オルカ・オーヴァーキル

8.童子

　食事を終えたキーラは、そのまま一階へと降りるつもりだった。

　しかし階段に向かいかけたところで、オーレリアがそっと服の裾を摘まんできた。

「何？　どうしたの？」

「…………あの、こんな、状況だけど……」

　落ち着きなく視線を彷徨わせ、オーレリアは消え入るような声で言った。

　その視線が何度かある方向に向けられるのを見て、キーラはすっと群青の瞳を細めた。

「……あまり勧めないよ」

「でも……あの時は、何が何だったのか、わからなかったから……」

　しきりに手首をさすりながら、オーレリアはうつむく。

　細い手首を覆う包帯を見つめた後、キーラは天井に視線を向けた。そして無表情のまま小さくため息を吐くと、彼女はぱんと一つ手を打った。

「……わかった。私もいろいろ確認したいことがある。行こうか」

「ありがとう……」

　安堵の表情でオーレリアはうなずき、キーラに続いて歩き始めた。

『カフェ　ロンドン・モーニング』――昨晩の戦いが嘘のように、店は静寂に包まれている。

　扉が見えた途端、オーレリアは駆け出し、カフェへと飛び込んでいった。

　キーラも辺りに注意を払いつつ、荒れた店内へと足を踏み入れた。

「せんせい……」

　かすれた声――見れば、オーレリアが床に膝をついていた。

　その前に、ナオミの遺体が横たわっていた。

　首はざっくりと切り裂かれ、頸椎がほとんど露出していた。瞳孔は完全に拡張し、黒々としたそこから奈落が覗いているようにさえ思えた。

　アイスブルーの瞳を見開いたまま、オーレリアはナオミの顔に右手を伸ばした。

　青白い手が、それよりもさらに血の気のない頬をそっとなぞる。

　途端、彼女の影がざわりと揺れた。

　暗い海の如く揺れる影の表面から、ゆっくりと新たなクラゲ達が空気中へと現われてくる。

「……ここ、先生のお気に入りなの」

　囁くオーレリアの手がナオミの頬を滑るのを、キーラは黙って見つめた。

「ここのコーヒーが好きだったみたい……朝と夕方に……ここで、二人で過ごしたわ。……昨日も……そうして……なのに……なのに……なのに……」

「なのに」と抑揚のない声で、オーレリアは繰り返す。

　その右手が、床へと降りる。それが散らばるガラス片へと伸びるのを見て、キーラは動いた。

「オーレリア」

　手首を掴んだ瞬間、オーレリアは眼を見開いた。

　右手握りしめたガラス片と包帯の解けかけた左手首とを、彼女は呆然と見つめた。

「わ、わたし……」

　オーレリアは不規則な呼吸を繰り返し、ゆるゆると首を振る。

　キーラはひとまず彼女の右手を取ると、その指先を一本ずつガラス片から剥がしていった。

「やめなよ、こんな汚いの」

　そうして取り上げたガラス片を、キーラは店の奥へと放り投げる。

　そして代わりに万能ナイフを取り出すと、その柄をオーレリアへと差し出した。

「ほら。どうしてもやりたいなら、こっちを使った方がいいよ」

「…………そういう反応をされたのは初めてだわ」

「なにか対応を間違えたのなら悪いね」

　深くため息を吐くオーレリアに、キーラは無表情で肩をすくめた。

「でも、切らないと辛いなら切った方がいい。死なない程度なら別に構わない」

「……普通は止めたり、嫌がったりすると思うわ」

「……私に『普通』を期待されても困るよ」

　キーラはわずかに唇の端を下げ、珍しく困ったような表情を一瞬だけ見せた。

「あいにく、私は人の気持ちなんて全然わからないんだ。【色】が視えない、殺し合いに昂揚しない、ちょっと殴っただけで死ぬ……そういう人間の感性は理解できない」

「…………わたしに、モデルになって欲しいんでしょう？」

　オーレリアは首を傾げ、どこか探るような眼でキーラを見た。

「モデルが傷物になってもいいの？」

「傷があってもなくても、私が描きたいものは君であることに変わりない」

　キーラはいつもどおりの無表情で答えた。

「傷がない君も美しく描けるし、傷がある君も美しく描けるよ」

「…………へ、へんなひと」

　青白い頬を少しだけ赤くして、オーレリアは落ち着きなくスカートの裾を握りしめた。

　どうやら、少しは落ち着いたらしい。クラゲ達も、徐々に影に戻っていく。

「……まぁ、殺人鬼だからね」

　キーラは肩をすくめると、万能ナイフをライダースジャケットのポケットに納めた。

「一応君に確認するけど、少しナオミの遺体を改めてもいいかな」

「あ、あの、男の人にやったような事をしないのなら……」

「解剖はしないよ。この人もメイジなんだろう？　部屋にある護符みたいなものを、他に持っていないかなと思ってさ。……ナオミの鞄はどこにある？」

「え、えっと……」

　いそいそと辺りを探し始めるオーレリアをよそに、キーラはナオミの遺体を確かめた。

「……硬直は少し起きてるけど、錠剤男に比べると綺麗だね。変異の進行に差があるのは時間の影響か、個体の影響か……それとも体内で変異が起きているのか――」

「……せ、先生の鞄、あったわ」

　か細い声に顔を上げると、オーレリアが黒革の小さな鞄を大事そうに抱えている。

　キーラはひとまず鞄を受け取ると、中身を確認した。

「水晶のかけら、鏡、マルセイユ版とトート版のタロットカード……あと得体の知れない小瓶と護符がいくつか。なにか使えそうなものはある？」

「わ、わたしは、魔法に自信がないから……たぶん、意味がないと思うわ……」

「そうか。まぁいいや。――あとは口紅、財布、チョコレート……それと手帳」

　肩を落とすオーレリアをよそに、キーラは黒革の手帳を開いた。

　ざっと確認してみたが、役立ちそうな記述はない。なんの変哲もない予定と、詩や小説の抽象的な素案を書き留めてあるばかりだ。

「もしかすると、これらも何か魔術的な暗号だったりするのか？　――ん？」

　あるページの走り書きに、キーラは目を留める。流麗な漢字とひらがなで記されていたものの、どうにか解読することができた。

　――よくない兆しだ。危険が迫っている。

　――誰にも触れさせはしない。私のレノーアは永遠だ。

「……オーレリア。レノーアって名前に聞き覚えはある？」

　手帳を閉じながらたずねると、オーレリアはきょとんとした顔で首を振った。

「し、知らない……誰のこと？」

「私にもさっぱりだ。どうやら、ナオミにとって大事な人みたいだ。――まぁ、いい。とりあえず、これ以上はめぼしいものはないみたいだね」

「じゃ、じゃあ、これからどうするの……？」

　立ち上がるキーラに、オーレリアはおずおずと問いかけた。

「あと一つ確認してから、この後は一階に行く。――と、その前に」

　キーラはあたりを見回すと、近くのテーブルにテーブルクロスが積まれているのを見つけた。

　そのうちの一枚を取り、ナオミの遺体の上で思い切り広げた。

「あ……」「……私からすると、『これ』はもはやただの肉と骨の塊だ」

　眼を見開くオーレリアをよそに、キーラはさらにもう一枚のテーブルクロスを遺体に広げた。

「けれど多分、君にとってはこうした方がいいだろう」

「……あ、ありがとう」

　オーレリアは目元を押さえ、何度もうなずいた。

　しかしキーラは無機質な群青の瞳で、盛り上がったテーブルクロスを見下ろした。

「…………起き上がってきたら、どうするかな」

　オーレリアに聞こえないよう囁きつつ、キーラは厨房に向かった。

　木製のスイングドアを開いた途端、キーラは「ああ……」と声を漏らした。

「……どうしたの？」

「いや、何……」

　キーラは照明のスイッチを探った。しかし、粘膜質の何かばかりが指先に触れる。

　その間も、生ぬるい闇の中でなにかが蠢く気配がした。

「カ……カ……カ……カ……」

　空気の零れるような音ともに、粘ついた【赤褐色】と【黄褐色】が視えた。

　キーラは照明のスイッチを探すことを諦め、メッセンジャーバッグから懐中電灯を取った。

　それを逆手に持ち、目の高さで点灯した。

　白い光が厨房を照らす。途端、オーレリアが口元を押さえてうずくまった。

「――人、多いなと思ってさ」

　先ほど料理したグランド・レイクに比べれば、小さな厨房だ。

　二つの調理台、業務用冷蔵庫、酒瓶を収納した棚、小さな配膳用ワゴン――。

　そして、至る所に人間が広がっていた。

　でたらめに手足が伸びている。白目を剥いた右半身が沈んでいる。木の床には赤や青の泡の如く臓腑が膨らみ、白い壁には赤い血肉がひび割れの如く広がる。

　拍動し、蠕動し、震え、蠢き―肉体だけは、かろうじて生きているようだった。

「カ、カ、カ……」――近くの壁に埋もれた顎が、声を零す。

　明かりは小さく、心許ない。

　そこで、キーラは【色】に集中することにした。

　滴る【暗赤】と【透明】――カ、カ、カ――いびつな【赤褐色】と【黄ばんだ白】―【震動する鈍色】と【震動する黒】は業務用冷蔵庫――き、ぃ、ぃ、ぃ――【白】の亀裂――。

　さりげなく二本の瓶をかすめ取りつつ、キーラは慎重に進んだ。

　奥のスペースへと足を進めると、まず小さな配膳用エレベーターが目を引いた。

　扉の大きさから見るに、定員は四名といったところ。

　八階から地下一階までのボタンがオレンジ色に点灯している。

　しかし、『Ｂ１』にあたるボタンには『故障中』という素っ気ない貼紙がされていた。

「……なるほど。これで冷めたルームサービスを届けていたんだね」

　キーラは呟きつつ、エレベーターから近くの作業用デスクへと視線を移す。そこにはノートパソコンが開いたまま、スリープモードの状態で放置されていた。

　キーラはすぐさまデスクへと近づき、マウスに触れた。

「さすがに外部には繋げられないか」

「ね、ねえ……さっきから、なにを探しているの……？」

　スイングドアに縋り付いたオーレリアが、か細い声でたずねてくる。

「ん……建物の図面とか見つからないかなと思ってさ」

　青白く光る画面から目を離さずに、キーラは淡々と答えた。

「スタッフ用の地図かなにかがあれば、もっと移動しやすくなるんだけど……駄目だな。ロックがかかってる。稼動してるだけマシって感じだね」

「ね、ねぇ……じゃあ、もう、離れない……？」

　オーレリアの細い声に、キーラは視線を厨房の入口に向けた。

「な、なにも、ないなら……もうこんな所、出ましょう……？」

　スイングドアにしがみつき、オーレリアは真っ青な顔で震えていた。目をぎゅっと瞑った彼女の足元で、影は荒れ狂う海面のようにざわめいている。

　周囲には、触手の生えたボトルのような新しいクラゲが浮いていた。

　カツオノエボシ――猛毒だ。どうやら相当なストレスをかけてしまったらしい。

「……ああ、すまなかったね。すぐに出るよ」

　腸やら腕やらを適当に払いのけつつ厨房を進み、手近にあったアルコールで手を清める。

　そうして、キーラは漂うカツオノエボシをじっと見つめた。

「……これ、消せる？」

「この子達はしばらく消えないの……心配性だから……」

　オーレリアは目元を拭うと、自分の周囲に浮かぶカツオノエボシを見上げた。

「でも、この子達はオマモリカツオノエボシ……生物ではなくて精霊。そしてわたしの使い魔だから、わたしがお願いしない限りは毒を出すことは――きゃっ」

「そうか。それはよかった」

　キーラはカツオノエボシを慎重にどかしつつ、オーレリアをひょいと抱き上げた。

　カツオノエボシは宙を滑り、二人の周囲を囲うようにして静止した。クラゲに触れた片手を何度か握りしめ、キーラは痛みも痺れもないことを確認する。

「なるほど。確かに大丈夫みたいだ」

「あ、あ、あの……」

「無理をさせて悪かったね。君が落ち着くまで、このまま行こうか」

「こ、このまま……？」

　キーラはしっかりとオーレリアを抱え直すと、流し目で彼女の顔を見た。

「いや？」

「い、いやじゃ、ないけど、でも……」

「私は君を抱えるの、結構好きだよ。やわらかいし、あたたかいし、いいにおいがする」

「そ、そんな……そんなことないわ……」

　真っ赤な頬に両手を当て、オーレリアはふるふると首を振る。

　キーラは構わず歩き出した。カツオノエボシ達もその動きに従い、音も無くついてくる。

　歩きながらスマートフォンを確認し、キーラは小さく感嘆の声を漏らした。

「……このあたりは少しだけ電波が強いね」

「ど、どうする……？　レティシアさん達に、連絡する……？」

「いや、今はいい。特に伝えることもないからね」

　キーラはスマートフォンをポケットに納め、階段へと向かった。

　すぐに一階に降りるつもりだった。しかし――キーラは、廊下の途中で動きを止めた。

【青黒い】さざ波が、背後から断続的に走ってくる。覚えのある【色】だった。

「これ、鳥の羽音……？」

　オーレリアの耳にも、それは感じ取れたらしい。

　首を傾げるオーレリアを床に降ろすと、キーラは肩にかけた袋に手を掛けた。

　ダクトテープとテーブルクロスで作った急ごしらえのそれには、消防斧が仕舞われている。

「さて――」

　柄に触れつつ、キーラはじっと【色】の見える方向を――音の聞こえる方向を見る。

　ロンドン・モーニングの扉から、何者かが現われた。

　黒い長袖のコートを着て、深々とフードを被っている。ぼろぼろのマフラーを巻き、手首や足首には薄汚れた包帯を巻き付け、偏執的なまでに肌を隠していた。

　極めつけは、その顔面。なんとも奇妙な仮面に隠されている。

　切れ長の目に、薄く微笑を湛えた唇――その仮面に、キーラは見覚えがあった。

「『童子』の面か……能で使われるものだね」

　それによって相手の顔は完全に隠され、性別はおろか人かヴィジターかさえも判然としない。