白夜の国のアリス

アカリ

「秀人さん」

　思い切って相談することにした。

「私、アルバイトしてみようと思って」

「なに？欲しいものでもあるの？」

　秀人さんが甘く微笑む。

「ううん、お金が欲しいんじゃないの。ボランティアでもいいんだけど」

　秀人さんが、じっと見ている。

「やっぱり、変わったな」

「そ、そう？」

「うん」

　ちゃんと話さなければ。

「あのね」

「うん、話してごらん」

「世の中には困っている女の人がいっぱいいると思うの」

「そうだね」

「ね、将来そんな人たちの力になれるような仕事がしたくなったの」

「ふうん……」

　秀人さんが、かすかに笑った。

「お、おかしい？」

「いや、ちっとも」

　秀人さんがふっと息をつく。

「ただ似ているな、と思ってね……」

　元旦は二人で明治神宮に行った。長い長い列に並んで参拝した後、おみくじをひいたら「吉」だった。

「恋愛は？あ、願いかなうべし、だって」

「やったね！」

「うれしい」

　秀人さんと実家に行くのが待ち遠しい。親は驚くだろうな。母は喜んでくれるかもしれないけど、父はなんというだろう。

　秀人さんはどう話すのかな。

　正月休み、秀人さんの部屋にお客が来ると言う。私にも紹介したいというので、実家から送ってもらった特上のおせち料理をテーブルの上に出して待っていた。昼ごろコンシェルジュから来客の知らせがあった。秀人さんが話をしている。

「はい、私の姉です。通してください」

「お姉さん？」

「うん、僕が呼んだんだ。もしかしたら愛由美にもヒントをくれるんじゃないかと思ってね」

「ふうん。でも私もお会いしたかった」

　私は新しい取り皿と箸を準備した。ほどなく玄関のチャイムが鳴る。鍵はもう開けてある。

「こんにちは、お邪魔します」

「どうぞ」

「あなたが愛由美さんね。初めまして、秀人の姉の柿沢あかりです。秀人、やったじゃない。こんな可愛らしい彼女さんを捕まえて。十歳も年下なんて、犯罪じゃないの？」

「初めまして、本城愛由美です。お会いできてうれしいです」

「ほんとはもっと早く会いたかったけど。この弟、恥ずかしがってなかなか会わせてくれなかったのよ」

　いきなり振られて、秀人さんが慌てる。

「そ、そんなことはないよ」

　五歳くらいの女の子が、あかりさんの後ろに隠れるように立っていた。真っ白な、フワフワした服を着て、柔らかそうな頬を赤くしている。

（かわいい。この子がいつか言ってた姪っこさんね）

「由貴、叔父さんと彼女さんに挨拶しなさい」

「こんにちは」

「こんにちは、はじめまして。アユミです。由貴ちゃんはいくつ？」

「五さい」

　秀人さんが、あかりさんに席に着くよう勧める。

「愛由美の実家は料亭で、超豪華なおせちを送ってくれたんだ。食べていきなよ」

「あ、ぜひ召し上がってください。関東と北陸ではちょっと味が違いますけど、鰤とかノドグロとか、変わった食材も入ってるんですよ」

「由貴、ご馳走になる？」

「たべたーい」

「どうぞどうぞ。由貴ちゃん、いっぱい食べてね」

「ありがとう」

　純真な由貴ちゃんを見ていると心が和む。あかりさんと仲が良く、本当に幸せそうだった。

「由貴ちゃん、おいしい？」

「おいしいー」

「良かった」

　あかりさんは秀人さんより五歳年上だそうだ。気さくな女性で、話が弾んだ。秀人さんの子供の頃の話をいろいろ聞けた。

「秀人は意外と甘えん坊で、二十歳になっても私に電話してピィピィ言ってたのよ。愛由美さんの方がよっぽど落ち着いてるわ」

「へぇー、信じられない」

　秀人さん、もしかしてシスコンなの？

「お、おい、やめろよ」

　普段はしっかり者の秀人さんも、あかりさんには全く勝てない。楽しくおしゃべりして、そろそろ食事も終わるという時、秀人さんが言った。

「姉貴は弁護士なんだ。たしか、困っている女性の相談に乗ってるんだよな？」

「そうなの。あんまりお金にはならないんだけど」

　あかりさんは苦笑した。

「でも、弁護士になったきっかけがそれだったから」

　私は思わず身を乗り出した。

「あ、あの」

「由貴、叔父さんとあっちの部屋で遊ぼうか」

「うん、いいよ」

「よーし、お絵描きだ」

　秀人さんは由貴ちゃんと隣の部屋に入って行った。私とあかりさんの間に、一瞬の沈黙が流れた。

「秀人も気を遣ってるね。うーん、何から話せばいいかな……。アルバイトがしたいって聞いたけど？」

「は、はい。将来困っている女の人のために仕事がしたいと思って。実際に見てみたいんです」

「そう。じゃ、うちの事務所なんかピッタリだね。やってみる？」

「は、はいっ」

　願ってもない話だった。

「ただバイト代は安いし、忙しい時は由貴の相手をしてもらうかもしれないけど」

「全然大丈夫です、ぜひ」

「あの子はお絵描きが好きで、スケッチブックとクレヨンがあればご機嫌。そういう意味では手が掛からないわ。猫が好きで、いつも子猫の絵を描いてるの」

　子猫？

「ね、どうして女性のために働く気になったの？」

「いえ……」

「間違ってたらごめんね。愛由美さんも、あの不思議な夢を見たんじゃない？」

　え？

「弟から聞いたの。愛由美さんが夢から覚めた後、急に変わったって。私の時とそっくりだって」

「そっくり？」

「そう、長い長い夢を見てね、と言っても目が覚めてみれば、ほんの数時間だったけど。私はその夢の中で≪ウサギ≫と名乗る男と暮らしていた」

「じゃあ、あかりさんも≪アリス≫だったんですか?]

「あの男には、そう呼ばれていたわ。私がそこで見たのは、ホントに酷い世界だった。弱者はいつも切り捨てられる」

「そうです」

「あなたも、それを見て考えが変わったのね」

「はい」

「夢から覚めた後、家族や彼氏もびっくりしたんだけど、私、猛勉強を始めたの。どうしても弁護士になりたいと思った。あの夢の出来事は、きっと世界のどこかで起こっているのだろう。それを放っておくわけにはいかないと思った。あなたもそうなんでしょ？」

「はい。私にできることなんて小さいと思いますけど」

「それでいいのよ。行動することが大事」

「そうですね」

「でも不思議。後から考えると、あの男は当時の彼氏と、まあ、今のダンナなんだけど、まったく同じ顔をしていたのよね」

「私もそうでした」

「顔は同じなんだけど、彼氏より上手くて……。なんか溺れそうになっちゃったわ」

「あ、あかりさん！」

「冗談よ。でもあの男は、決して最後の一線を越えようとしなかった。最初から、私を元の世界へ戻すことが前提だったのだと思う、何らかの意思を持って」

「私もそう思います。でも、もし超えていたらどうなっていたんでしょう？」

「さあ、それも一つのテストだったんじゃないのかな？」

「そうか……」

　あかりさんは、ふっと息をついた。

「私≪ウサギ≫から聞いたのよ。実家が破産して借金を背負った女子大生がいたと。いつか俺を破滅させるそうだ、楽しみだと」

「私も聞きました。俺を倒すために弁護士になる女子学生がいる」

「時系列は違っているけれど、同じ世界に行ったということね」

「あと、仔猫の絵を書いていた小さな女の子がいたことも」

　そうなんだ、あかりさんがつぶやく。

「由貴は、本当の娘じゃないの」

　え、あんなに仲がいいのに。

「弁護士になってすぐ、借金で困ってるシングルマザーに出会ったの。相談に乗っていたんだけど、彼女、体を壊してしまって……。行政とかにも掛け合って、やっと入院したけど、もう遅かった」

　あかりさんは悔しそうに唇を嚙んだ。

「彼女は娘を残して亡くなってしまった。すごく気になって、児童相談所に預けられた女の子に会いに行くと、こっちを見て嬉しそうに笑ってくれた。帰るときにはすごく寂しそうで、心が痛んだわ。きっと私が母親と話しているのを見て親近感があったと思う。ずいぶん悩んだけど、ダンナと相談して引き取ることにしたの。私が妊娠しにくい体質ということもあるんだけど。ママになりたいってあの子に言ったら、花が咲くように笑って飛びついて来た。運命を感じたわ」

　隣の部屋から、秀人さんと由貴ちゃんが出てきた。

「ほら、二人に見せてあげて」

「うん」

　由貴ちゃんが得意げに見せたのは、雪のように真っ白な仔猫の、汚れなき笑みだった。