

「……た……いち……く……」

　蝶梨が、苦しげに手を伸ばす。

　助けなきゃ。早く……早く…………！！

『──そうそう。早くしないと本当に死んじゃうよ？』

　焦る汰一の脳裏に、柴崎の声が響く。

　汰一は目を見開き、声に出して訴える。

「柴崎テメェ……見ていないで助けろよ！！」

『駄目だよ。これはキミに対する試（・）験（・）なんだ。キミが乗り越えなきゃならない』

「試験……？　何をわけのわからないことを……！！」

『思い出して。自分が何者なのか。キミは、カマイタチを武器化するための「躍如（ヤクジョ）ノ祝詞（ノリト）」を識（し）っているはずだ』

「躍如（ヤクジョ）ノ祝詞（ノリト）……？」

『仕方ない、もう少しだけヒントをあげよう。交通事故に遭ったあの日、キミは、失った意識の中であ（・）る（・）男（・）に逢ったね？』

　その言葉に。

　汰一の心臓が、急激に加速し始める。

『そうそう。それから？　その男はなんて言った？　キミはそいつを、どうしたの？　早く思い出ないと…………彼女、キミ以外のヤツに殺されちゃうよ？』

　──ドクンッ。

　一際大きく脈打つ鼓動。

　強烈な既視感に襲われ、目眩がする。

　……あぁ、そうだ。

　あの時も、思ったんだ。

　嫌だ。奪われたくない。

　蝶梨は誰にも殺させない、と。

　焦燥と、欲望と、愛情と……その奥。もっと向こうだ。

　思い出せ。思い出せ。

　誰に奪われたくなかった？

　何を犠牲にした？

　────あぁ、そうだ。あの時、俺は…………

　蝶梨を護るために、人間を辞めたんだ。