魔法使いって信じますか？ さらとさくらと

第21話 ホントに想像できない……

「行きましょうか？　沙羅（さら）さん」

「あっ、う、うん……」

　さくらに返事はしたものの、商店街の買い物客のあまりの多さに、中に踏み込んで行けずにいる沙羅。

　その沙羅の様子を見て、さくらが気遣う。

「沙羅さんでも、もう、簡単に入っていけるはずですよ。魔桜堂（まおうどう）、見えてるでしょう？」

「簡単に入っていけるはず……って、この、たくさんのお客さんの中を？」

「はい。魔桜堂の建物自体が持つ魔力が影響してますからね。魔桜堂が見えてる人と、そうでない人とでは、魔桜堂一軒分だけ距離の感覚が違う……んですけど」

　さくらがそう言って、沙羅の顔を覗き込んだ。

　沙羅は、未だに疑問に満ちた表情を浮かべ、しきりに首を捻っている。そんな沙羅の右手に、不意に別の温もりが加わった。さくらの手だ。

「だいじょうぶですから、一歩、踏み出してみてください」

　さくらからの言葉と共に、手を繋がれたことで、沙羅の頬が紅（あか）くなっていく。

　沙羅は、自分の頬が染まっているのを、さくらに悟られないように、必死に下を向いたままついていく。

「さくらちゃんたら、女の子なのになぁ……。背はわたしとかわらないけど、わたしなんかよりも、ずっとかわいいからかなぁ……。こういう強引なところは男の子みたいで、頼り甲斐があるけど……」

　などと繋がれた手の感触を感じながら、さくらを見つめる。

　沙羅の視線に気づいたらしく、さくらが振り向く。今度はさくらが首を捻る番のようだ。

「どうかしましたか？」

「あっ、なんでもないよ。さくらちゃんはホントに何でも、よく気が利（き）くわね」

「そうですか？」

「そうですぅっ。そんなに気を使いすぎると、いつか疲れちゃうわよ」

　沙羅が自分の動揺をごまかすかのように、さくらのことを心配しているような言い方をする。実際に心配しているのは事実なのだが、それを口にしてしまうと、さくらがもっと気を使ってくれるだろうことはわかっていた。

「年も同じなんだけどなぁ……。さくらちゃんは、学校以外、毎日、おとなの世界にいるからかなぁ……。今のわたしには嬉しいけど、さくらちゃんにとっては、迷惑だったりするのかなぁ……」

「沙羅さん？　つきましたよ」

「へっ？　あっ、ホントだ……」

「ホントだ……って、大丈夫ですか？　どこか具合でも悪いですか？　なんとなく、顔も紅いですし……」

「あっ、うん、ホントに大丈夫っ。さくらちゃんには心配かけどおしだね。それより、マリさんの仕事、見せてくれるのよね？　行こ、行こっ」

　未だ心配そうな顔をしているさくらの背中を押して、ふたりは魔桜堂に入っていった。

　沙羅が魔桜堂の入り口を振り返る。入り口の向こうでは、今も多くの買い物客が商店街を歩いている。

「ねぇ、さくらちゃん？　あのお客さんたちって、ホントにこの魔桜堂がみえてないのよね？」

「そうですね。この現代社会で魔法を信じてる人って、それだけ貴重な存在かもしれませんね……」

「でも、それだと、魔桜堂が続かないでしょ、お客さんが来ないと。わたし、今日初めてここに来たけど、もう、すっかりお気に入りなのよ。次、来たときに無かった……なんての、イヤよ……」

「沙羅さんが、このお店を気に入ってくれて嬉しいですね。でも、今、この魔桜堂は、お店として開けてないって言いましたよね？」

「あっ、そうか。病院に行く前に、そんなこと言ってたね？」

「しのぶさんたちが、学校行くのが優先だ……って、交代で、お店番してくれたり、拳（けん）さんも、自分のお店の暇なときに覗いてくれたりするので、なんとかお店としての体裁だけは維持できてますけど……」

「マリさんも？」

「マリ姉（ねえ）は、まだ現役の大学生ですからね。ここには、休講になった時とか、お休みの日とか……。あれっ？　夜はだいたい魔桜堂（ここ）にいるなぁ……。あの、一番奥の窓際の席がお気に入りなんですって」

　そう言って、さくらが視線を向ける。沙羅も、その視線を追うようにして振り返る。

「ん？　あれは……何？」

　沙羅が、この魔桜堂の店内には、少し不似合いなものを、さくらの視線の先に見つけて尋ねた。

　そこには、シルバーグレイの金属製の箱が置かれていた。光沢のない外観にもかかわらず、ほんのりと桜色の店内では、少しだけ浮いた感じの存在感を漂わせている。

「あぁ……、あれ、マリ姉の工具箱です」

「マリさんの天才っぷり……って、これのこと？」

　沙羅が奥の席に近づいて、工具箱をじっと見つめてみる。

「これ……、中、見たら、マリさん、怒るかなぁ？」

「沙羅さん、興味あるんですか？　少し待ってくださいね。今、下ろしてあげますから」

　さくらが、沙羅のそばまで近づいてきた。

「これくらいなら、自分でできるよ。ん？　重（おも）っ」

「沙羅さんのような、華奢な人には無理だと思いますよ。マリ姉だって自分では下ろせませんもの」

「マリさんたら、やるなぁ……」

　さくらが、何事もなかったかのように、それも、いとも簡単に、工具箱をテーブルの上に下ろしながら聞き返す。

「何か言いました？　はい、見終わったら言ってくださいね。片付けますから」

「あっ、ありがと……って、さくらちゃん？　今、魔法使った？　軽々と下ろしたように見えたけど。こう、ひょい……って」

「魔法ですか？　いえいえ、これくらい、いつものことですから」

「いつもの……って、さくらちゃん？　わたしと体格だって代わらないよね？　さくらちゃんのがどっちかって言えば細いのに、どれだけ力持ちなのよ？」

　沙羅は、大きな瞳を、丸くして驚いている。

「そうですか？　でも沙羅さん……？　人は見た目で判断してはいけないって言われてますよ」

「いやいや、そぉだけどさぁ……。それにしてもさぁ……」

　それでも、沙羅の驚きの表情は変わらない。そんな沙羅の様子を見て、さくらが小さく笑っている。

「沙羅さん？　お茶、飲みますか？」

「あっ、う、うん。ありがと……」

　魔桜堂のカウンターの中で、お茶を煎れる準備をするさくらを、沙羅の視線が追う。

　グラスに伸びた、さくらの色の白い、細い指につい見とれながら、沙羅は小声で呟く。

「さくらちゃんだって、あんなに細いのになぁ。肌だってわたしより色白だし。それに、長くて、綺麗な指して……。どうして、わたしったら、女の子のさくらちゃん見て、ドキドキしてるのかなぁ？」

　自分の呟きに自然に頬が紅くなっていくことに、またも気づく沙羅なのだった。

「沙羅さん？　ホントに、具合悪いとかではないですか？」

　さくらの言葉に、我にかえる沙羅。

「へっ？　ど、どうして？」

「どうして……って、沙羅さん、先ほどから顔が紅いですよ」

「そ、そうかなぁ……？」

「はい」

　さくらが心配そうに、カウンター越しに沙羅の顔を覗き込む。未だに、頬を紅潮させている沙羅。慌てて両手を自分の頬に当ててみる。確かに熱を帯びているのを感じていた。

「でもね、さくらちゃん？　具合が悪いわけではないの。わたしにも原因がよく解らなくって……」

「そうですか？　でも、何かあったら言ってくださいね」

　そう言いながら、沙羅の前に、冷たいお茶の入ったグラスを置く。

「うん、ありがと。あ、そんなことより、マリさんの天才っぷりを見せて貰うんだったわ。ね、さくらちゃん？」

　沙羅の大きな瞳がキラキラと輝いている。今まで頬を紅くして、俯いていたのとは別人のような反応を見せている。

　さくらは優しく笑いながら、沙羅の様子を見つめている。

「沙羅さん、ケーキ食べます……？」

　さくらが突然、そんなことを言い出した。沙羅に背中を向けて、冷蔵庫に手を伸ばす。

「さくらちゃん？　話が噛み合ってないよ。でも、食べたい……です」

　沙羅の返事を待っていたかのように、冷蔵庫の隣に設置されていた、モニターが光りだした。それとほぼ同時に、見慣れた顔がそこに映し出されていく。

　そして、もう聞きなれた声。

「さくらちゃん、今から行くよぉ……。いつものあるぅ？」

　さくらが答える。

「マリ姉、タイミング良すぎですよ。いつものでいいですか？　用意しておきますけど」

「いつものでいい……？　って、今日は新作もあるのぉ？」

「はい、今、沙羅さんにお出ししたところですけど」

「だったら、わたしもそれがいい。すぐに行くからねぇ……」

　画面の中の声がそう言うと、モニターの電源が落ちた。魔桜堂が再び落ち着きを取り戻したようにみえた。

　ほんの少しだけ時間が経過する。

　沙羅が初めに話し出した。

「さくらちゃん、今のマリさんだよね……？」

「はい」

「モニター越しに話してたよね？　さくらちゃんと、ケーキのこと……」

「はい」

「さくらちゃん、スマホとか使ってなかったよね？」

「はい」

「これって、マリさんとだけ話せるの？」

「商店街のお店には全部にありますよ。しのぶさんとも話せますし。勿論、拳さんのお店とも……」

「もしかして……、マリさんが考えたって言うの？」

「想像できないですか？」

　沙羅が大きな瞳を、いっそう丸くして驚いている。

「ええええっ、あのマリさんが？　あの小さくてかわいらしいマリさんが？」

「はい」

「ホントに想像できない……」

　さくらが苦笑しながら、説明を加えていく。

「これで、さくら通り商店街がすべて繋がってます。システムの管理も保守もマリ姉が担当してて、商店街用の備品の注文とか、会合の召集とか、緊急連絡とか……、このモニターに音声で入力できるようになっています」

「でも、あのマリさんの外見からは、まったく想像できない……」

　沙羅が驚き半分、感心半分という表情をしている。

「あぁ、また、そぉゆうこと言ってぇ。沙羅ちゃんたらぁ」

　魔桜堂の入り口から聞こえてきた声に沙羅が振り向いた。