兇美

訣別

　この日も国防省に呼ばれた桐野を前に、川島が詰めよっている。

「何をしたかわかっているのか？」

「ああ。当然、計画通りだ」

　桐野は肘置きに乗せた右手にタバコを持ち、足を組んでふてぶてしく座っている。

「他の隊員から報告が来ている。

　隊長・桐野の振る舞いはあまりに横暴、我々隊員はいつか殺されるのではと怯えて生活している…と」

「だぁからよ、何が問題なんだ？」

　川島は両手を机に叩きつけた。

「ただでさえ王室に味方しようという人間は貴重なのに、お前は味方をさらに減らす気か！」

　桐野もカチンときた。

　前のめりになって川島の目を覗きこむ。

「味方だったら何でもいいのかよ？

　あんないつ裏切るともわからん軟弱な人間を集めてちゃ、数が増えるほど軟弱な王室ができあがっていく。

　今の問題は数じゃねぇでしょう？

　どんな方針でどんな体制を作り上げていくか、これが今後の王室を左右する」

「そ、それはそうかもしれんが…

　聞いたぞ、隊員を軟禁したとか」

　二日前の夜だった。

　加藤は暗い道をふらふら歩いていた。

　もう夜中の3時をまわっている。あたりには人も灯りすらもない。

　足元はおぼつかない。相当に酔っている。

「あ～くそ、どうする？」

　思考だけはぐるぐると回り続けている。

　独り言がブツブツと吐き出される。

「あの頭でっかちをどうにか…」

「そいつは誰のことかな」

　急な声に加藤の酔いは一気に覚めた。

「誰だ！？」

「何を興奮しているんだ」

「桐野か？どこだ!?出てこい！」

「落ち着け。話をしようじゃねえか」

　あたり一面暗闇の中、声だけが直接脳に響かせるように聞こえてくる。

　すると前方でジュッと火が灯ったかと思えば、煙を吐きながら声の主が姿を現した。

　加藤は足が震え出すのを感じた。

　ベッドの上の伊藤は、下の階の物音で目を覚ました。

　誰だろう？と寝巻きのまま廊下に出ると、ちょうど隣から上野も顔を出した。

　よく見ると、あちこちの部屋から隊員が出てきている。さて、下を見てみれば桐野に加藤が見えた。

　目を凝らすと、加藤は後ろ手で手錠をされている。

「何があったの!?」

　ギロリと桐野の目が上がった。

「こいつは今夜、政府の高官と会食に行っていた。

　今回は大目に見て、一晩地下室で反省してもらうだけにしよう。

　だが今後は日を跨ぐ外出は俺に申請しろ。

　政府と繋がりを持つのも、内通行為と見なす」

　それだけ言うと、待ってくれと叫ぶ加藤を引きずって地下室へ消えた。

　残された隊員たちは、血の気を失い各々の部屋へ帰っていった。

「あんなことをすれば、裏切る気のなかった奴も脱退を図りかねん。

　貴重なメンバーをむやみに削るようなことは今後控えろ」

「川島さん…あんた何か勘違いしてねぇか？

　俺はRSFを最強の鉄の軍団にしてやろうってやってんだ」

「勘違いしているのはお前だ。

　RSFは王室護衛兼治安維持部隊だ。殺し屋集団じゃない」

　川島はそれだけ言うと、そそくさと部屋を出ていった。

　不覚だった。王室軍強化のためにやっているのに、まさか王室の方から抗議を受けるとは思ってもいなかった。

　桐野は後ろ楯を失った。

　基地へ帰らず一人昼食をとっていると、野村がやって来た。

　桐野がいつもここにいることは野村しか知らない。

「どうした？お前がわざわざここに来るってことは緊急事態か」

「予想していた通りになった。加藤たちが今会議室に集まってるんだがよ、桐野と直接話し合いたいって…」

桐野の目尻がピクリと動いた。

「なんのためにお前がいるんだ。

　集会に、それもあいつらの呼び出しでだ。

　そこに俺が行くってことは、主導権を禅譲したようなもんじゃねぇか。お前が聞いてこい」

「ありゃあんたが出てこねえと収まらねえよ。とりあえず、来てくれ」

　舌打ちをしながら桐野は立ち上がった。

　そっと左腕の傷をなぞる。今日が、大勝負になる。今後のチームの方針を決定づける正念場だ。

　走って戻ろうとする野村を抑えて、

「急ぐことはない。たっぷり待たせてやるんだ」

　と悠々と歩き始めた。慌てて行けば奴らもこちらの焦りを感じ取る。余裕を見せてやるんだ。

「伊藤はいるか？」

「いる」

　桐野は目を閉じ深呼吸をした。

　会議室では、全員が神妙な面持ちで座っている。

　すると勢いよく扉が開いて、桐野が現れた。

　入るなりその誰をも見向きもせず、ズカッと腰を下ろす桐野に、口を開ける者はいない。

　そのまま桐野は腕を組み、床を睨みつける。

　開きっ放しの扉を、野村が閉めた。

　沈黙が続き、互いに様子を見合っている。

　やっと、代表格の高橋が覚悟して口火を切った。

「桐野…」

「なんだ」

　左瞼を吊り上げ視線を上げた桐野の眼に高橋は一瞬ひるんだが、ここまで来たことだ。やるしかない。

「チームの方針について話がしたい」

「おう、なんだ」

　高橋もだんだん腹が立ってきた。

「なんだなんだって、もうわかっているだろ！」

「わかっていようがいるまいが、話があるってわざわざ呼び出したのはお前だろ。

　はっきりお前の口から言うのが筋じゃないのか」

「そんな態度じゃ話せるもんも話せないでしょ！」

　と怒声をあげたのは伊藤だった。

　すると桐野は冷たいまなざしのまま伊藤に視線を移した。

「勘違いするな。俺が話してもらっているんじゃない。こいつが聞いてもらっているんだ」

　桐野が伊藤にこんな目を向けるのは初めてだった。

　そこで初めて伊藤は、桐野がこの狂言に本気で臨んでいること、もう自分の手の届かないところに行ってしまったことを知った。

　桐野が視線を高橋に戻し、話を続ける。

「そしてこの組織の方針に、規律に口出しするってのがどういうことか。それだけの覚悟はして来てんだろうな？」

「……」

　横から口を挟んだのは藤田だった。

「今のような体制じゃついていけない」

　じゃあどんな体制ならお前はついていけるんだよ。

　ちやほや誉めてくれるところか？

　桐野は滲み出る苛立ちをなんとか抑えた。

「俺は他人が怖いんだ。特に力で人を従わせようとするお前みたいな怪物が！

　ほら、その目だよ！」

　吠える藤田を見つめながら思わず笑ってしまいそうだった。

　情けない野郎だ。

　お前と違って俺は、狩る側に回ることにしたんだよ。

　お前と違って、戦うことを選んだんだ。

　だが結局は、こいつのように戦いに怯え、逃げている方が、同情を得られる。救いの手をさしのべられる、勝ち組じゃないか。

悪者になるのはいつも俺のように狩る側に回った人間だ。

　吐き出しきった藤田を見て今度は高橋が口を開く。

「だから桐野、今のままなら俺たちは抜けようと思う。

　ここは俺たちのチームじゃない。お前のチームだ」

　桐野の表情に変化はない。

　元々そのつもりだ。こんな奴らなら全員抜けたっていい。一から作り直した方が楽だ。

「抜ける分には止めはしねえ。だが政府のとこに行くとなると、当然始末する」

　何人かが息を吞んだ。だが高橋も引き下がるわけにいかない。

「いつから俺たちは王室の軍になった。それは勝手に決められたことだろ！」

「寝ぼけたこと言ってんじゃねぇぞ。誰のおかげでこのチームがやれてると思う？

　政府の下で働きたいんだったら、そういうチームを自分たちで作ることだ。それは各々自由にやればいい。

　そうやって政府のチームを作るのは勝手だが、俺たちの敵になることは忘れるな」

　そこで、伊藤が立ち上がった。

「私も、抜けようかなと思ってる」

　この日初めて桐野に衝撃が走った。

「今の体制にはついていけない気がする」

　当然の答えだった。が、いざ言葉にされると桐野の思考は停止した。

「最後に一ついいか？」

　黒田が声をあげた。

「桐野についてだが、こんな情報が入っているんだ」

「なんだ？」

　皆が前のめりに食いついたところで、黒田は写真をばらまいた。

「これが、桐野が政府の機関に出入りしている写真、これが、桐野が政府の高官と会食しているところだ」

「確か政府との繋がりは…」

　全員が桐野の方を見る。

「ああ、隊規違反だ」

　その顔は意外に落ち着いていた。

　部屋が静寂に包まれる。

　外で鳴く虫の声だけがやけによく聞こえた。

「どうやら邪魔なのは俺の方らしいな」

　桐野は口角をつり上げた。

「今日はここまでにして、一旦全員持ち帰って頭を冷やそう」

　慌てて野村が打ち切った。

　全員が出て行く中、桐野は腕を組んで座ったまま動かない。

　その横で、伊藤が立ち止まった。

　二人だけが部屋に残される。

「どういうつもり？」

「俺は信念に従って仕事をしただけだ」

「自分が言ったことも守らないで何が信念よ。

　最低…」

　顔は伏せて見せないが、桐野の瞳孔が大きく見開かれた。

「あなたは人のことを物としてしか見てないのよ。私のことも…」

　桐野はピクリとも動かず俯いている。

「何とか言ったらどう？」

「……」

　伊藤は深くため息をついた。

「もういいわ。

　期待した私が馬鹿だった」

　その言葉を残して、伊藤は出ていった。

　その目は潤んでいたように見えた。

　一人になった桐野はしばらく動こうとしなかった。

　動けなかった。

　やっとのことで立ち上がると、重い足取りで荷物をまとめ外へ出る。

　階段を下りて門を出ようとするところで、野村が引き止めに来た。

「待てよ、どうすんだ？」

「見ての通り、終わったんだ」

「あれでよかったのか？

　あの写真だってちゃんと理由が…」

「もういいだろう。事実を言っただけだ。

　言い訳なんてみっともない真似はこれ以上したくない」

　その声は妙に朗らかだ。

　だがそのひきつった笑顔がひどく痛々しかった。

「で、何してたんだ？政府の奴と」

「なんでもないさ。

　個人的な問題だ」

　と話を打ち切り背中を向けた桐野だったが、ふと野村へ振り返った。

「お前はどうする？」

「俺はここに残るよ」

「そうか、頑張れよ。あとは任せたぜ」

　最後にかろうじて笑ってみせると、桐野は雨の街中へ消えていった。