クールな彼女の可愛すぎる変態フェイスを、俺だけが知っている。

13 死神と三日月

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

　交通事故に遭ったあの日──

　俺は、その声を聞いた。

『……刈磨、汰一』

　低く、濁ったような男の声。

　聞いただけで背筋が凍るような、禍々しい声だ。

　それが、鼓膜ではなく意識に、直接響いて聞こえてくる。

「誰だ……？」

　俺は聞き返す。

　もちろん、意識の中で、である。

　何故なら俺の肉体は、自動車との衝突により今まさに昏睡状態にあるから。

　俺の問いに、奇妙な声が応える。

『我が名は……いや、この名ももう捨てることになる。そうだな、今は＂死神＂とでも名乗ろうか』

「死神？」

　やれやれと、俺は思った。不運な人生だったが、ついに死神まで現れるとは。

　いよいよここで死ぬのかと、どこか他人事のような冷めた気持ちで、俺は声の続きを聞く。

『そう、死神だ。我は大罪を犯し堕ちた。だから、貴様の魂を殺し、身体をもらう』

「はぁ？　なんで俺なんかの身体を？」

『愛する者を、殺すためだ』

　そのセリフに、俺は一気に聞く気を無くす。

　なるほど、これは夢だ。俺自身が作り出した、ナンセンスな夢。

　死神が、愛する者を殺すために俺の身体を乗っ取る？　支離滅裂にも程がある。はい、夢で確定。

　自転車のサドル盗まれた挙句、車に轢かれて気絶して、既に不運が大渋滞の飽和状態なんだ。その上悪夢まで見るなんて、勘弁してほしい。

　まぁ、こんなおかしな夢を見るくらいには意識があるわけだから、どうやら死は回避したらしい。

　あーあ、早く他の夢に切り替わらないかな。

　せっかく見るなら……そう。

　彩岐蝶梨の夢が見たい。

　そんなことを考えた直後、

『……その、彩岐蝶梨だ』

　死神の声が、言う。

『我が殺したいのは、その女だ。＂エンシ＂である彼女を護る中で、我はあの女の美しさに触れ過ぎた。気高く、強く、穢れのない魂……それを、我が物にしたいと願ってしまった』

「話のわかる悪夢だな。彼女が美しいという点においては、俺も完全に同意だ」

『我は、いずれ禍津日神（まがつひのかみ）に……いや、貴様のような＂贄（にえ）の器（うつわ）＂に堕とされるだろう。彼女とは相入れない。だから、殺す』

「……は？」

『我は＂贄（にえ）の器（うつわ）＂に堕ちるというのに、彼女はやがて神になる。耐え難いことだ。殺すしかない』

　俺は、自分が見ている夢だというのに、言いようのない苛立ちを覚えた。

　カミだとかニエだとかは正直意味不明だが、要するに自分のものにならないから殺すと、そういう話だろう。

　ありえない。なんて自分勝手な死神なんだ。

「お前、最低だな」

『何とでも言うがいい。いずれにせよ、お前の身体はもらう』

「いや、だから何で俺なんだよ」

『彩岐蝶梨が、お前に恋慕しているからだ』

　出た。夢特有のご都合設定。

『お前の身体を使えば神々の目を欺（あざむ）ける上、彩岐蝶梨との接触も容易だ。あの女は、お前に殺されることを望んでいるからな』

「彼女が、俺に？」

『そうだ。だから、お前は消えろ。我が代わりに……彼女の望みを叶えてやる』

　その言葉の直後。

「ぐ……っ！」

　脳と内臓の全てが揺さぶられるような…… 異物が体内に入り込むような感覚に襲われ、吐き気が込み上げる。

　俺の意識の中……＂魂＂の在り処に、ドロッとした黒いモノが流れ込んでくる。

　それは、焦燥。欲望。そして、愛情。

　同時に、俺の脳裏に覚えのない記憶が映し出される。

　緑豊かな、まだ村だった頃の神代町（かみしろちょう）の風景。

　古い神社で催される賑やかな祭り。

　細長い、イタチのような獣。

　黒い異形との戦い。

　そして、景色は徐々に現代へと移り変わり──

　彩岐蝶梨の笑顔が、眩しく映し出される。

　これは、この死神の記憶？

　本当にこいつの意識が、俺の意識を乗っ取ろうとしているのか？

　俺の身体を使って、彩岐を殺すつもりなのかよ？

　そんなの……

「……させるかよ」

　刹那。

　俺の中の一番深い場所にあるナ（・）ニ（・）カ（・）が、燃えるように熱くなった。

　それが何なのかはわからない。

　だが、死神に塗りつぶされそうになっていた意識が、一気に覚醒するのがわかる。

「ふざけるな……お前みたいなヤツに、彩岐を好きにさせてたまるかよ」

『ほう……人間風情に堕ちた者が、精神力で神（われ）を拒むというのか？』

　死神の低い声。

　それに、俺はニヤリと笑って、

「いいや、拒まねぇよ。むしろウェルカムだ。だって、今の話によれば……彼女は、俺に殺されることを望んでいるんだろ？」

　死神の意識の輪郭を、ガシッと捕まえる。

「なら、俺がお前を取り込んで…………死神になってやるよ」

　そして。

　俺は、死神の意識を、自らの＂魂＂の内側に引き摺り始めた。

『ば、馬鹿な……こいつ、我の意識を……飲み込んでいる……？！』

　死神の焦燥の声。

　それを聞きながら、俺は自分の＂魂の質＂が変わっていくのを感じる。

　身体中が熱い。血が沸騰し、心臓が焼き切れそうだ。

　だが、止めない。もう少しで、こいつを取り込めそうだから。

『ただの人間に……＂贄の器＂に、こんな力が……！　貴様ッ、こんなことをすれば人ではいられなくなるぞ？！　人と神の魂を併せ持つ異質な存在……そんなもの見たことがない！』

「うるせーよ……彩岐を護ることができるなら、人間なんて喜んで辞めてやる。だって、俺は……」

　ズズズッ、と、音を立てるように。

　死神の最後の意識を飲み込んで。

「彩岐蝶梨に……どうしようもなく恋をしているから」

　そう、呟いてから。

　俺は、その全てを忘れ……病院のベッドの上で、静かに目を覚ました。

　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

「…………そうか」

　川砂利の上、汰一は半身を起こしながら呟く。

　全て思い出した。

　あの日、死神が現れたことも、それを飲み込んだことも。

　そして……理解した。

　あの死神こそが……

「…………失踪した、神代町（このまち）の地主神（とこぬしのかみ）だったんだな」

　つまり＂堕ちた神＂は、誰かに憑依し身を隠しているのではなく……

　あの事故の日に、汰一自身が喰ってしまっていたのだ。

　その呟きに応えるように、柴崎の声が響く。

『やっぱり。彼はキミが取り込んでしまったんだね。思い出したのなら、もうわかるよね？　「躍如（ヤクジョ）ノ祝詞（ノリト）」が何なのか』

　汰一は、砂利を踏みしめながら立ち上がり、頷く。

「あぁ……記憶ごと喰ったから、識（し）ってる」

『躍如（ヤクジョ）ノ祝詞（ノリト）』。

　式神の真価を発揮するための、真名を喚ぶ詞（うた）。

　目の前では＂黒いバケモノ＂が蝶梨を締め上げ、未亜の姿を借りた付喪神（つくものかみ）が勝ち誇った笑みを浮かべている。

　それらと対峙し、汰一は……

　血の滴る右手を掲げ、高らかに詠唱（うた）った。

「窮奇（キュウキ）、鎌ト成リテ── 千草（チグサ）ヲ刈ル疾風ヲ吹キ起コサン」

　力なく横たわっていたカマイタチの身体が、風を纏い、宙に浮き始める。

　……いや、こいつは『カマイタチ』ではない。

　真の名は──

「────来い。鼬月無（イヅナ）ノ大鎌（オオガマ）」

　瞬間。

　視界を遮る程の風が、爆発的に巻き起こる。

「なっ、何……？！」

　困惑の声を上げる付喪神。

　バケモノも、怯んだように蝶梨を握る手を緩める。

「……その手を離せ」

　風の中で、式神が本来の姿へと変化してゆく。

　其れの名は、鼬月無（イヅナ）。鼬月無（イヅナ）ノ大鎌（オオガマ）。

　その名の通り、三日月のように妖しく光る巨大な鎌と成った鼬月無を握り、汰一は言う。

「蝶梨を殺すのはお前じゃない…………この俺だ」

　汰一はバケモノへと駆け、高く跳躍する。

　胸を裂かれた痛みは消え、身体が疾風のように軽かった。

　空中で一回転し、蝶梨を捕らえているバケモノの腕に鎌を振り下ろす。

　すると、丸太のように太い腕が、音もなく輪切りになった。

　けたたましい悲鳴を上げるバケモノ。

　切断面からはドス黒い血がボタボタと垂れる。

　切り落とした腕と一緒に落下する蝶梨を、汰一は素早く受け止め、地面にそっと下ろした。目を閉じたまま動かないが、脈と呼吸はしっかりと感じられる。気を失っているだけのようだ。

　汰一は再び地面を蹴り高く跳ぶと、痛みに暴れるバケモノに向け、鎌を横薙ぎに振るった。

　それで終わりだった。たったそれだけで、バケモノの首が宙を舞い、胴体から切り離された。

　直後、その巨大は足元からほつれるようにして消えていき……

　元の黒い糸が、絡まりながらその場に山を作った。

「ど……どういうこと？！　アンタ、ただの人間じゃ……！！」

　着地した汰一は、動揺する付喪神に向き直り、答える。

「そうだよ。ただの人間だ（・）っ（・）た（・）。けど、少し前に辞めた」

「……辞めた？」

「そう。蝶梨を護るために……死神になった」

　そのまま鎌を振り上げる汰一に、付喪神は未亜にそっくりな顔を「ひぃっ」と歪ませ、

「い、いいの？！　あたしを斬ったら、未亜ちゃんはあんたへの想いを失くしてしまうのよ？！」

　そう、命乞いのようなセリフを吐く。

「付喪神（あたし）を生み出すくらいに強くあんたを想っているのに、その気持ちを勝手に消しちゃっていいわけ？！」

　その言葉に、汰一は……

　一度、目を伏せてから、

「……強く想ってくれているからこそ、だよ」

　と……

　静かな声音で、言う。

「裏坂が、本気で俺や蝶梨を殺したいと想っているはずがない。裏坂の知らないところで勝手に死んだりしたら、それこそ彼女を傷付けてしまう。それに……」

　汰一は、伏せていた目をそっと開け、

「……蝶梨を護ること以上に大事なことなんてない。だから…………裏坂の想いは、斬る」

　そう言って、鎌を再び構える。

　その迷いのない瞳に、付喪神は全身を震わせると……

「ぅ……うわぁあああんっ！」

　……と。

　まるで子どものように泣き出した。

「未（・）亜（・）っ……先輩とお祭り行きたかったっ……彩岐先輩じゃなくて未亜を選んで欲しかったっ……未亜のことだけを、見ていて欲しかったのにぃ……っ」

　大粒の涙を流し、泣きじゃくる＂未亜＂。

　恨みにも似た、深い悲しみと喪失感──

　恐らくこれが、この付喪神の正体なのだろう。

　未亜の姿と声で泣く付喪神に、汰一は胸が締め付けられる。

　だが、もう決めたのだ。

　蝶梨のためなら、どんな犠牲をも払うと。

　だから……

　彼は、鎌を握る手に力を込める。

　……そういえば、言っていたな。

　花壇の手入れを頑張ったご褒美に、夏らしいことがしたいと。

　今なら、彼女がどんな気持ちであの言葉を口にしたのか、痛いほどわかる。

　あの約束は、もう守ってやれないけれど、

「裏坂………………ごめん。ありがとう」

　最期に、その言葉を贈って。

　汰一は、未亜の＂想い＂を…………斬り捨てた。