オルカ・オーヴァーキル

5.不滅

　――水底に、沈んでいく。

　透明な泡と氷のかけらとが、青黒い闇に煌めいている。

　あの闇の底には、罵倒も、嘲笑も、侮蔑もない。

　きっと永遠の静寂と、まどろむような安寧だけがそこにある。

　そう思うと、ようやく安らげる気がした。

　ゆっくりと霞みゆく視界の中で、無意識に水面を見上げる。

　――奇妙なクラゲの姿が目に映った。

　ごく小さなクラゲだった。透明な傘の内に、熟れたホオズキのように真っ赤な器官を内包している。

　それは大きく傘を動かすと、透明な弾丸の如く自分の口へと飛び込んできた。

　ゼラチン質の感触が一気に喉を通過するのがわかった。

　突然の事に、水中で体が跳ね上がる。

　泡が乱れ、影が揺らぎ――そして――オーレリアは、我に返った。

「えっ……あ、あれ……？」

　オーレリアははっと我に返り、ぱちぱちとまばたきをした。

　つい先ほどまで、自分はレッドサン・パレスホテルの九階にいたはずだった。

　しかし、今はまるきり違う場所にいる。

　広々とした空間だった。四方はコンクリートの壁に囲まれ、それを埋め尽くすようにおびただしい数のモニターが固定されている。

　見上げた天井には、蛍光灯が煌々と点っていた。

　ぶぅぅぅぅぅん――先ほどから聞こえる音は、モニターか蛍光灯の駆動音のようだった。

「えっ、えっ、なに……？　ここ、どこ……？」

　不安に駆られたオーレリアは、落ち着きなく周囲の状態と自分の様子とに視線を向ける。

　オーレリアは、革張りの肘掛け椅子に座っていた。

　月長石のブローチを落ち着きなく握りしめて、オーレリアは頭を押さえた。

「な、なんで……なにが起きたの……？　わたしは、確かに九階に――うっ、痛！」

　眉間の中央を触れた途端、鈍い痛みが走った。

　オーレリアは顔をしかめつつも立ち上がり、とりあえずオマモリミズクラゲを呼び出した。

「ねぇ、ここがどこだかわかる……？」

　ふよふよと浮かぶ三匹のクラゲは何も答えず、ゆっくりと宙を滑る。

　とりあえずオーレリアは身を縮めながら、クラゲ達の後に続いた。クラゲはやがて壁面にたどり着き、いくつかのモニターを示すようにぽこんと体当たりをする。

「これは……」

　青白く光るモニターを、オーレリアは怖々と覗き込んだ。

　そこに映っているのは、ホテルの一室のようだった。どうやらリビングルームに当たる部屋なのか、大きなソファやテーブルが映っている。

　その家具の配置に、見覚えがあった。

「これ、三階のパレスルーム……」

　モニターの下には、『三〇一：Ａ』と記されたプレートがある。下には『三〇一：ｂ』のモニターがあり、ここにはベッドルームが投影されているようだった。

「どういうこと……？」

　オーレリアは口元を覆い、歩きながらモニターを確認する。

『三〇二』――『三〇三』――『三〇五』――『四〇一』――『四〇二』――『四〇三』――。

　あらゆる部屋を、オーレリアはモニター越しに見た。

　確認した限りではシングルの部屋では一台のモニター、パレスルームやスイートルームなどの大規模な部屋ではおよそ三台のモニターがその映像を投影している。

　そして、映像は客室だけではない。

「こ、これ、一階のロビー！　二階のレストランに……な、七階の廊下……！」

　仄暗い玄関、血の海のようなプール、ぶくぶくと膨れ上がった植物が繁茂する奇妙な屋上庭園、赤い光の差し込む二階に、レストラン『グランドレイク』、傾斜している七階の廊下――。

「ず、ずっと……監視されてたの……？」

　青白く光るモニターの群れから後ずさり、オーレリアは呆然とする。

「つ、つまりドアーズは……ずっと、ずっと前から、こんなに、ひどいことを……？」

「――ああ、起きたのかね」

　背後から響いた声に、オーレリアはびくりと震えた。

　聞き慣れた声だった。安らぎさえ感じるほどに聞き馴染んだ声だった。

　しかしその声が響いた瞬間、それまで周囲を漂っていたクラゲ達が一気に距離を詰めた。

　――まるで、声の主がオーレリアにとっての脅威であるかのように。

「悪いね。あんな乱暴なやり方になってしまって。でも、ああした方が運びやすいから仕方がないよね。――それで、体の具合はどうかね？」

「え、え……」

　近づいてくる靴の音もまた聞き慣れたもので、オーレリアは狼狽える。

　声の主は当然のようにオーレリアの前に立った。黒のマニキュアが艶やかな手が躊躇うことなく伸ばされ、オーレリアの前髪を軽く払った。

　そうして額に触れてきた掌は、温かかった。まるで生きているかのようだった。

　けれども彼女は、とっくのとうに死んだはず。

「……熱はないね」

「そ、そんな……ど、どうして……」

「まぁ……いろいろあったからね。お互い積もる話もあるだろう」

　青ざめていくオーレリアの顔を、彼女は覗き込んだ。

　腰に流れる黒髪、オニキスの瞳。紫に塗られた唇が、優しく微笑んでいる。

「少しだけ話そうかね、オーレリア。彼女が来るまで」

「ナオミ……先生……」

　彼女は小さく笑って、黒髪を軽く払った。

　切り裂かれたはずの首筋はどこまでも白く、傷一つない。

　生きていた。

　紛れもなく彼女は――ナオミ・ヴァレンティナ・モーアは、生きていた。