数多一念 時の旅

第11話 2020年の夏

　降り注ぐ灼熱。

ジージーと耳を劈く蝉の声は、否応なしに真夏にいることを感じさせる。

眉間に皺を寄せ、強い日差しから眼を庇う一念。

老紳士も同じく眉間に皺を寄せるが、こちらは用意周到に懐（ふところ）からレイバンのサングラスを取り出しサッと視界に被せる。

まるであの団長を思わせる、ティアードロップのサングラス。

本人はその団長を意識してか、なんだかスカしている様子。

一念はそれを目にすると、ぷっ！と吹き出しそうになり、目線をわずかに逸らして緩む口元を手で覆い、え？なに？あのスカした顔。と疑問を抱いた。

「どうだ。何かわかったか。」

口調までも、あの団長に寄せてきた老紳士。

一念はもう勘弁してほしいと思いながらも、

「いや・・・どうだろう・・・。」と、肩を震わせている。

「そうか。じゃぁ〇×△קΠ・・・。」

きっとあの団長を意識してのことなのだろうけど、最後のほうは何を言っているか全く聞き取れない老紳士のセリフ。

一念は思わず「はあ⁈」と、大きな声で聞き返してしまった。

「いや、聞き取れませんから！全然聞こえない！最後のほうなに言ってるか全くわからない！」

そこまで強く言わなくても・・・と、思うほど、一念の口調はキツイ当たり。

老紳士、意気消沈してサングラスを外してしまう。

「いや、外さなくてもいいですから。」と、強く言い過ぎた自分に後悔し、サングラスを仕舞う老紳士の手を止めに入る一念。

「最後までちゃんと喋ってくれればそれでいいですから。」と、仕舞うその手からサングラスを奪い、老紳士に再び掛け直そうとする。

しかしそれを両手で庇い、「いいの、いいの。やめて。」と、拒む老紳士。

紳士の話しでは、かけるとどうしてもあの団長を意識してしまい、無意識のうちに寄せていってしまうと言う。

　この人って、案外テレビっ子なんだな・・・。

紳士の新たな一面を見つけてしまった一念。

そもそも寄せてるあの団長だって、もっとハッキリとセリフ喋るわ！と、小さい声で突っ込む。

「さ！どうかね？一念君。」

今までのくだりを、まるで無かったかのように、ガラッとキャラを変えて尋ねてくる老紳士。

一念、そんな急にキャラ変えて聞かれても・・・と、戸惑いながらも辺りを見回す。

改めて見ると、周囲にはマスクをした子供たちがちらほらと、思い思いに元気に駆けずり回っている。

ここが、2020年以降の夏であることは、確かなようだ。

「行ってみましょう！」

今度こそ！という思いを胸に、一念はその一歩を踏み出した。

公園通りを北に向かい二本目の十字路を左に曲がる一念。

曲がってすぐに見える、二件目の我が家の軒先。

その駐車場からは、いつものように愛車がちょこっと鼻先を見せていた。

　今度こそ、間違いないかもしれない。

このチリチリとした夏の暑さにも、どことなく身に覚えがある一念。

建ち並ぶ家々の間から覗く、抜けるような青空と入道雲。

視界の端を流れていく、何度も自分で塗り直した塀。

無意識のうちに、一念は小走りで我が家に駆け寄っていた。

一歩、また一歩と近づくたびに、一念の期待は確信へと変わっていく。

今度こそはと期待に胸を膨らませる一念。

駆け寄り門に手をかけたその時、視界に広がるなにかが違う違和感に、一念の動きはピタリと止まった。

「あれ？・・・。」

　何かが足りない・・・。

門から我が家の玄関が、やけにすっきりと見通せている。

「そうだ！」

いつも門の向こうからこちらを見下ろしている、コニファーの樹がいない！

一念は慌てて門を押し開いた。

しかし、門の向こうで何かがぶつかりそれ以上先へは押し開けない。

覗いてみると、そこには無残にも根元からへし折られたコニファーの亡骸が横たわっていた。

「な！誰がこんなことを！」

体重をかけ、無理やり門を押し開いて中に入る一念。

その目に飛び込んできた光景に、一念は更に驚く！

「なんだよこれ！」

そこには、ひしゃげた脚立が押し倒されたコニファーに重なり、その下の土間は赤黒く染まって血塗られていた！

まるで殺人事件でも起きたかのような、目を覆いたくなる残酷な惨状。

すると、その衝撃的な光景のショックからか、一念の脳裏に再び新たな記憶が呼び覚まされた。

青ざめて、力なく崩れ落ちる一念。

頭蓋骨がきしむような痛みが走る頭を抱え、その場に蹲って膝を着く。

「おい！どうした！」

後から追い付き、同じくこの惨状を目にして驚愕する老紳士。

紳士はその前で蹲る一念を見つけ「大丈夫か！」と背後から抱きかかえ声をかけた。

「だ、大丈夫です。」

軽く片手を上げ、老紳士に支え挙げられながら立ち上がる一念。

ふらつく頭部を抱え、また一つ、記憶が蘇ったことを老紳士に告げた。

「まことか！」

「はい・・・・・・この惨状は、僕の仕業です・・・。」

一念が言うには、この土間を赤黒く染めているのは自分の血で、自分はここで外灯の球を取り替えようとして感電し、脚立から落ちて頭を打ったのだと言う。

土間を見詰め、物思いに耽（ふけ）る一念。

　帰って来れた。僕はやっと、帰って来れた。待ち望んでいた僕の世界に僕の家に、僕はやっと帰って来れた。

これまでの老紳士との珍道中を思い返し、瞳にうっすらと涙が浮かんでくる一念。

「ありがとうございます。」と、老紳士に向き直り、礼を言った。

「やっとここまで帰って来れた。あなたのおかげです。」

そう言って、老紳士に右手を差し出した一念。

しかし老紳士は、浮かない顔で一念の右手を見つめたまま、じっとしていた。