理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第26話

　サラはゆっくりと目蓋を持ち上げた。頭がクラクラする。ぼんやりとした視界に映ったのは、肌色の何か。目を何度か開閉すると、ようやくそれが何かわかる。

「おはよう」

　それは上下逆さまになったオレスの顔であった。

「いやぁぁぁぁぁ！」

　思わず飛び退きそうになって、体の自由が利かないことに気づいた。手足が全く動かせない。

　確認すると、自分は椅子に座らされ、手足が鎖でがっちりと固定されていた。対するオレスは、体をさらに厳重に縛られ、その上、ロープで天井に吊るされている。

「こ、ここは…… ？」

「どこかの地下室みたいだね」

　岩肌で囲まれた、特異研究所のような空間。かなり広く、中央の弱いロウソクの灯火が、薄らと室内を照らしている。

「え、でも、どうして……」

　記憶を探ろうと、視線を彷徨わせていると、恐ろしいものが視界に映る。

「死体…… ！？」

　サラのすぐ横に貧相な格好をした人が、だらしなく横たわっていた。しかも、その頭部はない。

　彼女は頭が真っ白になる。

「それ、人形だよ」

「え、人形…… ？」

「切断面をよく見てよ。木材みたいでしょ？」

　恐る恐る覗くと、確かにその首には木目のような模様が見える。肌も人間のものとは程遠い。

「ほ、本当だ……」

　少しだけホッとした。

　すっかり明瞭になった頭の中から、サラはやっとそれらしい記憶を見つける。

「そうだ。私たち、あの広場で……」

　頭に浮かぶのは、丸い冥獣たちに連れられて行った、町の広場。町のほぼ全ての冥獣が集まっていたと思う。

「そ。不意を突かれて、敵さんに捕まっちゃった。一応警戒はしてたつもりだったんだけどね」

　記憶がどんどん補完されていく。

　あることに気を取られている内に、背後から忍び寄って来た冥獣の攻撃を、まともに受けてしまったのだ。

　身体中が軋むように痛むのはそのせいか。

　いや、それよりも。今、一番重大な事を思い出した。

「あれはどこへ行った？」

「さあね。僕が目を覚ました時には、もう姿はなかったよ」

　なぜだかオレスは喋りづらそうにしている。

「あれは…… あのフード姿は、人間だったのだろうか」

「少なくとも、そう自称してたし。そうなんじゃないかな」

「冥霧に住む人間か……」

　フード姿が現れた時は、正直青天の霹靂（へきれき）であった。自分たち以外に、冥霧の中で活動する人間がいたなんて。しかも、彼女はおそらく自分たちに敵意を示している。

「ペイルとリゼさんは大丈夫だろうか…… もしあれが、あの家を見つけ出したら……」

「こうなるのがわかってたから、あの冥獣はお嬢さんを連れて行かなかったんだと思うよ。あいつに奪われないようにね。あの鐘の音は、たぶん侵入者を発見した合図。だから、僕たちだけを差し出すことに決めた、ってところかな」

　そこまで頭が回っていたとは。やはり、オレスという人間は、自分なんかよりもよっぽど有能だ。

「だから、お嬢さんが僕たちを探しに来たりしない限り、危険はないはずだ。今のところはね」

「でも、私たちは……」

「今更全部冗談でした、なんてないだろうし。殺されるんじゃない？　ほら、この音聞こえるでしょ？」

　目が覚めた時から断続的に聞こえていた、鎖を強く引っ張るような音。それに併せて、部屋全体が微かに揺れる。

　気になってはいたのだが、後回しにしていた。いや、本当は知りたくなかっただけかもしれない。その音の正体が、どんなに恐ろしいものであるかを。

「君の後ろにね、本当に薄らと見えるんだ」

「な、何が…… ？」

「三、四メートルくらいある、ムキムキの人型冥獣が。さっきから目玉をギョロギョロ動かして、こっちに飛びかかろうとしてる」

　ふいに、背筋に冷たいものが走った。

「冥獣も鎖に縛られてるけど、いつ拘束が解けてもおかしくない。さしずめ、時限式の処刑器具って所かな。よく考えつくよね。いい趣味だよ」

　単なる耳障りな騒音だったはずが、急に体の中心を打ちつけるような重い衝撃へと変わった。後ろにあるのは死だ。心臓が早鐘を打つ。怖い。

　なぜオレスはそんな平気な顔をしていられるのか。

「急に黙り込んじゃって、どうしたの？　せっかく、話し相手ができたと思ってたのに」

「ふざけている場合じゃないだろう！　このままでは、私たちは！」

「真面目にしてたって、状況は変わらないよ？　手も足もでないから」

　何を言っているんだ、この男は。早く脱出しないと。

　サラは灯晶術を発動させようとする。しかし。

「灯晶術が……」

「そんな初歩的なことはとっくに試したよ。でも、ほら、これ見て」

　オレスは舌をだらりと出す。そこには黒い結晶が張り付いていた。

「これのせいで灯晶術が使えない」

　基本的に灯晶術は、灯晶部位を何かで強く縛り付けられ、物体を生成する余白がなくなると、発動できなくなる。研究所の牢屋でも、オレスは猿ぐつわによって、術の発動を妨げられていた。

　それにしても、この結晶はどう見ても冥獣のものだ。あのフード姿は一体何者なのか。

「くっ！　こんなものっ！」

　力任せに体を捻るが、巻かれた鎖は頑丈で、びくともしない。それを何十回も繰り返すが、先に悲鳴を上げたのはサラの体の方だ。

「痛い…… ！」

「そんな無意味なことに体力を使うくらいなら、僕とお話ししようよ」

「それこそ無意味なことだろう！」

　サラはなおも脱出を試みる。オレスはそれを冷淡な目でじっと見つめていた。

「牢屋にいる時からさ、僕はずっと考えてたんだよ」

　もがき続けるサラの傍で、オレスは独白を始めた。無論、そんなことに構っていられない。

「君のことをね」

「はっ…… ？」

　その言葉は、体を縛る鎖によりも強く、サラを拘束した。

「僕が君にどんな気持ちを抱いているか。それで、今やっと答えが出た」

「え、いや…… き、貴様、こんな時に一体何をーー」

「僕はね、君が嫌いだ」

　一瞬、時間が止まった気がした。

「へ…… ？」

「聞こえなかった？　僕は君が嫌い」

　真面目腐った顔をして、何を言っているのだ。空白になっていた心に、ちょっとした怒りが込み上がってきた。

「はあ！？　か、勝手に勿体ぶった言い方をしておいて、勝手に拒絶をするな！　私だって、貴様のことなど大嫌いだ！」

　そう言って、オレスを睨みつける。

「他人の前では毅然な自分を演じて、それが本当の自分だと思い込んでるみたいだけど。その実は、弱虫のまま。いざという時に、そのメッキが剥がれちゃう」

「なっ！？　知ったような口をきくな！　貴様に私の何がわかる！」

「わかるさ。僕は君のことを何でも知ってる」

　純粋な怒りに代わって、疑念や不安のようなものが浮かんでくる。目を合わせていると、全てを見透かされるのではないか。そんな風に感じる。

「まあ、ここ数日間の君の行動を見てれば、誰だって気づくだろうけどね。事あるごとに、弱気になって。当初の、凛とした君の面影もない」

　何かと思えば、自分が自ら弱い本心を曝け出していただけか。ちょっと拍子抜けをすると同時に、自分が嫌になる。

　サラは大きく息を吐いた。

　もう全てを知られてしまった。いっそのこと、包み隠さず話してしまおう。

「…… 私は英雄に憧れてた」

「急にお話しする気になったね」

「うるさい」

　一々癪に障る奴だ。

　だが、一度口に出すと、奥に支えている全てを、吐き出してしまいたい気分になった。どうせ死ぬのだし、この際誰でも構わない。

「それで、今の腐った上層部を瓦解させて、新しいーー　平等なエルピスを築きたかった。そのために、騎士になった」

「要は反逆者だ」

「何とでも言え…… だが、自分にその器がないことは、早くから気づいていた。腕力も統率力もない。私は凡人だ」

　自分で言っていて、惨めな気持ちになってくる。

「そんな時、アドニスさんが現れた。私は一目見た時にわかった。彼こそが英雄になると。ある人と同じ、凡人にはない特別な雰囲気を感じた。彼と仲間になれば、私の大願は成就すると確信した」

「でも、その彼はもういない」

　その言葉が重く、体にのしかかる。頭には、リゼの絶望した顔が鮮烈に浮かぶ。

　サラは拳を強く握りしめた。

「私に…… 私にもっと力があって、あの時彼を助けられていれば…… ！　あの場にいたのが、私ではなく、隊長や副隊長だったら…… ！　せめて、凡人の私が盾になってでも、彼を守っていれば…… ！」

　今になって、自分の取ってきた選択に強い怒りを覚える。

「でも、私にはそれができなかった！　心のどこかで、まだ未練がましく英雄という幻想に縋り付いて！　死にたくないと思った！　何の役にも立たないくせに！」

　思えば、冥霧に来てから、自分は大したことをしていない。五人の中で、一番自分が不要であった。自分がいなくても、ここまで大体同じ物語だったのではないか。

「自分の身の丈も理解しないで、分不相応な夢を手離せなくて…… 私に何もできる訳なんてないのに…… 」

「あれ、諦めちゃうの？」

「だって、もう逃げられないし…… あ、後は死ぬのを待つだけ…… それに、仮にこの先生きていても、自分の卑小さにまた何度も失望することになる……」

　もう終わって良いのかもしれない。生きていたって、意味がない。

「うん。確かに、君に英雄の格はないね。英雄っていうのは、どんなピンチをも脱して、逆に他人のピンチに駆け付ける人のことだから」

「……」

「でも、別にそれでいいんじゃない？　自分が、英雄の登場を待ち望む側でも。こっちは気楽でいいよ」

「私だって、本当はそうしたい…… でも……」

「何がそんなに嫌なのかな？　英雄に心を委ねて、英雄の隣で彼と同じ景色を見ることが」

　オレスは英雄とやらに相当心酔しているらしい。まるで、何かの宗教の熱狂的な信者だ。

「貴様は、私なんかより強い…… それなのに、なぜそこまで英雄を崇拝している…… ？」

「あぁ、それはね…… 一度だけ、僕の元に英雄が来てくれたことがあるんだよ。今の僕がいるのは彼のおかげだ」

　そんな話があったなんて。オレスのことは、殺人を犯したということ以外、何も知らなかった。

「あの時の、快感に似た、ゾクゾクした感覚を一度でも味わったら、君も英雄の虜（とりこ）になるよ」

「なら、私にわかる日は来ない……」

　その時、真後ろで、一際大きな音が響き渡る。大小様々な瓦礫が、横から勢い良く転がってきた。

　鼓動が一気に速まる。

　今にも、巨大な爪で、死角から首を刎ねられてしまう。そんな光景が、頭に浮かんで離れない。死ぬまで、後何秒だろう。十秒後か、それとも……

「僕は最後まで信じてるよ。今にも英雄が現れて、僕らを救い出してくれることを」

　オレスが何か言っているのが聞こえるが、その意味まで理解できない。頭の中を恐怖が占めてしまい、思考する余地がないのだ。

　覚悟をしたはずなのに。迫り来る死を待つことが、こんなに怖いことだとは思ってもみなかった。

「いや……」

　サラの脳は恐怖から逃れようと、ありもしない英雄の姿を浮かび上がらせる。彼がこちらに手を伸ばしてくれる幻想。彼女も手を伸ばそうとするが、大きな音によって、幻想はかき消される。

「誰か…… 助けて……」

　ガチャリ。

　出し抜けに、頭上からそんな音がして、光が差し込んできた。思わず目を細めて、そちらを向く。

　天井に正方形の穴が空いていて、そこに一つの人影が映る。光に照らされるその姿は、なんとも神々しい。

「ま、まさか……」

　それを見た瞬間、サラの胸はゾクゾクと熱くなり、それが全身に広がっていった。充満した恐怖は一陣の風に吹き飛ばされ、快楽の絶頂にいるような、名状し難い心地よさが支配する。

　未だかつて味わったことのない感覚。これがオレスの言っていた感覚なのか。

「本当に英雄が…… ？」

「花のおっさん？」

　聞こえてきた声に、サラはハッとした。

「ああ、そうか。お嬢さんも英雄だったのか」

　オレスはやや驚いたように、しかし、恍惚とした目で、拝むようにリゼを見つめていた。

「助けに来た」

「うん。待ってたよ、僕らの英雄」