テンプレ・カノジョ！

第23話 テンプレのカノジョ

　ホテルに戻り夕食を頼むと、部屋まで持ってきてくれる――が、俺たちは宴会場を用意してもらった。それもこれも高坂麻里奈というセレブのお陰だ。

　みんなで同じ食を囲み、俺たちは食べ始める。

　隣で食べている明理が、嫌いなトマトを俺の皿に乗せてくる。

　俺はそのトマトを食べる。

　その行動を見てか、麻里奈が声を上げる。

「そんなに甘やかして。トマトくらい食べなさい」

「えー。あのぐじゅぐじゅした感じが嫌いなのよ。それをいつも祐介が食べてくれるのよ」

　にやりと不適な笑みを浮かべる明理。

「まあ、いつものやりとりだわな」

「じゃあ、これ！」

　そう言って麻里奈は米沢牛を渡してくる。

「ダイエット中だから代わりに食べて、ね？」

　嬉しそうにする麻里奈。

「え。いや、俺は……」

「はい」

　菜乃までおいしそうな刺身を渡してくる。

　と、みんながみんな、同じように一品差し出すようになった。

「待て待て。俺はこんなに食べられないぞ！」

「じゃあ、おれが手伝ってやんよ」

　たけるよ。なんという嬉しい友だ。

　俺とたけるはタッグを組み、みんなの料理を頂く。

　少し不満そうな顔をしていたが残すよりはいいだろう。

　出された食事を平らげると、俺はもう動けなくなっていた。

「うぅ。食い過ぎた……」

「たく。だらしないな」

「いや、たけるもそうとう食っただろ」

「ああ。まあな。それでも立ち上がるのは男」

　そんな価値観捨ててしまえ。

　まあ、少し歩けるようになったからいいけど。

　俺が立ち上がると、自分の部屋に戻る。

「どうだ？　これから風呂いかねーか？」

「いいね。俺もいく」

　たけると二人、ホテルの温泉に行くことにした。

　源泉掛け流しの熱々温泉だ。

「あー。暖まる」

「だな。気兼ねなくいられるってもんだ」

　俺とたけるはゆっくりと風呂に浸かっていると、隣から声が聞こえてくる。

「麻里奈さん、ちょっと大きくなっていない？」

「ホントだー。まだ大きくなる気？」

　釘宮と明理だ。

「そ、そんなことないですよ」

　慌てて否定する麻里奈。

「でも、この大きさは……」

　菜乃が会話に交じってきた。

　そんな会話を続けるものだから、俺たちは鼻血を吹き出しそうになった。

「あがるか」

「ああ」

　俺たちには刺激が強すぎた。

　しかし、こんなに厚みのない壁では昨日のことも聴かれていたのだろう。

　そう考えると恥ずかしい。

　俺の好きな人は絞れてきたのだ。それを彼女たちも知っている。

　そう思うと胸がぎゅっと苦しくなる。

　この気持ちはなんだ？

　こんなにも思っているのに離ればなれにならなくちゃいけない。

　それが今は苦しく感じる。

　風呂を上がり、牛乳を飲み干す。

「ぶはー。うまい！」

「おいおい。まるでおっさんだな」

　たけるが苦笑いを浮かべる。

「いいじゃないか。失った水分補給だよ」

　※※※

　俺が幼稚園の頃、近所に住んでいた明里と一緒に砂場で遊んでいた。

　アニメをよく見る女の子だった。俺もアニメにはまり、一緒に見ていた。

　そんな彼女はよく砂場でお城を作っていた。

　俺もその砂場で手伝ったものだった。

　でもある日、砂場を荒らすガキ大将が現れた。

　俺と明理はその砂場で遊ぶことができなくなってしまった。

　代わりに、と。俺はテレビゲームを一緒に遊んだ。アクションゲーム、RPG、レースゲームなどなど。

　それでも明理は楽しく、屈託ない笑顔で遊んでくれた。

　そんな彼女を守りたいと思った俺は、今一度、砂場に行き、ガキ大将を懲らしめてやった。

　俺はあざや擦り傷だらけになって帰っていったが、そんな俺を見た明理は「バカ」と罵ってきた。

　今でも覚えている。

　あの〝バカ〟が鋭く突き刺さったのだ。

　悲しかった。彼女のために闘ってきたのに、彼女はそれを望んでいなかったのだ。

　テレビゲームだけで満足していたのに。

　俺は無駄な争いをしたのだ。

　それからも嫌われないように、明理の前ではあんまり頑張りすぎないようにした。

　それでも手が出る時はある。

　そう。麻里奈を助けたときもそうだ。

　俺は反射的にかばってしまう。

　それでみんなを苦しめてきたと思うと、俺はバカなんだろう。

　バカ過ぎて救いようもないのかもしれない。

　ため息を吐くと幸せが逃げるって本当なのだろうか。

　まあ、ため息を吐く姿を見て話しかけたいと思う奴は少ないよな。

「なに黄昏れちゃっているのさ」

　隣に明理がやってくる。

「いや、俺はバカだな～って思って」

「なんだ。そんなことか」

「なんだ、ってひどいな。俺が必死に考えているときに」

「なにを悩んでいるかは分からないけど、感情や感覚で動くものでしょ？　理詰めはそのあと。じゃないと頭ハツカネズミになるって」

　明理は明るい声で、くるくると指を回す。

「ハツカネズミ？」

「同じ事をいつまでも考えてしまうってこと」

　ああ。なるほど。

　俺はいつまでも同じ事を考えていた。

　いつになったら、解放されるのか、と思っていた。

　でもいいんだ。感覚が先に来ても。

　感情が先回りしても。

　なら、誰も選ばないという選択肢もあるのかな。

　俺は誰かをふって傷つくのが怖いと思っている。でもその気がない俺と付き合って楽しいと言えるのか？

　分からない。

　でも何かしてみないと何も分からない。

　まず決める。そして何かをやり通す。それが何かを始める時に必要なこと。

　そう聴いたことがある。

　じゃあ、俺は何を求めている。何をしたい？

　ぱっと浮かんだのは手をつないでいるイメージだ。

　じゃあ、その顔は――見えない。

　分からない。

　そうだ。俺は手をつなぐ恋人が欲しいんだ。

　隣を歩いてくれる人がいいんだ。

　じゃあ、その相手は誰だ？

「やっぱりハツカネズミになっているじゃない」

　明理がクスクスと笑う。

「ああ。いや、これは明理には言えないな」

「そう。でもサイコーの親友がいるじゃない。話聞いてもらいなよ」

　たけるか。

　あいつに言うのは抵抗あるな。でも相談しないことには何も決められない。

「分かった。相談してみるよ」

　俺はまだこの恋を成就させてはいけない。きっと。

　だから話す。

　相談する。

　俺は部屋に戻ると先に戻っていたたけるを見る。

「？　どうしたんだ？　たける」

　ぼーっとした顔を向けてくる。

「いや、なんか告白したら気持ちが晴れたというか……」

　そうだ。たけるは菜乃に告白をしたようなもの。

　そんな彼がどう思っているのか。

「気が楽になったのか？」

「そうみたいだな。でも返事がもらえていないからそわそわする」

　なるほど。応えをもらっていないとそわそわ。

　そんな気持ちにさせていたのか。俺は。

　明理に麻里奈、菜乃、桃、釘宮。

　みんなそわそわした気持ちを抱えながら、生活していたのか。

　俺の至らなさが身にしみる。

「たける。怒らずに聴いてくれ」

「なんだ？　今なら仏にでもなれそうだ」

「俺、明理か、麻里奈で悩んでいる。どう決めればいい？」

「おい。お前、それでいいのか？」

　たけるは苦い顔をする。

「ああ。それでいい。俺の気持ちは隣にいる人だ」

　桃や菜乃は妹のようだし、釘宮は前を歩いている気がする。

　そんな彼女の中から隣を歩いてくれそうなのは明理と麻里奈だ。

　麻里奈こそ、敬語で後ろから……といったイメージがあるが、なぜかその疑問は晴れている。言うときは言ってくれるからかもしれない。

　このハーレム人生に区切りをつける。

　俺はテンプレのカノジョが欲しい。

　普通のカノジョが。

　何げない会話をして、他愛ないやりとりをして。

　そして普通に暮らしていきたい。

　縁側（えんがわ）に座り、お茶菓子と一緒に庭にくるホトトギスを眺める。そこにおばあちゃんがいるのだ。

　それが俺の子どもの頃からの夢。希望。光。

　俺がその隣に選ぶは明理か、麻里奈。

　明日の花火には告白する。

　そのために二人と会話したい。

　たけるに相談にのってほしい。