オルカ・オーヴァーキル

5.駐車場の怪異

「――来たか」

　びくっと震えるオーレリアをよそに、キーラはスマートフォンを取り出す。

　アイコンをタップすると、わざとらしく厳めしい表情をしたシドニーの顔が映った。どうやらテーブルに端末を置き、その隣に足を投げ出して座っているようだ。

「レティに代われ」

『諸君、ご機嫌よう』

　ほぼ反射的に命じたキーラの反応を、シドニーはあっさりと無視した。

「……レティはいないの？」

『レティならお昼の買い出しに行ったぜ。ついでに近隣の情報収集さ。――というわけで、諦めるんだね。いま、君の対応をできるのは僕だけというわけだ。さ、さ、そろそろ本題に入るとしようじゃないか。どうだい？　異世界トリップの進捗は？　まさかこれが現実に起きるだなんてね。いやぁ、ジョシュアに聞かせてやりたいもんだと――』

「メッセージは確認した？」

　流れるようなシドニーの長広舌を叩き切り、キーラは短くたずねた。

　キャラメルブラウンの髪をくるくるといじりつつ、シドニーは親指を立ててみせる。

『そりゃもうバッチリさ。確かホテルの二階から送ったんだっけ？』

「ああ。少しだけ電波が通じるところがあってね」

　三〇四号室に戻る前に、キーラは二階――ロンドン・モーニングへと寄った。

　カラスの姿はなかった。しかし、微かな羽音の【色】がどこからか感じられた。なのでキーラは用意していたメッセージを送信すると、すぐにその場を離れた。

「メッセージでも伝えたとおり――さっき、ホテルの一階で男に襲われてね。そいつを捕まえて、適当にいろいろと喋らせてみたんだ」

　キーラは両手の指先を合わせると、鋭い目でシドニーを見つめた。

「そいつが『ドアーズ』という名を口にした」

『知ってる知ってる。直後にポックリいっちゃったんでしょ？』

　シドニーは手をひらひらと揺らすと、画面外からドーナツを一つ取った。カラフルなチョコレートスプレーを振りかけたそれに齧り付きつつ、にやっと笑う。

『本当に拷問が下手だねぇ、オルカちゃん？』

「君と一緒にしないでくれ。拷問上手なテラーなんて君くらいだ」

　拷問という行為は殺してはならない。

　望む結果が得られるまで、対象を死に至らしめることは許されない。

　強烈な闘争心に裏打ちされた殺人欲求を持つテラーにとっては、生殺しに等しい行為だ。

　そんな行為を得意とする奇異なテラーは、画面の向こうで肩をすくめた。

『もったいない。僕なら三時間は歌わせることができるぜ』

「どうせ大したことは喋らないだろう。組織の末端も末端だ。――それで？」

『はいよ。今、できる範囲内でドアーズについて調べてみた』

　シドニーは画面外に手を伸ばすと、銀色のタブレットパソコンを取り出した。

　それを開き、かたかたと軽快なタッチでキーを叩く。

『――とは言っても、まだ大したことはわかってないね。スピリチュアルというか、新興宗教の教団みたいだ。公開されたウェブサイトと、いくつかのＳＮＳアカウントを見つけた』

「……宗教か」キーラは、一瞬だけ唇の端を下げた。

『ああ。鍵穴をシンボルにしているみたいでね』

　言いながら、シドニーはタブレットパソコンの画面をキーラ達にへと向けた。

　どうやらドアーズのウェブサイトらしい。白地に金と銀のカラーで統一されたレイアウトは清潔な印象で、あのバンダナ男の狂態とはかけ離れて見える。

　シドニーの言うとおり、サイトの一際目立つ位置に大きな鍵穴のマークが掲げられていた。

　そしてその下には、宗旨と思われる文章が記されている。

　キーラは目を細め、文章を読み上げた。

「『我、神秘の扉を開きて第七の天へと至る者也』……？」

「えっ……」

　かすかな声に、キーラは視線をスマートフォンから上げる。

　オーレリアが目を見開いていた。クラゲの光の影響もあって、さらに顔が青白く見える。

「……オーレリア。何か知っているの？」

　オーレリアの影から、無数のクラゲが漂ってくる。

　色も形も様々な彼らを周囲に纏わり付かせて、オーレリアは震えながらうなずいた。

「昔……第七天国っていう、メイジの集団がいたの……。魔法を極めることで、人間を越えようとした人達……その集団が掲げた宗旨が、今言った言葉よ」

　か細い声で説明したあと、オーレリアは首を振る。

「でも第七天国はずっと昔に壊滅したはずで……どうして、ドアーズが……」

『へぇー、なんかミステリーだねぇ』

　ストローでオレンジジュースを飲みながら、画面の向こうのシドニーが軽い口調で問う。

　そして、ずいっと身を乗り出してきた。

『ところで君がオーレリアちゃんだよね？　かわいいねぇー』

「か、かわっ……？」

「僕のこと、聞いた？　僕はシドニー。ギロチンクラブのバーテンダーさ」

　シドニーは恭しく胸元に手を当て、片眼を瞑ってみせた。

「歳は二十三歳。血液型はＲｈマイナスのＡ型。趣味はサーフィンにスノボにアーケードゲームに……あ、ところでお酒飲める？　僕、わりとなんでも作れるよ。特にジントニックとブラッディマリーが得意かな。というのもジントニックはキーラ、ブラッディマリーはレティのお気に入りでね。いやー、二人とも酒には本当にうるさくて――」

　キーラは無言で、スマートフォンに手を伸ばした。

　音量ボタンに指を掛けようとしたところで、シドニーが慌てて姿勢を正す。

『待って待って！　悪かったってば！』

「次は切るからね」キーラは無表情のまま、手を降ろす。

　シドニーはため息を吐くと頭の後ろで手を組み、再びテーブルに足を投げ出した。

『――それで？　なんで第七天国は滅びちゃったのかな？』

「え、えっと……滅ぼされたの……仲間のメイジと、人間たちに……」

　戸惑ったようにキーラとシドニーを見つつ、オーレリアは答えた。

「第七天国の研究は、どんどん暴走していったらしいの……魔法を極め、異界についても調べるうちに……し、思考が人間のものとは、かけ離れていって……」

「……全てを敵に回したわけか」

　キーラの言葉に、オーレリアは不安げな表情でうなずいた。

　オマモリミズクラゲの一匹を掌に乗せ、彼女はそっとそれに頬をすり寄せた。

「どうして、今になって……しかも、第七天国は特に選民思想の強いメイジ達の集まりだったの。さ、さっきの男の人は普通の人に見えたけど……」

「ふむ……第七天国とドアーズに、何か関わりがあるのかな」

『僕達みたいな感じじゃない？』

「ああ、そうか。その線もありえるね。なるほど」

「えっ、えっ、ええ……？」

　混乱するオーレリアをよそに、キーラとシドニーはなにやら合点がいった様子でうなずく。

　シドニーはテーブルから足を降ろすと、代わりに頬杖をついた。

『化物に人間に――困ったものだねぇ、キーラ』

　シドニーの声も、唇も笑っている。しかし、オレンジの瞳は奇妙に冴え冴えとしていた。

　プラスチックで形作ったような笑顔を浮かべ、シドニーは肩をすくめる。

『いっそ動いてるものを片端から殺していったらいいんじゃないか？』

「バカなことを言うんじゃないよ」

『冗談さ。真に受けるなよ』

　シドニーは軽く舌を突き出し、両掌を上げるジェスチャーをとる。

『で、これからはどうすんの？』

「探索を続ける。一階玄関は封鎖されていたし、どのみちこの状況で下手に外に出たら危なそうだ。ヴィジターとドアーズに気をつけながら脱出方法を探すよ」

『いいね。なんなら、ドアーズを締め上げたら何か吐くかもしれないし』

　淡々と答えるキーラに、シドニーは大きくうなずく。

『僕達も調べを続けるよ。ダークウェブに何か転がってるかもしれないし……それに、ホテルの周辺にたむろってた影が少し気になる』

「影……？　ホテルの周辺に、誰かいたの……？」

　大きく目を見開くオーレリアに、シドニーは「ああ」とうなずいた。

『僕の勘違いかと思ってたんだけどね。でも、レティも同じこと言ってたんだよ』

　言いながら、シドニーは軽く自分の右目を広げてみせた。

『……テラーはそれぞれ、ある特定の動物に精神的に強い影響を受けるんだ。で、その『モチーフ』となる動物をなぞったような超人的な能力と感覚を持つ。レティは蛇のように熱感知ができるし、僕は半端者だけど視覚には多少の自信がある。そのうえで……』

　曰く――キーラからの連絡が途絶えた直後、シドニー達はホテルに向かった。

　そこで、シドニーは奇妙なものを見たのだという。

『真っ暗な駐車場でさ、人の影だけが動いているような気がしたんだ』

　自分の片眼を軽く揉みながら、シドニーは語る。

『酔ってるせいかなって思ったんだよ。本当に、うっすらとした影だけが車とかの間で動いているように見えてね……でも、あとでレティも言ったんだ』

　――誰もいないのに、誰かの熱だけが動いていた。

　レティシアは困惑の表情を浮かべて、舌をちらちらと揺らしたらしい。

　シドニーの言葉に、オーレリアは眉を寄せて考え込んだ。

「断言はできないけれど……魔法の中に、姿を隠すものがあるの……もしかしたら……」

『あそこにメイジがいたかもしれないわけか！』

　途端、シドニーは一気に身を乗り出した。

　オレンジの瞳を輝かせる彼女に対し、キーラは口元に触れながら思案する。

「ホテルがこんな状態だ。もしかしたら、まだ近くにいるかもしれないね。だから――」

『オッケェーイ！　あとでレティ連れて行ってみる！』

「……いやにテンションが高いね？」

　淡泊なキーラに対し、シドニーは興奮しきった様子でばたばたと手を振った。

『だって魔術師だぜ！　本物だぜ！　ワクワクするじゃん！　こんな大冒険、ジョシュアが聞いたらきっと喜ぶだろうなぁ！　ともかくさ、こっちのことについては任せてよ！　次に連絡するときに――あ、レティが帰ってきた！』

　画面外に視線を向け、シドニーがぱっと顔を明るくする。

　そうして椅子を吹き飛ばさんばかりの勢いで立ち上がると、彼女は画面から消えた。

『ねぇねぇレティ！　今から魔術師ゲットしに行こうぜ！』

『ちょっとやだ！　なんなのいきなり――！』

　どたばたと響く物音、シドニーの歓声に、レティシアの怒号。

　ただそれだけが聞こえる画面をキーラは無表情で見つめていたものの、手を伸ばした。

　あっさり切った。

「君も疲れているだろうから、しばらく休んでから行こうか」

「で、でも……」

　落ち着かない様子のオーレリアをよそに、キーラはまたスケッチブックを開いた。

　そして、無表情のままちらっと視線を上げる。

「……なんなら添い寝してあげようか？」

「そっ！　そそ、そ……！」

　一気に真っ赤になった頬を押さえ、オーレリアが震えだした。

　キーラは一瞬だけ唇を吊り上げると、再びスケッチブックに混沌を描きだした。