魔法使いって信じますか？ さらとさくらと

第27話 泣いたら損した気分でしょ？

　魔桜堂（まおうどう）の小さめなドアに、さくらが手をかけた。店の古風な造りの外観とは反対に、音もなくそのドアが開く。

「沙羅（さら）さん、どうぞ……。さくら亭では、お腹（なか）いっぱいになりました？　あっ、ついでにしのぶさんとマリ姉（ねえ）もどうぞ……」

　あくまで沙羅には優しく声をかけ、反対にしのぶたちには、少しだけトーンを落とした声で、さくらが話しかける。

「あぁ……、さくらちゃんの声が冷たい。それがよけいに怖い」

　しのぶが、小さなマリの肩を揺さぶりながら囁く。

「うん……。わたしも、さくらちゃんのあの声のトーン、ひさしぶりに聞いた気がしますよぉ」

　マリまでが囁いている。

「しのぶさんたち？　さくら亭の外で謝るとかなんとか、言ってませんでしたか？」

　さくらが振り返りながら、視線と言葉で、あとをついてきたふたりに抵抗してみせた。

「さくらちゃんたら、相変わらず、魔法使い恐るべし……って感じよ。しのぶさんたちのこと、許してあげようよ。どこが謝りどころなのかが、よくわからないけど、わたしならだいじょうぶだよ。それと、お腹いっぱい……。とってもおいしかったし、それに、ひさしぶりに楽しかったもの。ありがと……」

　沙羅の今の素直な感想なのだろう。かわいらしい笑顔をさくらに向けて、答える。

「それは良かったです。しのぶさんもマリ姉も、沙羅さんに免じて許してあげます。そのかわり、ここからは魔桜堂が忙しくなるので、おふたりには存分に手伝ってもらいますからねっ」

「忙しく……って？」

　沙羅がきょとんとした表情で、さくらに聞き返した。

「今夜も、商店街のお母さんたちが集まってくると思います。いつものパターンなんですけど、特に今夜は沙羅さんもいますし……、賑やかになりますよ、きっと」

「へぇ、それはまた楽しそうだね」

　今度はさくらが、きょとんとしている。そして。

「あれっ？　沙羅さん、騒がしくなりますよ。大丈夫ですか？」

「いいよいいよ。賑やかなほうが楽しいもの。どして？　さくらちゃん」

「いえ、沙羅さんさえよければ、特に問題は……」

「問題……？　ないない」

　大袈裟に手を振って沙羅が答える。

　それから程なくして、魔桜堂が、この夜一番忙しい時間を迎えた。

「さくらちゃん……、ホントに賑やかになったねぇ」

　カウンター越しではあったが、今まで相手をしてくれていたさくらに話しかける。

　沙羅の両脇に座っていたしのぶたちが、その様子を見ては嬉しそうに笑う。

「ホントに商店街の女性陣、全員集合だったもの。めったにないんだよ。それもこれも、沙羅ちゃん見たさだろうけどね」

　しのぶの言葉どおり、二次会と称して、この魔桜堂に場所を移してから、今まで質問攻めにあっていた沙羅だった。

「沙羅さん、疲れたでしょ？」

　沙羅を気遣うように、さくらが優しく声をかける。

「だいじょうぶ。お母さんたちの勢いに、結構圧倒されたりしたけど。楽しかったもの」

　沙羅がそう言った矢先、また別のお母さんたちが、取り囲むように集まってきた。

「さくらちゃんと、同じ学校なんですって……？」

「さくらちゃんと、いつまでも仲よくしてあげてね……」

「さくらちゃんが、学校のお友だち連れて来るの、とても珍しいのよ……」

　沙羅への質問攻めで、多かったのが、このような質問だった。

　それに対して、沙羅が受け答える。

「はい……」

「えぇ……」

「はぁ……」

　沙羅のほうも、同じような返事になっていた。

　両隣に座っているしのぶとマリが、そのたびに肩を震わせていた。

「しのぶさんたちも笑ってばかりいないで、沙羅さんにもう少し気を遣ってあげてくださいね。沙羅さんが今日の主賓なんですよ」

　さくらが無駄とも思える、抵抗を試みた。

「なに言ってるのよぉ、さくらちゃんたら。商店街のお母さんたち、みんな気にしてるんだよぉ。さくらちゃんたちのこと」

　マリが答える。

　やはり、無駄な抵抗だったようだ。会話が噛み合わない。

　うなだれるさくら。

　それを気遣うように、今度は沙羅がさくらに話しかける。

「ホントにだいじょうぶだよ、さくらちゃん。それよりも、さくらちゃんたら絶大な人気だよね？　お母さんたちに……」

「そうですか？」

「そうそう。だって、お母さんたち全員が、さくらちゃんをよろしくね……よ。中には、うちの子になってくれないかしらとかって、言ってたお母さんもいたもの」

「いえいえ、さすがにそれはないですよ」

　さくらがやんわりと否定しようとした時、

「うちのお母さんも、いつも言うよぉ。さくらちゃんみたいな子がってぇ」

　マリまでもが、さくらに向かってそんなことを言う。

「さくらちゃん人気、ホントにすごいんだ……」

　マリの言葉を聞いていた沙羅が、本気で感心している。

　沙羅の返事に気をよくしたマリは、なおも続ける。

「しのぶさんだって、よく言うよぉ。わたしの妹になってくれないかなぁ？　とかって」

　マリが、事も無げに無邪気な笑顔を見せる。

「妹……って、しのぶさんたら、もぉっ、いつ、そんなこと言ってたんですか？」

　いつの間にか、話の中心になってしまったさくらは、頬を膨らませている。

「わ、わたしも、さくらちゃんみたいな、かわいい妹なら、欲しいですね」

　沙羅が答える。

「そうだよねぇ……」

　そう言いながら、マリがちらりとさくらに視線を向けた。なにかを期待しているような表情。

　そんなマリを見ては、さくらが力なく肩を落とした。

「どうかしたの？　さくらちゃん？」

　さくらの様子を心配そうに伺う沙羅。

「もぉっ。今日のマリ姉は、いじわるです。しのぶさんもです。それから、ごめんなさい。沙羅さんの妹には、残念ながらなれません」

「う、うん。さくらちゃん、ごめん。気分悪くしたよね……？」

　そう言って、沙羅が頭をさげた。

「いえ、そういうことではなくて……、妹になるなら、沙羅さんのほうだと思います」

「どういうこと？　さくらちゃん」

「沙羅さん……、お誕生日はこれから？　それとも、もう過ぎました？」

「えっ、こ、これから……だけど？」

　さくらの言った、質問の意味を量りかねている沙羅。答もなんとなく、慌てた感じがしている。

　さくらに取って代わったマリが、話を続けた。

「そっかぁ。沙羅ちゃんのが年下になるんだぁ。同じ学年だと、さくらちゃんより年上になる人は、めったにいないもんねぇ」

「めったにいない……って？　どうして？　マリさん」

「さくらちゃんは、四月になってすぐ誕生日がくるの。だから、誕生日がこれからの、沙羅ちゃんのほうが妹になるよね……。少し、残念だったりする？」

「いえいえ、残念だなんて……。さくらちゃん、わたしより年上なんだぁ。かわいい妹かと思ったら、頼りになるお姉さんのほうだったかぁ」

　沙羅が独り言のように、言葉にしては、腕組みをしたまま考え込んでいた。

「沙羅ちゃんには、残念なことだったみたいだね」

「いえいえ、残念なんてことはなくて、頼れるお姉さんもいいかなぁ……なんて」

「そぉ？」

「そぉですよ。わたし、今まで、お母さんとふたりだったから、姉妹って憧れますよ。それも、さくらちゃんみたいな娘（こ）とだなんて。ホントに姉妹だったらよかったのに。そうしたら寂しくなんかなかったのになぁ……」

　言葉の終わりは、誰に言ったものでもなかったのだろう。それほど聞き取りにくいほどの小さなものだった。

　突然、これまで沙羅の隣で、様子を伺っていたようなしのぶが、沙羅のことを抱き寄せる。

「お母さんが入院してから、今までひとりで、よくがんばったね」

「し、しのぶ……さん？」

　突然のしのぶさんの行動に、沙羅の動きが停まった。沙羅からの言葉がうまくでてこない。

「しのぶさん？　沙羅さんが困ってますよ」

　魔桜堂のカウンターの中から、さくらの声が響いた。

　そして、さくらがカウンター越しの三人にお茶の入ったグラスを用意し、それぞれの目の前にそっと置く。

「ありがと……、さくらちゃん」

　しのぶの大きな胸から、なんとか顔を出した沙羅がさくらに言う。

　続けて。

「しのぶさんも、マリさんも、ありがとうございます。わたしのために。こんな時間が過ごせたのも久しぶりで、とても楽しかったです」

「そのことはさっきも聞いたよぉ。気にしない、気にしない。しのぶさんも言ったけど、沙羅ちゃんはよくがんばったよぉ。でも、寂しかったよね……」

　しのぶに続いて、マリが言葉をかける。抱き寄せてあげられるほどの胸を持たないマリは、しのぶに捕まったままの沙羅の頭を撫でていた。

　ふたりからの思わぬ攻撃に、沙羅の大きな瞳に涙が浮かんでいる。

　それを誤魔化すかのように。

「しのぶさんもマリさんも優しいなぁ。一度に、お姉さんが三人もできたみたいですよ。思わず泣いてしまいそうです」

「沙羅さん、そういう時には我慢しなくていいんですよ」

「ありがと、さくらちゃん。そうなんだけどさぁ、今日はそれ以上に楽しかったからね。泣いたら損した気分でしょ？」

「沙羅さん……」

「ん？　どうかしたの？　さくらちゃん。わたし、おかしなこと言った？」

　沙羅の言葉を聞いたさくらが、思わず微笑む。

「いえいえ、おかしなことなんて……。強い人だなぁって思っただけで……」

　さくらの言葉が途中で遮られた。魔桜堂のほかの席から、声がかかったのだ。

　その声ひとつひとつに、さくらは丁寧に答えている。そこから出てくる様々な要望を手際よく裁きながら。