オルカ・オーヴァーキル

10.クラゲにじゃれつくシャチ

　キーラはしばらく、佇んでいた。

　やがて彼女はほうと息を吐くと、振り返った。

　無言で歩き出すキーラの背後で、武者の上半身が落ちる。バテンカイトスは一撃で左肩の眼球を斬り潰し、そのまま右の脇腹にかけてを切り裂いていた。

　蛍光色の血だまりを踏み、キーラはずんずんとオーレリアへと近づく。

「えっ、あ、あ……な、何？」

　声もなく接近してくるキーラに、オーレリアは縮み上がった。

「何？　何なの……ご、ごめ、ごめんなさい……本当にごめんなさい……」

　わけもわからず、謝罪を繰り返しながらオーレリアはじりじりと後退する。

　キーラは彼女の胸ぐらを掴み、そのまま軽々と持ち上げた。

「ひぃ、ご、ごめんなさ……！」

　左の瞼のあたりにキスをした。

「へっ？」

　軽く噛んだ。

「ぎゃっ」

「――教えてくれ。私に何をして欲しい？」

　真っ赤な顔で目元の辺りを押さえるオーレリアを床に降ろし、キーラはたずねた。

　群青の瞳は、先ほどとは異なる昂揚感に輝いている。

「君の活躍は実に見事だった。そして、私は思った以上に君のことを気に入っている」

「えっ、えっ」

「君には与えられてばっかりだ。だから、君の願いを叶えてやりたい」

　キーラはすっかり興奮した様子で、オーレリアへとにじり寄る。

　オーレリアはじりじりと後退し、ついに自販機のところまで追い詰められてしまった。

「――さぁ、なんでも言ってごらん」

　ぶるぶると震えるオーレリアを見下ろし、キーラは自販機に手をついた。

　見上げるオーレリアは落ち着きなく視線を彷徨わせ、そうして床へと視線を落とす。

「ね、願い、なんて……いきなり、言われても……」

「私は基本的に殲滅担当だったから、君の嫌いな奴を一族まるごと殺せる。――あ、あといろんな所にそこそこ貸しを作ってるから、いろいろとできるよ」

「い、い、いらない……怖い……」

「そうか。でも、私の絵は君の好むようなものではないし……どうしたものかな」

　無表情ながらも困った様子のキーラを見上げ、オーレリアは躊躇いがちに口を開く。

「……な、なら、ごはん……」

「ん？」

「ご、ごはん……あたたかくて、おいしいごはんを、また作って欲しいわ……」

　キーラはゆっくりとまばたきをすると、無表情で首を傾げた。

「それだけでいいの？」

「じゅ、十分よ……それだけでいいの……」

「ふぅん……まぁ、いいよ。それくらいならお安い御用だ」

　キーラはしきりに首を傾げながらも、床に落ちていたジュラルミンケースを拾い上げた。

　中に入っていたホルダーにバテンカイトスを納め、腰に提げる。

「でも、こんな場所ではもうロクなものは作れないな……ともかく、上に行ってみるか」

「え、ええ……そうしましょう……」

　オーレリアを引き連れて、キーラは非常階段へと進む。

　懐中電灯で照らしてみたところ、特に異変はない。敵の姿はなく、そのまま登れそうだった。

　クラゲがふわふわと漂い、闇をほのかに和らげる。

　ぼんやりと照らされた段に足を掛けたところで、キーラはふと首を傾げた。

「……そういえば、オーレリア。八階に行くまで、誰にも襲われなかったのかい？」

「それが……襲っては、こなかったけど……」

「何かいたの？」

「八階はカラスだらけだったの。それで……あの人がいたわ。二階で、襲ってきた……」

「……あの童子が？」

　途中に、八階への扉がある。

　オーレリアが慌てて出ていったせいか、開け放たれていた。

　キーラはそこから八階を覗きこみ、眉をひそめた。

「……今は何もいないね」

「えっ……？」

　オーレリアが眼を見開き、キーラに続いて八階を見る。

　廊下は異様な風貌に変わり果てているものの、七階と違って傾斜はしていない。

　生物の気配は――ない。

「さ、さっきまではカラスだらけだったわ！　部屋の前に、一羽ずつカラスが……」

「……童子はどこにいたの？」

「あの突き当たりのところ……わたしのことを見たけど、何もしてこなかったの」

「何もしてこなかった……？」

　キーラは首をひねりつつ、慎重に八階へと足を踏み出した。

　客室の扉が整然と並んでいる。耳を澄ませても、感じるのはあの白い亀裂だけ。

　き、ぃ、ぃ、ぃ――キーラは目を細め、唇に触れた。

「……まったく奇妙な奴だな。それに、あんな【色】を私は視たことがない」

　あらゆる【色】が混じり合った末の【黒】――。

　今は、あの【黒】はどこにもない。八階の廊下は、どこまでも不気味に静まりかえっている。

　キーラは首を振り、非常階段へと戻ろうとした。

　歩きながら、スマートフォンを取り出して時間を確認する。

「二十時半か。そういえば、さっきは向こうと時間はズレていないようだったけど……ん？」

「ど、どうしたの……？」

　非常階段の前で立ち止まるキーラに、オーレリアは不安げな表情でたずねた。

　キーラはスマートフォンを見つめ、無表情のまま首をかしげる。

　そして踵を返すと、そのまま元来た道を戻り出した。

「ちょ、ちょっと！　ちょっと待って！」

　悲鳴じみた声を上げ、オーレリアが非常階段から飛び出してくる。

　クラゲ達とともにばたばたと追いかけてくる彼女には目を向けず、キーラはずんずんと八階を進む。群青の瞳は、ずっとスマートフォンを見つめていた。

「ね、ねえ、歩きながらスマホを使うのは危ないのよ……怪我しちゃう……」

「この階、少しだけ電波が通じる」

　追いすがりつつもこわごわ話しかけてくるオーレリアに、キーラは短く言った。

　画面のアンテナは、一本と『圏外』の狭間で点滅している。

「えっ、そ、そうなの？　二階でも通じたわよね」

「ああ。それ以外の階でも小まめに確認したけど、二階以外だと圏外だった」

　砕けた陶器の欠片と蛍光色の血を踏みつつ、廊下を曲がる。ヴィジターの死骸を見て青ざめるオーレリアの肩に手を置きながら、キーラは目を細めた。

「二階と八階……電波が強くなる場所に、なにか共通点があるのか？」

　進めば進むほど、アンテナが二本に増える回数が増えてきた。電波が非常に不安定ではあるが、強度自体は強くなってきているように思える。

「このまま進めば私達が泊まってる部屋だが――」

　その時、スマートフォンの画面が切り替わった。

　同時に無機質な電子音とバイブレーションの振動音とが無人の廊下に響き渡る。

「ひぎっ……！」

「落ち着いて。ただの着信だよ」

　飛び上がるオーレリアを押さえつつ、キーラは映像通話を開いた。

『……ダメ元でかけてみるものね』

　画面に映ったのは、疲れ切ったレティシアの顔だった。

『まさか繋がるとは思わなかったわ。――で？　首尾はどう？』

「まぁまぁ。そっちは？」

『こっちはちょっと……というかだいぶ面倒だわ』

　エメラルドグリーンの瞳を伏せ、レティシアは重いため息を吐いた。どうやら歩きながら通話しているようで、画面が上下にぶれている。

　画面は全体的に薄暗いが、どうやら屋外であることはかろうじてわかった。

「君はいつでもなんでも面倒がっているじゃないか」

『今回は格別よ』

　レティシアはまたため息を吐くと、スマートフォンのカメラを切り替えた。

　画面に、暗いアスファルトの道が映し出された。

『――今ね、シドニーと一緒にホテルに向かってるのよ』