理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第24話

　かまどから漏れ出る火を、リゼはぼーっと見つめていた。

　かまどの上には、天井から吊るされた鍋があり、ぐつぐつと沸騰している。今は、先ほどの薬草を煎じている最中。併せて、包帯用に布切れを熱湯消毒している。

　この工程を、彼女の肩に乗った冥獣が一体で済ませてしまった。その体はモチモチとしていて、かなり柔軟に動けるようだ。そして、何より触り心地が良い。

　と、冥獣が肩を二、三度叩く。

「できた？」

　リゼは鍋に近づいた。

　そして、ふと冥獣の小さな体で鍋を持ち上げるのは難儀だろうと思い、鍋に手を伸ばす。しかし、その取っ手に触れた瞬間、指先に痛みが走った。

「いたっ」

　思わず指を引っ込める。見てみると、指先が赤くなっている。

　だが、リゼは泣き喚いたりせず、それを不思議そうに眺めていた。そして、感嘆に近い吐息を漏らす。

「痛い……」

　結局、冥獣が鍋から器へと、煎汁（せんじゅう）を移し替えた。

　それを二階の、ペイルの待つ寝室へと運ぶ。彼の症状は刻々と悪化していて、今にも死んでしまいそうだ。

　冥獣が彼の頭の下に潜り込み、頭を持ち上げたので、リゼは彼の口に煎汁を流した。少し勢いをつけると、むせ返ってしまうので、中々骨の折れる作業であった。これで良くなるのだろうか。

　それが終わると、隅にあった丸椅子に腰掛けた。とりあえず、オレスたちが帰って来るのを待とう。

　しかし、二人は全然帰ってこない。次第に目蓋が重くなっていく。リゼの視線は、タンスの上にあるロウソクの微かな灯火に固定された。

　その柔らかなオレンジの中に浮かぶ、アドニスの姿。

「ママ……」

　やがて、リゼは安からな夢の世界へと誘われていった。

◆◇◆◇

　目を開ける。

　小さく欠伸をしてから、辺りを見回す。遅れて、今までの記憶が喪失感を伴って戻ってきた。

　ロウソクの長さは、もう先ほどの半分くらい。随分長く寝てしまったようだ。

「花のおっさん」

　返事はない。

　立ち上がろうとして、膝の上に冥獣が乗っていることに気づいた。

　それを抱きかかえて、部屋中を探し回る。しかし、オレスたちはまだ戻ってきていないようだ。もう数時間は経っているはずなのに。

「あれ？」

　一階には、オレスたちを連れて行ったはずの冥獣たちが戻ってきていた。

「花のおっさんは？」

　冥獣は首を傾げるような動作をするばかり。

　もしや、もうこの町を離れてしまったのか。そう思って表に出ると、気怠そうに体を丸めるラードーンの姿が。

「ねえ」

　尋ねようとしたが、ラードーンに顔を背けられた。

　仕方なく二階に戻ると、まだペイルの姿もあった。幾分か顔色が良くなったようだ。

　一度椅子に座る。しかし、どうも落ち着かない。数分置きに、部屋を歩き回ったり、窓から外を覗いたり。扉の開く音がすると急いで玄関に向かったが、冥獣の客が来ただけとわかると、訳もなくため息が出た。

「……」

　なぜだろう。

　アドニス以外の人間など、どうでもいいと思っていたのに。それに、自分でここに残る事を決めたのではないか。何を焦っているのだ。

　だが、リゼのわがままな童心は、今になって虚勢という影から、寂寥を携え姿を出そうとしていた。

　とうとう彼女は我慢できなくなって、家を飛び出そうとする。しかし、玄関の前では複数の冥獣が通せん坊をしていた。

「何してるの？　どいて」

　慌てたように右往左往する冥獣たち。

　だがよくよく見ると、それは一体一体が体を変形させ、視界の左側は二つの人型に、右側は怪物のような形に変わっていった。まるで陰絵芝居のようだ。すると、その怪物が人型を飲み込むような動作をした。

「花のおっさんたち、食べられたの？」

　リゼが理解したのだと察したらしく、冥獣たちは顔を縦に振りまくる。

「まだ生きてる？」

　一体の冥獣が、脚で通りの向こう側を指した。そっちにいるのだろうか。行った方がいいだろうか。

　未だ中途半端にしか姿を見せない本心。だが。

「…… 助けに行く」

　リゼは決意を固め、扉へと向かう。だが、そんな彼女の足に冥獣たちが引っ付いてくる。

「なんで？　邪魔しないで」

　前に進もうとするが、意外と冥獣の力は強い。

「んんん…… ！」

　どんなに踏ん張っても、全く前進できない。扉はもう目の前なのに。

　そんな綱引き状態の最中、「あ」とリゼは思い出したように力を緩めた。冥獣たちは、勢い余って後ろに転がっていた。

　なぜか寝室へと戻った彼女は、タンスの上で、紙と睨めっこしていた。ペイルのために、書き置きを残そうと思ったのだ。しかし、問題が一つ。

「字わかんない……」

　リゼは文字を知らなかった。これでは情報を残せない。かと言って、ペイルが起きるのを待ってはいられない。

　散々悩んだ挙句、彼女はようやく一つの帰結に至った。それを紙に書きつけると、今度こそ外へ向かう。

　いや、その前に冥獣たちをどうにかせねば。今度は階段を塞がれてしまった。

「ねえ、どいて」

　やはり、言うことを聞いてくれない。リゼは口を膨らませる。

　強行突破は無理だし、どうするべきか。

「そうだ」

　リゼはなぜか後ろを向く。そして、部屋の奥へと進む。視線の先には出窓が。

　彼女はそれを押し開けると、身を乗り出した。一階からは軒（のき）が出てるから、そこを伝って地面に着地すればいい。後ろからは、大慌てで冥獣たちが追いかけて来る。

　だが、窓枠を跨ぎ、ぶら下がろうとした時。老朽化した枠が、ふいに壊れる。

「あっ」

　リゼはバランスを崩し、軒に体を打ちつける。そのまま転がっていき、背中から硬い岩畳に向かって落ちていく。これでは大怪我は免れない。

　だが、彼女の背中が捉えたのは、弾力のある柔らかな感触。不思議に思って見てみると、冥獣が地面との間に挟まっていた。さっきまで寝室にいた個体だ。

　とりあえず、横にずれる。ぺちゃんこになっていた冥獣だったが、すぐに元の大きさに膨らむ。

「リゼのこと、助けてくれた？」

　聞いてみたが、冥獣はぴょんぴょんと飛び跳ねるばかり。怒っているのだろうか。

「…… ありがとう」

　その後も、冥獣はしばらく跳ね続けていた。

　と、二階の窓から、他の冥獣たちが続け様に落ちてきて、前に立ち塞がる。どうやら是が非でも通したくないらしい。

「リゼ、二人を助けに行く。そしたらすぐ戻って来るから。だから、ちょっとだけ待ってて」

　冥獣は答えない。

「ねえ」

　やっぱりだめだ。

「ねえ……」

　声が震える。いきなり、涙がポロポロと流れ出してきた。

　悔しかったのだ。自分では何もできないことが。悲しかったのだ。二人に会えなくなることが。

　すると、冥獣たちが丸くなって、何やらひしめき合い始めた。やがて、その輪の中から一体がリゼに近づき、肩へと登った。

「なに？」

　冥獣が大通りの奥を指し示す。他の冥獣たちが道を開ける。

「一緒に来てくれるの？」

　冥獣は何も言わない。だが、それでも言いたいことはわかる。

　リゼは涙を乱暴に拭うと、真っ直ぐ前を見据えた。

「ありがとう」