兇美

曇天

　庸平と斎藤はやけに白い部屋で男と向かい合っていた。

　永井に負けず劣らずの大男だが、まだ若い。

　庸平たちより5つほど上といったところか。

「武田だ。よろしく。

　呼んだのは他でもない、お前たちの処遇が決まった」

「早かったな」

「こんな隅っこの部屋で発表？」

　斎藤の言う通り、ここは官庁街の中心から離れた小さな役所の小さな一室だ。

「わかっちゃいるだろうがこの国は今人材不足なんだ。特に裏で動いてくれる人材がな」

「なるほどね。で？俺たちは…」

「俺"たち"じゃない」

　二人は顔を見合わせた。

「斎藤、お前には政府軍の部隊を任せたい」

「どういうことだ？」

　庸平は吸っていた煙草を口から離した。

　橘家から千紗と帰ってきて以来、吸い出した。

　斎藤には理由がわかっている。

　血を抑える"代わり"なのだ。

「今回の一件で政府軍の腐敗がよくわかった。

　そこでだ、斎藤には再建する政府軍に入ってもらい、桐野、お前には新設する王室軍を任せる」

「政府軍と王室軍で連携とらせようってわけか」

「そういうことだ」

「待ってくれ」

　話を止めたのは、庸平。

「俺はあのチームに残る気は無いんだ」

　これには斎藤も驚いた。そこまで、千紗のことを…。

「俺はあのチームではお荷物だ」

　違う。千紗の、お荷物だと言いたいんだろ？自分が千紗の人生に関わってはいけないと。

「そんなことはないさ。俺はお前と、お前のチームに期待している」

　庸平は二本目の煙草に火をつける。

「お前なら、あのチームを統制してくれると信じている。

　それができなければ、王室も、あの宝も、この国も危ない」

　役所を後にした二人は、近くのファミレスに立ち寄った。

「ほんとにやるのか？」

「ああ、やれるところまではな」

「大丈夫か？俺がいなくなって」

「そりゃ自意識過剰ってやつだ。大丈夫さ」

　斎藤の心配を他所に、黙々と食事をとる。しかし以前のように流し込むわけではない。

「ゆっくり食べなよ。食事から楽しまないと」

そう言ったのは千紗だった。その言葉を律儀に守っているらしい。

そこが心配なのだ。こいつは千紗を頼る気もないだろう。

「ここまでは俺や伊藤がお前とあのチームを繋いできた。これからは誰が繋ぐんだ？」

「ま、自分でやるしかないだろうな」

「お前できんのか？あのチームで」

「ああ、できるところまでは、やってみるよ」

「どういうことだ？」

「長くはもたねぇだろうよ。チームも、俺も…」

　庸平の表情は言葉と裏腹に飄々としている。

「お前…終わらせる気か？」

「言ったろ、やるだけはやる。

それでダメなら俺は別の組織を立ち上げる」

　すると今度は庸平が身を乗り出した。

「そこでだ。お前が政府軍にいてくれれば何かと都合がいい。ゆくゆくは俺とお前でこの国の軍隊を握れるってわけだ」

　斎藤は思わず笑った。

「なんだ？」

「いや、お前は現実主義者なんだか夢想家なんだかわからねぇな」

「俺は夢なんか言っちゃいねぇぞ」

　庸平の表情はいたって真剣だった。

「いいか、俺が言ったのは夢でもなんでもない。

　あるべき姿だ。

　人間一度決めたゴールに向かって、走り続けにゃならねぇ。

　実現可能かどうかなんか知らん。

　ただそこへ向かう姿勢は、持ち続けなきゃならねぇ」

　窓辺に雀がとまった。

　二人は黙ってそちらに目を向ける。

「こいつは何だ？」

「何って、雀だろ」

「そう、雀。こいつはこれまでもこれからも雀だ。

　俺は？俺はこれまでもこれからも桐野庸平でいなきゃならねぇ。どんなチームだろうと、どんな逆境だろうと」

　またスイッチを入れてしまったらしい。

「要するにだ、剣を持って戦おうと、飯を食っていようと、お前と話していようと、そんなことは問題じゃねぇんだ。問題は、俺が、俺であることだ」

　斎藤は目を細めたまま黙って聞いている。

「そしてその俺というものの尺度が、信念だ」

「その信念はどこにある？」

「信念に実存なんてものありゃしねえのさ」

「じゃあ何がその概念を作る？」

「憧れだ」

　雀が街中へ羽ばたいた。

　12時を回って人通りが増えてきている。

「俺はまだよくわかってないんだ」

「何を？」

「お前のその…信念ってやつだ。

　あるいは美学か」

「それでいいんじゃないか」

　庸平は眉をひそめる。

　別にわかってもらおうなんて思っていない。

　美学なんざ自分の胸のうちにしまっておけばいいんだ。

「でもその美学がお前なんだろ？」

「そうだな」

「だったらそれがわからねえと、俺も伊藤も、お前のことをわかるわけねえだろ」

　これは少し痛かった。

「じゃあどこがわかんねえんだよ」

「お前の美学はまるで一昔前の、戦時の美学だ。

　この戦争のない時代に、それが必要か？」

「知らねえよ。俺は理屈抜きに、そこに美を感じたんだ。

　美しいものに戦時も糞も関係ねえよ。

　これは人間が培ってきた感性というものだ」

「やっと見えてきたぞ。

　お前は本当に何も考えちゃいないんだな」

「何が言いたい？」

　庸平はさらに少し不機嫌になる。

「お前は感性という一種の本能に従い、それを遂行するためだけに頭を使い、理性を働かせているんだ」

　不意に庸平は、驚いたような顔をした。

　庸平自身、気がつかなかった答えを言い当てられたのかもしれない。

「確かに、それはそうかもしれないな。

　だがそれは俺だけじゃねえ。人間ってものはそうなのさ。割合が違うだけで」

「そこだ。俺にも俺の、信念・流儀というものがある。お前の嫌いな高橋や加藤にも。

　人間というものは皆それぞれ持っているだろう。お前は何が違う？」

「人間は時に、自分を正当化するために信念を作り出す。そうじゃなくても、お前らは先に自分があって、その自分に合った信念や流儀を打ち立てているんだ。

　俺の場合、先に信念があって、それが俺を組み立てている」

　斎藤は首をひねる。

「つまりだ、俺は自分というものを全て破壊し、信念を、美学を打ち立て、それを元に新たな自分を産み出したんだ」

　庸平の原理はわかってもその思考回路がまた見えなくなってくる。

「結局お前はなんなんだ」

　斎藤は笑うしかない。

　基地の前に着いた二人はその巨大な門を見上げる。

　奥の空は厚い雲に覆われ黒ずんでいる。

「このボロい寺ともお別れか」

「いつ発つんだ？」

「明日にでも出ようかな」

「そうか」

　聞いて一瞬、庸平は柄にもなく寂しそうな顔をした。

「フッ、伊藤が笑うのもわかるぜ」

「どういうことだよ」

「そういうとこだよ。

　ま、俺もお前と仕事すんのは楽しかったぜ。

　またやろう」

「ああ」

　階段を上り始めると、小雨がポツポツ落ちてきた。

　急に斎藤の胸が不穏に動き出した。

　この基地には、何より桐野には血の色が染み着きすぎている。

「こんなこと言うだけ野暮かもしれんが、お前、気をつけろよ」

「何を？」

「お前がお前でいる限り、このチームは一波乱あるだろう。

　そのときに、お前がお前でいられるかだ」

　庸平が足を止めた。

「何が言いたいんだよ」

「このチームにはお前の弱味がある」

　庸平は黙って本堂を見つめた。

　それから二人は言葉を交わすこともなく、それぞれの部屋へ帰っていった。

　翌朝斎藤は、他の目覚めを待たずに基地を出た。