理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第18話

　アドニスは一人、巨大樹の森を堂々と歩いていた。背中にはリゼの姿もない。

「俺はアドニス・アゴニアだ！　いるなら、出てこい！」

　不用心にもアドニスは大声で何かを呼ぶ。

　冥霧の中で、自分の位置を知らせるのは自殺行為だ。あっという間に、冥獣が群がってきてしまう。

　はたして、前方の地中から、勢いよく何かが飛び出してきた。結晶の装甲に身を包んだ、巨大な竜だ。

「来たか」

　竜はアドニスを視認するや否や、狂ったように走り出す。酷く興奮しているようだ。

　その凶悪な姿。間違いない。

「久しぶりだな」

　エルピスに入る直前、アドニスたちを喰らおうとしたあの竜だ。

　竜はその巨大な顎門（あぎと）を開くと、彼の体を噛み砕こうとする。だが、直前で彼は大きく横に飛んだ。

「挨拶もなしか。基本的な礼儀らしいぞ」

　そもそも言葉が通じているのか。ペイルの話では、そういう種類の竜も存在するらしいが。

『竜種は大きく三つに分類される。飛竜、水竜、地竜。たぶん、君が見たっていうのは、特徴からして地竜。中でも、おそらくラードーンだと思う。泥や土を被って、擬態して獲物を狩るんだ』

　数時間前にペイルがした説明を思い返す。

『ラードーンの特徴は、普段はとにかく警戒心が強いこと。微かな葉擦れさえも敏感に捉える。ラードーンの討伐は、その点でかなり難度の高いものだったらしい。近づくだけで気付かれちゃうからね。でも、一方で、狩りを始めたら一体の獲物を夢中でとことん追い続ける。異常な執着心があるみたい』

　だから、あの日も、一度引き離したはずのラードーンが、アドニスを執拗に追い続けてきたのだ。

　それにしても、凄い知識だ。動物学に精通しているという、ローザの言葉は正しかった。

『それで、討伐の仕方だったら、昔異国で行われていた伝統的な手法がある』

　ペイルがその方法を簡単に説明する。

『なら、俺が囮役をやろう。冥霧での戦い方も心得てる』

『確かに、一度顔を覚えられてる君なら、適任かもしれない』

　そういう訳で、今アドニスはラードーンと対峙しているのだ。

　それは避けられたことがわかると、すぐさま彼の方に振り向く。巨体に似合わぬ俊敏さだ。すると、突然それの四枚の翼が伸びる。それらは触手のようにうねると、一気に肉薄してきた。

「ペイルの言う通りだ」

　アドニスは迫り来る三枚を後退しながら避け、最後の一枚に拳をぶつけた。

『ラードーンは翼を自由自在に操れる珍しい竜なんだ。でも、それ自体にそこまでパワーはない』

　ペイルの情報は当たっていた。一枚だけなら、何とか受け切れる。

　アドニスは全身に力を込める。そして、翼を前に押し出した。一瞬緩んだ攻撃。すかさずそこへ追撃を仕掛ける。しかし。

「硬いな」

　アドニスの黒い爪は、翼の硬い結晶に弾かれる。結晶は軽く欠けた程度。結晶部位を破壊するのは難しそうだ。

　その後も翼による猛攻が続く。が、彼にはギリギリ当たらない。しかし、逆に彼も回避するのが精一杯で、攻勢に転じるには至らない。

「やはり、バカ正直に正面突破するのは得策ではないか」

　今の自分のレベルで敵う相手ではない。

　アドニスは翼の攻撃を受け流すと、ラードーンに背を向け走り出した。そして、翼の攻撃範囲を脱する。

「こっちだ」

　後方から追いかけてくる、雷鳴の如き激しい咆哮。スピードも向こうの方が上だ。すぐに距離が縮まる。そして、再び襲いかかる翼の攻撃。

　アドニスは周囲の木々に素早く飛び移ることで、容易に狙いを定めさせないようにする。だが、翼の数は四。徐々に彼は追い詰められていく。ついに、翼の一つが枝の足場を破壊した。

「くっ」

　アドニスはバランスを崩して、そのまま落下していく。そこへ間髪入れず、肉薄する翼の一突き。

　彼は咄嗟に木の幹を蹴り飛ばし、前へと逃れる。だが、不運にも彼が飛んだ先は、木のない開けた場所。ラードーンにとって、今の彼は無防備な生き餌も同然だ。それは翼を元に戻すと、こちらへ向かい猛スピードで飛来してくる。ぐんぐん迫る両者の距離。

　そして、鋭い牙がびっしりと生えた、大きな口が開かれる。

「俺を食うのはまだ先だ」

　アドニスはいつの間にやら手にしていた大きな石を、ラードーンの真下の地面に向かって投げつけた。その地面のすぐ側には、赤い実を付けた植物。

　次の瞬間、ラードーンの巨躯は、それより大きな深緑の口に飲み込まれていった。

「端からお前と正面でやり合うつもりはない」

　だから、下見の段階で発見した、野苺モドキを利用することを考えたのだ。

　深緑の口の中では、ラードーンが激しく暴れ回る音と、口内の強酸が肉を溶かしていく音が聞こえる。だが、その悍ましい音は長くは続かなかった。

「なんだ？」

　不意に、野苺モドキの側面が引き裂かれる。そこから噴き出してきたのは、霧状の何か。それは瞬く間に、彼の周囲を包んでいく。

「これが毒霧……」

　アドニスはその場で動きを止める。

『自分の身が危ないと判断すると、ラードーンは毒の霧を放出する。少しでも吸うと、全身の神経が侵されて、数秒で身動きが取れなくなる猛毒だ。代わりに、これが使えるのは一度きり。再び毒を溜めるのに数日かかるらしい』

　奥の方で、ラードーンが地面に這い上がり、こちらに悠長に近づいてくるのがわかる。獲物を仕留めたと確信しているようだ。

　霧の中から、それの頭が現れた。鼻先をピクピクさせ、喉の奥から不規則な低い唸りを発している。まるで何か喋っているかのよう。

「アン……ジア」

　辛うじてそんな風に聞こえた。たぶん空耳だ。

「だが、俺には無意味だ」

　アドニスは急加速して、ラードーンの足元に近づく。核は腹の中だ。そして、腹部の方には硬い結晶はない。しかし、それは即座に危機を察知したと見え、腹を地面につけようとする。

「何という反応速度」

　このままでは踏み潰される。

　アドニスは目標をラードーンの脚に切り替える。狙うは内側の比較的柔らかい部分。彼の爪はそれを簡単に抉り取った。

　怒りを含んだ鳴き声。ラードーンは完全に腹を地面につけると、体をスピンさせ、長い尾で彼を叩（はた）いた。

「ぐっ」

　視界がぐるぐる回る。そして、何か硬い物に激突し、勢いが止まった。

　普通なら全身の骨が粉砕する程のダメージ。しかし、アドニスの堅牢な体は表面が少し削れた程度だ。

「毒霧は吐かせた。後は……」

　視線を戻すと、ラードーンはかなり遠くでけたたましい咆哮を上げたいた。と、その方向から黒い何かが大量に飛んでくる。

「結晶…… ？」

　黒い礫（つぶて）がラードーンのものと同等の硬度なら、直撃したら終わりだ。

　彼は急いで走り出すと、近くの木の裏に飛び込んだ。が、あの太い幹を貫通して、彼の真上を礫が通過していく。

「威力は高い。だが、コントロールはそうでもないな。これならどうにかーー」

　そう思った時、にわかに右手の甲に蝶の紋様が浮かび上がった。

「相変わらず、タイミングの悪い」

　外れたはずの礫の雨が、急カーブしてアドニスに向かってくる。おそらくラードーン自身の能力ではない。さらに、振り向くと、それは新たな礫を発射していた。

　図らずも、それは彼を前後から襲う挟撃の形を成した。

「とにかく今は逃げるしかない」

　アドニスは全速力でその場を離れる。

　すぐ真後ろで、礫がぶつかり合い、周辺の木々を蜂の巣にしていく。それでも礫の追跡は止まらない。

「なぜだ。いつもなら、紋様はもう消えてもいい頃」

　走りながら手を確認するが、光は全く消えようとしない。むしろ、その輝きが増しているような。

　それに気を取られていて、アドニスは頭上の異変に気づくのが少し遅れた。

「なんだ？」

　木の枝が降ってきたのだ。枝と言っても、長さは優に五、六メートルを超える。

　アドニスは前方にジャンプした。ギリギリの所で避けられたようだ。だが、振り向くと礫はもう間近。急いで走り出すが、このままでは追い付かれる。

「まずい……」

「ママ〜〜〜」

　頭上から、今度はリゼの小さな声。

「リゼ？」

　見上げると、既にリゼの体は目の前。アドニスは落ちてくる彼女を、走りながらどうにかキャッチする。

「お前何を…… 死ぬ気か？」

「リゼ、ママを助けに来た」

「よくわからんが、今はそれどころじゃない。お前も巻き込まれるぞ。手の紋様がーー」

　アドニスは思わず立ち止まる。

「消えてる……」

　すぐ近くで、細かい何かがバラバラと落ちる音がした。後ろを向くと、地面に礫が散らばっていた。

　アドニスはリゼを地面に下ろすと、彼女を見つめる。

「まさか、お前がこれを抑えてくれたのか？」

「うん。あんまり上手くできないけど」

　どういうことだろう。リゼにそんな力があるのか。

「リゼ、良いことした？」

「ん、ああ」

　ふとアドニスは思い出した。子どもが良いことをしたら、頭を撫でて褒めてやるのが親の務めだと。

　彼はリゼの頭に手を伸ばす。

　しかし、頭に触れる直前。真横の地面が、爆ぜるように隆起した。そこから巨大な影が飛び出してくる。

「あ、ママーー」

　リゼの声が消え、視界が黒に包まれる。ラードーンが、頭からアドニスにかぶりついたのだ。その鋭い牙は彼の両腕と腰の辺りに貫通する。

「気配を消すのが上手いな」

　悠々と構えるアドニス。それには理由があった。

　突然、ラードーン喉の奥の方から、低い苦鳴が駆け上がってきた。

「目と耳、塞ぎ終わりました！」

「こっちもオッケーだよ」

　外の方からサラとオレスの声。

「は、鼻もたぶんやれたと思う！」

　少し遅れてペイルの声も聞こえてきた。

　作戦は上手くいっているようだ。

『その方法だけど、まず分厚い鎧を来た囮役が、ラードーンを十分に挑発させた後、所定の位置まで逃げて、喰われる。噛み砕かれないように耐えてね。後、予め危険な毒霧を吐かせておくのがマスト。それが君の役目』

『そんな危険な役をアドニスさんが……』

『その程度、他愛もない』

『ラードーンは捕食の時が一番警戒が緩むらしい。そこで、隠れていた二人が灯晶術で目と耳を塞ぐ。僕はさっきの冥獣の臓物で作ったこれで鼻を利かなくさせる。あ、その三ヶ所は結晶に覆われてないよね？』

『ああ、確か』

『よし。これで外界の情報が遮断される。そうなると、ラードーンは捕食も中断して、自己防衛のために腹を地面につけ、動かなくなるらしい。そしたら、君が口の中から脳天を貫いて、終わりだ』

　後はラードーンが動きを止めるのを待つのみ。

　しかし、予想外の出来事が起こる。翼がはためくような音と共に、体が揺さぶられ始めたのだ。

「なんだ、どうなってる？」

「ラードーンが飛び出しました！」

　サラから衝撃的な報告。

　しかし、ラードーンは依然方向感覚が戻らないらしく、そこらの障害物に何度も衝突を繰り返す。それでも、暴れることをやめない。さらに悪いことに、右腕にも牙が食い込んでいるため、全く身動きが取れない。

「くっ！　攻撃が通らない！　このままでは逃げられます…… ！」

　高い枝の上にいるはずのサラの声が、すぐ近くでした。

「この牙さえ抜ければ……」

「うわぁぁぁぁぁ！」

　どこからか、ペイルの悲鳴か雄叫びが判断のつかない声が聞こえてきた。直後、真上で「うっ」と空気が抜けるような声。

「は、はは…… ほ、本当に飛び乗っちゃった……」