　喜助が頭をひねっていると、視界の下から御盆（おぼん）に乗せられた、緑茶が入った湯呑（ゆのみ）がせりあがって来た。

「お茶をお持ちしましたにゃ、お客様」

「ね、猫がしゃべった!?」

　御盆のかげから、前掛けをすけた白猫が、喜助に笑いかけた。だが、喜助が驚いて飛び上がると、白猫はむっと不満な顔をする。

「白菊は猫じゃなく、猫又ですにゃ。だから人間の言葉を話せて、当然なのにゃ」

「あ、そうなんすか。すんません、驚いたりして。お茶、いただきますね」

　喜助は白猫こと白菊に素直に謝って、湯呑を受け取ると、ずずずずっとお茶をすすった。

「うめぇ！　俺、こんなうまいお茶、初めて飲むっす！」

「よかったですにゃあ」

　白菊は嬉しそうに笑い、尻尾をゆらゆらと揺らした。そのあと白菊は「失礼しますにゃ」と言って、奥へ下がった。

　喜助の気持ちが落ち着いたところを見て、お蘭はさっそく話を切り出す。

「さてお客さん、一息ついたところで、親方さんは誰を借りてこいって言ったんだい？」

「あ、すいやせん。俺としたことが名乗りもしませんで」

　喜助は湯呑をおくと、背筋を伸ばした。

「俺の名前は喜助っていいます。仁平の親方に世話になっていて、今日、見習いから大工になりました！」

「あぁ、仁平の旦那の」

　お蘭は喜助の言葉に納得したようにうなずいた。

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