オルカ・オーヴァーキル

14.異形の胎

　行き先など考えてもいなかった。

　オーレリアを担ぎ、キーラは全速力で廊下を駆ける。

　どこまでも殺風景な廊下を突き進み、目に付いた金属扉に渾身の蹴りを叩き込む。

　呆気なく扉は吹き飛び、奇妙なピンクとブルーの光が目の前に広がった。

　異様な空間だった。

　足元には無機質な金網床があり、その向こうでは透明な水面が揺れている。

　キーラの眼前には、水晶質の円筒がずらりと並んでいた。

　大きさはおよそ二メートル前後。円筒の内部にはどろりとした何かが満たされ、マゼンタとシアンの色鮮やかなマーブル模様を表面に描いている。

　円筒からは透明なチューブが伸び、それが床から天井まで縦横無尽に渡されていた。

　光る水晶円筒からは、【蛍光色】の波紋がゆっくりと広がっている。あまりにも異様な【色】のコントラストに、キーラはこめかみを押さえた。

「……なにこれ」

　キーラの声の声に反応したのか、オーレリアが肩の上でゆるゆると動く。

　クラゲの助けを借りつつも顔を上げた彼女は、円筒を見るなり青ざめた。

「サイサルクス……」

「それは何？」

　円筒から一番遠い側の壁には、鉄筋とブルーシートが積み上がっていた。

　キーラはそこまでオーレリアを運ぶと、床に座らせてやった。

「ヴィ、ヴィジターが、肉体を作る場所のことをこう呼ぶの……たぶん、ここがそう……あ、あの円筒はきっと、オートクチュールを作るための設備……」

「……ふぅん、ここであの変なヴィジター達を作っていたわけだ」

　かすれた声で言いながら、キーラは水晶円筒に目をやる。

　何かが泡立つような音がした。同時に渦の中に金の球体が無数に浮かび上がり、円筒壁面にびっしりと貼り付く。……どうやら眼球のようだ。

「全部飛びだしてきたら面倒だな……」

「た、たぶん、まだ大丈夫だと思う……きっと、作っている途中だから……」

　囁くオーレリアは、明らかに疲労しきっていた。ただでさえ狂気染みた事態に打ちのめされている中で、あれほど巨大なクラゲを使役するのは相当堪えたはずだ。

「……早めに終わらせたいな」

「せ、先生を殺すの……？」

　オーレリアが不安げに見上げてくる。

　周囲に漂うクラゲに照らし出され、血色の悪いその顔はさらに青白く見えた。

「ああ。殺したいね」

　うなずいた途端オーレリアは、うつむいてしまった。

　キーラは目を細めると、彼女の柔らかな頬に手の甲をそっと滑らせた。

「彼女は君にひどいことをした。そして、このホテルにいたなにも知らない人間にも、彼女はひどいことをした。……私は一般人の常識なんかに興味はないけどさ」

　泣きそうな顔で見つめてくるオーレリアを見つめて、キーラは淡々と言い切った。

「ナオミは相応の報いを受けるべきなんじゃないかな？」

「報い、を……」

「うん。あと、単純に私がだいぶムカついた」

　キーラは涼しげな顔で言ったものの、すぐに唇に指を当てて考え込む。

「とはいえ、思った以上に厄介だ。あいつはすぐ再生するし、残機がいくら残っているのかもわかりゃしない。素の身体能力もかなり良い。おまけに魔法ときた」

　格闘で重力転換を用いれば、こちらは否応が成しに体勢を崩される。

　使い魔のカラスの攻撃は予測ができず、射程も長い。

　紫の爆炎もまともに喰らえば重傷を負う――そして、恐らくは他にも色々できるだろう。

「面倒だ」

　キーラはごく短く感想を述べ、人差し指の第二関節をがりりと噛んだ。

「どうにか動きを止めることができれば……せめて、魔法を封じることができればこっちのものなんだけどな。今のままじゃ埒があかない」

「でも先生はどんな傷を負っても再生する……し、し、死んでも、復活するんでしょう？」

　オーレリアは視線を揺らし、拙く言葉を連ねた。

「たとえ魔法を封じても……こ、ここ、こ、殺すことなんか……」

「……それについては少し考えがある」

　積まれた鉄筋を見つめ、キーラは目を細めた。

「ど、どうしよう……わたしじゃ到底敵わない……でも、でも……どうにか……」

　頭を抱え込むオーレリアの足元で、影がざわめいた。苦悩する主を応援するように、オーレリアの影からぽこぽこと様々なクラゲ達が湧き出した。

　青、ピンク、白、虹色……それらのクラゲを、キーラは唇に触れながらじっと見つめた。

「……オーレリア。クラゲ達は、君の指示で毒を操作できるんだったね」

「えっ、ええ……でも、先生には通じないわ」

　オーレリアは顔を上げると、そっと手を広げた。

　それに従って、両掌の上に三匹のクラゲが寄ってくる。カツオノエボシ、ブラックシーネットル、キタユウレイクラゲ、アンドンクラゲ――いずれも毒性を持つクラゲだ。

「わたしが使える中で、毒の強いクラゲは今はこの子達だけなの。……でも、先生はその事を知っているわ。だから、きっと対策をしているはず……」

「……このクラゲは？」

　キーラが指差したクラゲは、オーレリアの頭の上でくるくると回っていた。

「この子……？」

　オーレリアはきょとんとした顔で、軽く人差し指を折り曲げる。

　すると、すぐさまその白く小さなクラゲは彼女の掌へと漂っていった。指先ほどの大きさのそれをそれをまじまじと見つめて、オーレリアは首を傾げた。

「あなたは、さっき出てきた子ね……毒があるの？」

　戸惑いの滲むオーレリアの問いかけに、白クラゲはただゆっくりと上下する。

「……つまり、このクラゲはナオミもまだ知らないんだね」

「そ、そうだけど……で、でも……」

　なおも言葉を続けようとするオーレリアの唇を、キーラはそっと指先で止める。

　そして大きく見開かれた瞳を覗き込み、ゆっくりと囁いた。

「その時は、その時。――気楽に行こうよ」