幻想インベイディド

第25話 青くあるべきもの

　大型円盤が停止及び落下し、他の機械もまた沈黙した最上部の空間。落下の影響で下層の被害が酷いせいか、後続も来る様子はない。

　束の間の休戦。

　周囲には疲れ果たした男達が倒れる。勝利の代償で全員がなんらかの負傷をしており、命にかかわる危険な状態の者も多い。ショトラに加え、階下に残っていた者達が上がってきて治療に当たった。命を救う為に慌ただしく、再び戦闘中のような有り様だった。

　そうして落ち着いたところでようやく、本来の目的を果たせる。

　妨害が無くなったので、ショトラは扉をこじ開ける事に専念出来た。熱の影響で損傷した部分が多く時間はかかってしまったが。

　作業が終わり、再び満ちる静寂。

　その中で、ハイト一人がよろよろと立ち上がる。ローズに支えてもらうような状態で、それでも気丈に前を向く。

「じゃ、行くか……」

「キミ、無理はせず休んだらどうだ」

「ここまで来たら、最後まで付き合うさ。今度は、何が、待ち構えてるんだろうな」

「……さて。あの扉が最終防衛線だったなら、戦力はもう無いだろうが……」

　二人、前を見据える。

　ハイトの状態は酷く、立つのも辛く、寝ていたかった。だが、神聖な鎧を身に付けた英雄として、来訪した英雄の相棒として、意地でも最後まで見届けたかったのだ。

　ショトラもそんなハイトの気持ちを理解してか、引き下がってまで止めはしなかった。

　いよいよ、扉の向こう側へと足を踏み入れる。

「気配は無いな……」

　続く通路は静かだった。明るく照らされているが、寒々しい印象。動く物の気配がまるでない。不気味な沈黙が満ちている。

　ローズには乗らず、隣に控えさせて慎重に歩いて進む。反応を探りつつ、一歩一歩。

　息も詰まる緊張の中、二人と一頭は確実に奥へと向かっていった。

　その先に、人影を見つけた。

　疑い無く敵、略奪者の異星人である。

　ショトラとはまた違う。

　顔は青白くもつるりとしてもいない。肌は茶色で硬質、目は大きく出っ張っていて、まるで虫のような顔。

　衣服はショトラと似たように細身で飾り気のない意匠だが、合わさると全く異なる印象を受ける。単に立ち上がった虫ではなく、知性と文化を持つ生物なのだと一目で把握させられた。

　待ち伏せか。

　何が飛び出してくるか分からない。警戒し、身構えた。

　いつでも攻撃出来るように銛を強く握る。ローズにも飛行の備えをさせる。呼吸を整え、戦意を高める。

　最後の最後まで気を緩めず、敵の挙動を見据える。

　しかし結果は予想外。

　その生物が、いきなり床に身を投げ出したのだ。

「命だけはっ、どうか命だけは助けてくださいぃっ！」

　絶叫がよく響いた。

　反響して何度も何度も耳へとぶつかってくる。だからこそ余計に思いは伝わった。

　これは彼の全てを懸けた心の叫び。全身全霊の命乞いだった。

「…………………………ああ？」

　ハイトは拍子抜けして立ち尽くした。

　間抜け面で固まり、情けない姿をまじまじと見つめるばかり。戦意は彼方へ吹き飛んでしまった。

　だが、少し考えてみれば理解はできた。

　強大だった戦力を失い、強固な扉も突破されたのだ。見たところ完全に機械頼りで本人に戦う力も無い。もう抵抗の手段が無いとすれば、確かにこの行動も納得できる。

　危機を前にした人間がとれる行動は限られているのだから。

　ハイトはこういう事もあるか、と素直に受け入れてしまった。

　しかし、ショトラは。

　未知の土地に協力者を求めてきた来訪者は。

　激しい憎悪を静かに溜め込んでいた復讐者は。

「ふっ……ざけるなぁ！！」

　激昂。

　瞬時に敵へ飛びかかって頭を掴み、怒声を浴びせる。

　声と息を荒げ、大きな目はギョロリと剥かれ、小さな口さえも歯が見える程に開く。乏しかった表情はどこへやら。今は怒り一色。

　静かに燃えていたはずの憎悪が、爆発していた。

　分かっていた。この反応は、当然だ。

　ただでさえ、敵を目にすれば冷静でいられなかっただろう。抵抗されれば必要以上に暴力的になっていたかもしれない。

　ただ、無抵抗だからこその怒りがある。人のものを奪っておきながら、自分だけは助かろうとしている。

　許せないだろう。こんな呆気ない幕引きはみとめられないだろう。

　それだけ奪われたものを大切に思っていたのだ。

　だが、ハイトは、ショトラの感情を理解しつつも、この様を否定したかった。

　余りの激情を見て、冷めさせられたという事もある。

　だが、それ以上に、この姿は悲しい。哀れで、痛々しい。

　それは、恩人であり戦友であるショトラに、似つかわしくない。報われない。相応しくない。そう思った。

　とにかく、こんな姿は見たくなかったのだ。

　ハイトはなりふり構わずショトラを羽交い締めにする。

「ちよっ、待て！　落ち着け！」

「お前は、お前らが何をしたかっ！？　今更そんな態度でっ！　許されると思っているのか！？」

　しかし、気にも留めてくれない。何処にあったかと驚く程の力ではねのけられてしまう。仇を掴んで、おおきく揺さぶり、吠える。

「責任から逃げようとするな！」

「お、俺は、ただの雇われで、指示された事をやっただけで……」

「ならば上の人間は何処だ！？　下に任せて逃げようとしているのか！？」

「何処も何も、この艦には俺一人だけで」

「…………は？」

　答えを聞いた瞬間、固まるショトラ。理解と納得に、長い時間がかかったのか。

　顔が一層白くなり、瞳が暗くなる。

　恐る恐る、怒りを無理矢理抑えるような、爆発寸前のような口調で、問いかける。

「…………この規模の艦隊だぞ？　一つの星を滅ぼそうとしたんだぞ？　それを、たかが末端（バイト）に任せきりなのか？」

「そうだよ！　だから俺に責任は」

「ふざけるなっ！」

「なひゃっ！？」

「ふざけるな、ふざけるなふざけるなっ！　お前達はっ、どれだけ他の星を見下すんだっ！　馬鹿にするんだ！　この、野蛮な非文明人がっ！」

　声を更に荒げ、激しく揺さぶり、憎悪を醜く吐き出す。

　憎しみのあまり、考えも視界も狭まっている。本能に従う獣と化している。

　こんな姿、見たくはない。

　だから、無理矢理にでも、止める。

「ローズ」

「グワゥオオオオオォォォッ！！」

「ピャアッ！？」

「あひぃっ！？」

　翼竜の咆哮が響き、飛び上がる異星人二人。強制的に反応してしまう刺激を与えた。

　この隙に両者を引き離す。

　ショトラには恨みがましい目で睨まれ、騒いで暴れられた。だが幾ら恨まれようと、解放する訳にはいかない。疲れきった体に鞭を打って、強引に抑える。

　だがそれも長くはない。怒りを発散して、体力も使い切って、落ち着いてくる。するとショトラは、消え入りそうな声で呟いた。

「……これじゃあ、ワタシは何もしてやれないじゃないか……」

　寂しげで、悔しげで、悲愴感が漂う。

　仲間の為にと進んできた感情の行き先が無く、無為に散っていく。

　末端を罰したところで、本来の仇には届かない。八つ当たりにしかならない。

　漂うのは、諦念と絶望。無念さにうちひしがれ、脱け殻のように成り果ててしまっている。

　実際、燃料だった憎悪が燃え尽き、精神を支えられなくなってしまったのだろう。それだけの苦境だったのだ。

　やはり、見ていられない。このままにしておけない。

　だからハイトは思う。今度は、自分の番だと。

　冷えた頭には、ショトラを救う為の考えが浮かんでいた。

「おい、お前に聞きたい事がある」

　問いつつ、大人しくしていた仇へ、ローズに口を開けて迫らせる。すぐにでも牙が貫きそうな程度にまで。

　効果は大いにあった。

「はっ、はいいぃ！　なんでしょうかっ！？」

「お前らが昔連れ去ったコイツの仲間は生きてるよな？　そんな無駄な事はしないよな？」

　ショトラを離し、近寄って凄み、詰問。

　ローズへの恐怖からか、スラスラと答えてくれる。

「ええと、ハイ。まず間違いなく。知識と技術を吸収する為に、生かしているかと。ハイ」

「居場所は？」

「……それは、分かりかねます。母星か、何処かの重要拠点だとは思いますが」

「じゃあ調べろ。ここで無理なら、それが出来る場所か人を探せ」

「は？　いやそれは流石に反逆行為……」

「ローズ」

　協力を渋ったので、再び咆哮をあげさせる。

「ひぃへあああああっ！？　分かりました分かりました！　考えます調べます手引きしますっ！」

「おいキミ、何を考えている？　まさか」

　途中で割り込み、ショトラは震える声で尋ねてくる。答えは分かりきっているだろうに。

　ここは大事な場面。目を真っ直ぐ見つめて、ハッキリと言ってやる。

「助けに行くんだよ！　この艦で、アンタの仲間全員！」

　ショトラの顔色が変わった。

　死人めいた絶望一色から、少しだけ。それも良い感情ではなく。大きな戸惑いと、恐れ。

　それをもって提案を拒絶する。

「…………待て、待て待て。待つんだキミ」

「なんでだ。情報も戦力も確保できた。今まではともかく、助けられない理由なんてもう無いだろ」

「……気軽に言ってくれるな。本拠地となれば今回とは比べ物にならないぞ。規模も、戦力も。到底可能だとは思えない」

「それがどうした」

「気持ちは有難いが、やはり無謀だ。夢にしてもあり得ない」

「だから、それがどうした」

　強く、言葉に力を込める。賢いが故に絶望してしまうショトラを説き伏せる為に。

　ハイトは馬鹿なのだと自覚している。だからこそ前に進める事もあるのだと確信している。そう、これは役割分担。

　火を分け与えるように、燃え広がるように、意思を表明する。

「俺はやるぞ。奴らから全てを取り戻す」

「青い。現実は甘くないんだ」

「んなもん知ってる。今日以上に死にそうな思いするんだとしても、今更だ。止める理由にはならねえ」

「どうしてそこまで食い下がるんだ。キミの目的は達成しただろう」

「いいや、してない」

　まだ思い違いをしているのか。既に一蓮托生の間柄なのに、自分一人の問題だと。

　怪訝な顔のショトラに、一言一言丁寧に発音して、言ってやる。

「アンタが助かってない。何も取り戻せてない。一番の英雄であるべきアンタが、こんな終わり方だなんて、俺が認めない」

「……だから、気持ちは有り難いが、それとこれとは話が……」

「いいや。生き残った英雄は報われるべきなんだ。俺達の先祖も、子孫に囲まれた幸せな最期だった。だから、幸せにならなきゃいけない。その為にまだ戦いが必要だってんなら、休まず戦い続けなきゃいけないんだ。俺達は」

　馬鹿なりの理論。それは自殺行為を正当化するだけの夢物語かもしれない。それでも、暗黒の星空を駆け抜けたこの身は、夢と現実の差なんて簡単に乗り越えられると、知ってしまったのだ。

　苦笑の気配。いつの間にかショトラは穏やかな顔をしていた。

「……全く。やはり滅茶苦茶だ。キミが誘っているのは、幸せとは正反対の茨の道じゃないか」

「仕方ねえだろ。英雄ってのはそういう存在で、夢ってのもそういうもんだ。難しいから、全力で追いかけるんだろ」

「…………ああ、確かに、そうかもしれないな……」

　目を伏せ、囁くショトラ。そこには不満と呆れが滲む。

　だが、声には大切な物を愛しむ色があって、大きな瞳は濡れていて。絶望にも光が届いたと思える。

　今ようやく思いの根元と向き合い、憎しみよりも愛情が上回ったのだ。

　理想は理想。現実は厳しい。だからこそ、迷っている。青い夢物語に挑むのは、分の悪い賭けでしかないから。

　それでもやはり、諦められないのだ。

　顔が上がる。向き合った瞳の奥には、強い願いが燃えていた。憎悪以外の燃料によって。

「そうだな、まだ終わっていない。全てを取り戻そう。だから、有難く力を貸してもらう。終わるまで、何年かかっても知らないぞ？」

「関係無いね。この星空で過ごす人生も悪くない」

　即答。

　そんな苦難は望むところ。覚悟はしている。

　だから揺るがず、不敵に笑う。ショトラもまた、暗い色を消して苛烈に笑った。

　二人、戦意を燃やす。

「だが……まずは、帰そう。キミが取り戻した全てを、キミの星へ」

「ああ。それでまたすぐに戻ってくるぞ、この宙に」

　二人は固く誓った。

　夢を叶えるその時まで、夜空を駆ける戦いは終わらない。