戦槌《ウォーハンマー》 の 大主教《アークビショップ》 が 無双します！

『エスカロープの酒場とバーテン』

「ふ～ふふっふっふ～ふ、ふっふ～ん、ららららーららぁ♪」

鼻歌混じりでご機嫌のバーテンが、きゅっきゅ、と小気味いい音が響くまで、グラスを磨いている。

グラスの輝きを目で確認して。

よしよし、と頷いては。

「らーららっら、ら～ららら～♪」

続きを歌う。

そんな、エスカロープの街で馴染みの酒場は、がらんとしている。

なにせ、真昼間だからだ。

けれども、バーテンの前のカウンターには、疎らに常連が座っていた。

「ごきげんじゃねーか、マスター。なんかいいことあったか？」

するとバーテンは。

渋い顔で

「ったく、もう少し黙っていてくれないか。ちょうどサビに入る所で話しかけやがって」

「なんだよ、常連に向かってつめてーな」

「そういうのをのんだくれっていうのさ。こっちとしちゃ嬉しいことだが、いい加減体もいたわってやれ」

「……大きなお世話だっての」

そう言って常連は、グラスの酒を飲み干し。

「ほれ、歌ってないで仕事しな」

飲み干したグラスを突き出す常連に。

バーテンは、専用の引き出しから、ロックに使う氷を器具で抓みだしながら、

「ったく、しょうがねえヤツだな。さっきと同じのでいいか？」

「あぁ、それで構わねえ」

そんなバーテンと常連は、半笑いでの会話であり、セリフとは裏腹に和やかな雰囲気だった。

そこに。

「邪魔だ、どけ」

店内から出ようとしていた客を突き飛ばし、金色の甲冑に身を包んだ男が入ってきた。

その男の狂暴さとキンピカ具合は、昨今、巷で有名らしく。

どこにめぇつけてんだ、と怒り心頭の客を、周囲の皆が力づくで止めていた。

情報通のマスターが、その男のことを知らないわけも無く。

面倒なのが来た、と言わんばかりの表情で。

常連に、小声で言う。

「すまんね。オカワリは今日は無しだ。悪ぃが、そっちのテーブルに移ってくれ」

常連は、バーテンの指先を追って後ろを見るついでに、その金ぴか姿が目に入り、「おっと……」と声を上げた。

そして、「おーけー」と素直に席を立つ常連に、バーテンは「迷惑をかけるかもしれん。今日の分は、サービスしとくぜ」

そう言いながら、バーテンはグラスを置き、キンピカを真っ直ぐに見据えた。

それはまるで、戦地に赴く兵士のような、覚悟の有る眼だ。

やがて、自然と道を開ける人々のど真ん中を、堂々と通って、キンピカはバーテンの所までやってくる。

「おい、貴様がここのマスターか？」

開口一番は、予想通りの不躾だった。

しかし、マスターは丁重に頭を垂れる。

「いらっしゃいませお客様」

「そのような下らん挨拶はどうでもよい。それより、オレ様は、今、貴様がここの店主かと聞いたのだ。二度言わせるな」

「失礼いたしました。ええ。左様でございます」

「情報屋もやっているというのは本当だな？」

「はい。相応の対価があれば、西は辺境コンスムの波止場から、東は大島国アペチリフの霊山まで、古今東西の情報を、この私が集めております。……もちろん、あなた様のことも、良く存じ上げております。『黄金卿（エルドラード）のアッシュ』様」

「ほう、それがどの程度の『良く』かは知らぬが。今はそんなことよりも、知りたい人物の情報がある。洗いざらい吐け」

「と、言いますと、どちら様でございますかな？」

「ヘレニウム、だ」

その名を聞いて、バーテンは、３日前に冒険者組合前で行われた決闘のことを思い浮かべた。当然ながら、決闘のいきさつや結果まで、バーテンの耳に入ってきている。

だがバーテンは、決闘の話は知らないことにした。

この手の乱暴者が、負け戦の話をされると、逆上するのが目に見えるからだ。

まさか『あのあなたのご自慢の剣を叩き折ったという、赤い神官様のことですね。その話を聞いた時には実に爽快で腹がよじれそうでした』とは言えず。

「ああ、あの真っ赤な服が特徴的な神官のことですね、たしか、エスカロープでは『赤き鉄槌のヘレ』と呼ばれておりますが」

「そうだ。そいつの情報が知りたい」

バーテンは声のトーンを落とし、小声で尋ねる。

「ご予算のほどは？」

「ふむ。こいつでどうだ？」

アッシュはそう言って、装飾華美な『金貨』を一枚、カウンターの上に置く。

それに、バーテンは目を見開く。

この世界で、金貨１枚は、凄まじい価値を持つ。

それは『金』だから、ということではない。『金』自体は、低位の金属類だ。

けれど、貨幣にしたときの価値は違う。

金貨１枚は、数字にすると１０万グランなのだ。

首都住まいの成人男性４か月分の食費くらいはある。

さらに、世間一般で流通する最高額の貨幣でもある。

それより上は、１００万グランの『小金環』と１０００万グランの『大金環』しかなく、それらは大企業や国家間の取引でしか使用されていない。

そんなものをポンと懐から出すアッシュに、バーテンは面食らった。

「もしや足りぬと言うつもりか？　阿漕（アコギ）なやつめ」

そう言って、アッシュはもう１枚上乗せした。金貨を。

態度はともかく金額は上客だ。

さすがに無碍には出来ない。

バーテンは、

『只今、当店の店主（アイドル）は、お花を積みに出かけております』

のプレートをカウンターに出し。

「いえ、十分でございます。ではお手数ですが、こちらへ」

情報は武器であり漏れやすい。

情報屋として動くときは、別室に案内するというのは当然の話だった。

――――

酒場奥の、小部屋にて。

そうして。

バーテンは知りうる限りの「ヘレニウム」の情報をアッシュに話した。

大聖堂を追い出されたという事。

あの赤い神官服は、枢機卿からの戒めである事。

剣が嫌いでハンマーが好きだという事。

戦い方。

そのクセ。

住んでいる場所。

よく通っているシデの森と言う狩場の事。

そして、ガランティン古戦場での活躍の事。

「なるほど……良く解った」

アッシュは席を立つ。

「さらに有益な知らせが届いたら報せよ。オレ様は、この地の最高級の宿に居る」

「了解いたしました、アッシュ様」

そのまま立ち去ろうとするアッシュだが、ふと振り返る。

「ところで、さきほどの古戦場の話だが……」

「はい？」

「……ヤツは一人ですべて片付けたのか？」

「いえ、３人で向かったと聞いております」

「つまり、仲間がいる、ということだな……？」

「確約は出来かねますが、その可能性はあるかと」

「……その者達の名は分るか？」

「男が一人、女が一人。女の方の情報は申し訳ありませんがさほど……。男の方でしたら……」

「よし、その男の情報をも教えろ。２０万グランあれば足りるであろう？」

「ええ、もちろん」

そうして、バーテンは、ヘレニウムに同行していた男性の情報も話した。

「また来る。金が足りぬ時は好きなだけ言うがいい。その代わり、情報は渋るなよ」

「心得ております」

それで、正真正銘アッシュは立ち去った。

――――――

それを見届けてから。

バーテンは一人ごちる。

「……テッド君に、一報入れておくか」

私情なく、乞われた金額分の情報を渡すのは、情報屋としてのポリシー。

だが。

常連客の心配をするのは、酒場のマスターとしての人情。

「住所は、組合斡旋の宿だ、と有体なデタラメを教えておいたから、多少の時間稼ぎは効くだろう……」

これも仕事だから、すまないな、とテッドに思いながら。

バーテンは、指を鳴らす。

すると、小部屋のドレープの陰から。

黒服に覆面の人物が現れる。

「ミモザよ。今の話、聞いていたな？　……このことを、冒険者組合所属のテッドと言う少年に伝えてくれ。決して私の存在を仄めかさず、情報を渡したという証拠も残してくるな。良いな」

「ハッ！」

短い返事をして、覆面の者はその場から一瞬で消えうせた。

「まったく……。世の中の良し悪しってのは、チグハグばっかりで困るね」

そうして、バーテンは酒場のフロアへと戻っていった。

「今日のクソは、いつもより早かったじゃねえか」

そんな茶々を常連に入れられつつ――。