オルカ・オーヴァーキル

9.バテンカイトスの輝きを見よ

　ミシッ――いやな音がした。

　しかしキーラは躊躇わず、フルスイングで消防斧を振るった。

　それはちょうど刀を振り上げたばかりの武者に――がら空きの右脇腹に叩き込まれる。

　鎧の破片が飛び散り、武者の胴体が大きく揺らいだ。

　しかし左半身から触手が伸び、床を突く。

　瞬時に体勢を立て直した武者は、そのまま左の小太刀をキーラめがけて鋭く突き出してきた。

　キーラは、消防斧から手を離す。

　そして素早く武者の左手に両手を添えると、そのまま力を込めた。

「よいっ――せっ、と――！」

　常人ならまず押し潰される重量――しかしキーラはわずかに眉を寄せただけだった。

　武者の体が浮き上がり、そのまま投げ飛ばされた。

　ミシミシと異音が響く。胴丸の背面を突き破るようにして、濡れた触手が床へと伸びる。

　そうして落下の寸前で体勢を立て直すのを見て、キーラは唇を歪めた。

「ええ……そこそこ苦労したのに」

　武者はもはや動じる様子もなく、大小の刀を構えて突進してくる。

　右脇にはキーラが先ほど叩き込んだ消防斧が埋もれているが、動作に鈍りはない。

　キーラは後退し、嵐の如く繰り出される刃を軽やかにかわす。

　そして不意に身を翻すと、武者の右脇めがけて後ろ蹴りを叩き込んだ。鈍い音ともに靴の踵が消防斧の柄を押し込み、毀れた刃を深々と押し込む。

　砲弾の如き勢いの蹴りに押され、武者の体がわずかに後退した。

　その隙に、キーラは素早く脇に飛んだ。

　床にはさまざまな物が転がっている。椅子、死体、ごみ箱、観葉植物――。

　ウォーターサーバー。それを抱え込み、キーラは振り返りざまに武者めがけて叩き込んだ。

　盛大な破砕音とともに水が炸裂し、武者の腕が大きく揺れる。

　キーラの狙いは、武者の刀だった。右の刀か、左の小太刀――どちらでもいい。

　指先がわずかでも緩めばこちらのもの。

　しかし、オートクチュールの肉体は頑強だった。武者はふらついたものの刀を取り落とすことはなく、即座に体勢を立て直してキーラに襲いかかる。

　抉るように繰り出される右の突きに対し、キーラはとっさに体勢を低くした。

　刀の切っ先が自販機を貫通する。ばちばちと火花を散らして、自販機の明かりが明滅した。

　キーラは即座に立ち上がり、右手めがけて蹴りを繰り出――せない。

　右足が動かない。見ればいつの間にか、武者の触手が足首に絡みついていた。

「なるほど」

　足裏から触手を伸ばし、床に潜り込ませ、自らの隙を潰すため相手の足を縛り付ける――。

　純粋に感嘆の声を漏らすキーラめがけ、武者が刀を振り下ろした。

「――キーラッ！」

　背後で扉が勢いよく開け放たれた。

　そして悲痛な声が響いた瞬間、キーラはカッと眼を見開いた。

　自動販売機の明かりが点り、消える刹那――全神経を集中させて、【色】を視る。

【透明な青】――オーレリアの声――【水滴まみれの灰色】――濡れた床を踏む――【ゼリー質の透明】――クラゲの援護――【骨の白】【肉の赤】――肉体が軋む――恐らくは全身を使って何かを投げる音――。

　鮮烈な色彩が視界に滲む。薄闇をキャンバスにして、奇怪な絵画が描かれていく。

　神経が片端から焼け焦げていくような気がした。

　過負荷によって白熱する感覚器官は、それでも【色】が描き出す像を捉えている。

　右目から血の涙を零しつつ、キーラは唇を吊り上げた。

「――よろしい」

　実に満足げな囁きと同時に、素早く背後に手を伸ばす。

　瞬間、慣れた感触と重みが掌の中に収まる――部屋に置いてきたジュラルミンケースだ。

　そのまま動きを止めず、キーラはケースを思い切りブン回す。

　青い火花をぱっと閃かせて、ジュラルミンケースが武者の刀を弾きあげた。

　武者の反撃が、一瞬遅れた。その隙を逃さず、さらにジュラルミンケースを振り下ろす。

「よいしょっ――と！」

　面頬が砕け散った。小太刀を握った手で顔面を押さえ、武者がよろめくように後ずさる。

　紺碧の瞳を細め、キーラはジュラルミンケースに掌を滑らせた。

　それだけで、棺桶めいた黒の匣は音も無く開いた。

　匣の中身にキーラが手を伸ばすのと、武者が体勢を立て直すのはほぼ同時だった。

　刀を地面と水平に構え、武者が身を沈める。

　曝け出された顔面には口も鼻も無く、ただ細かな眼球のみがみっしりと詰まっている。そうして人間で言えば喉に当たる部分に、いびつな口が合った。

「Ｎａ……ｍ……Ｈａ……Ｃｈ……！」

　奇怪な吐息とともに、超速の切っ先が放たれる。

　幾百もの視線の先――片足を拘束されたままの女めがけ、銀の閃光が迸った。

　そして、砕けた。

　どこか玲瓏とした音色とともに、薄闇に銀の破片が散る。

　そんな奇妙な現象を理解できなかったのか、武者は突きを放った姿勢のまま硬直する。

　ほんの数瞬のことだった。――しかし、それで十分だった。

　ぶちぶちと肉を裂く音が響く。

　緩んだ拘束をたやすく引きちぎり、キーラが動き出す。

　威風堂々と踏み出す彼女の両手には、一振りの凶器があった。

　それは、鉈に近い形をしていた。

　闇から鋳造したような凶器だった。牛革とゴムを巻いた柄、角張った刃――全てが黒い。そのうえ入念に反射光を消す加工が施されている。

　振るえば光すらも屠りそうな刃の根元には、【蒼喰（あおばみ）】の銘が切られていた。

　十三代毒島豹衛門蒼喰（ぶすじまひょうえもんあおばみ）作人体破壊用蛮刀――。

　くじら座ゼータ星の名を取り、バテンカイトスをその通称とする。

　己の武器で全人類を殺すことを夢見た日本の凶器職人が、愛執の果てに生み出した傑作だ。

　それが振り上げられるのを見た瞬間、オーレリアが口を覆った。

「ま、待って、まだエンチャントが――！」

　あの武器には、まだ使い魔のクラゲを入れていない。

　つまり傷の再生は阻害できず、憑依したヴィジターを殺すには至らない。

　しかしオーレリアの言葉が終わるよりも早く、バテンカイトスは振り下ろされる。

　小太刀が砕けた。兜があっけなく叩き割られた。

　そうして武者の頭から腹部に掛けて、一直線に蛍光色の飛沫が上がった。

　さらに一撃、二撃、三撃――漆黒の刃が武者を削ぎ落としていく。

　斬られるたびに肉が盛り上がり、傷を埋める。しかし、明らかに再生の速度が遅い。

　そんな光景にオーレリアは一瞬首を傾げ――そして、青ざめた。

「あ、あの武器……たくさんの人の魂がこびりついてる……」

　数多の人間を殺した武器には、犠牲者の魂の残滓が染みついている。

　いわゆる魔剣や妖刀とされる武器が強大な力を秘めるのも、それが原因だ。

　しかし、それは持っているだけで災いをもたらし、数多の所有者を破滅へと導いた。

　そのためこれらの武器はほとんど現存せず、作る者もいないとされた。

「ど、どれほどの命を奪えば……」

　――あの域に達するのか。

　絶句するオーレリアをよそに、キーラは意気揚々と呪いの刃を乱舞させる。

「オーレリア」

　呼びながら、キーラは追い詰めた武者の切り飛ばす。

　表情はない。しかし、その瞳は赤黒い闇の中でもなおぎらぎらと光っていた。

　不気味な昂揚を瞳に煌めかせながら、キーラは泣き喚く武者の顔面めがけ鉄拳を叩き込む。

　そうして、高々とバテンカイトスを振り上げる。

「頼むよ」

　ごく短い要求だった。

　しかしその囁きが求めるものを、オーレリアは瞬時に理解する。

「は、はい……！」

　震えるオーレリアの声とともに、一匹のクラゲがバテンカイトスめがけ飛んでいく。

　青い光芒が流星を描き――闇よりも冥い刃へと飲み込まれた。

　キーラは一瞬だけ笑って、凶器を振り下ろした。