ルーザー=デッド・スワロゥ

第8話

　光の中、彼という存在は大きく変わろうとしていた。

　死に瀕していたもとの身体は既にほどけ、消滅してしまっている。

　残ったのは、魂だけ。

　不思議なことに、違和感も不安もなかった。

　繭のように彼を包む光が優しく、濁りなかったせいかもしれない。

　とくん、と――温かい鼓動を感じる。

　彼の魂、むき出しになったありのままの感覚に、それはじんわりと広がっていく。熱い力が内側から湧き立ち、やがて奔流となって駆け巡る。

　新たな身体が編み上がるまで、彼は生命の心地よさに存分に浸った。

　――夢を、見る。

「貴様、何者だ！？」

　そう問うた相手を、青年の彼は容赦なく斬った。

　答えなかったのではない。

　答えたくとも、答えられないだけだ。

　そもそも、彼には名がなかった。

　――或いは、遠い過去を思い出す。

　くしが通される都度、美しく長い髪はつやつやと黒く輝いた。

　まだ幼い彼が背後から見ていることに気づいたのだろう、母が振り向く。

　次の瞬間、その手にあったはずのくしは彼の額にぶち当たっていた。

「去（い）ね！」

　転びバテレンに戯れに孕まされ、望まず産み落とした我が子に、母は名をつけることはなかった。

　故に、彼には名がなかった。

　――記憶と精神が、構成されていく。

　独りになった少年の彼が狩り場としたのは、決まって戦場跡の周辺だった。

　コウモリのように行き場のない彼は、落武者や合戦への復讐に燃える農民たちを殺し、食う糧を奪い得て生きるしかなかったのだ。

　出会いを果たしたのは、関ヶ原――日ノ本の国史上最大にして最後の大戦の地。

　西の勢力に付いたと思われる一人の武将の亡骸の下に、一振りの刀があった。

　それが持つ美しさと獰悪さに、彼は途方もなく惹かれた。

　以降、彼はその刀を生涯の得物とすることになる。

　刀には、東の勢力が忌み嫌うという名があった。

　だけれども、彼には名がなかった。

　――そして、己という存在を思い出す。

　切っ掛けは忘れたが、青年の彼はさる流派の腕の立つ剣士を斬った。

　以降、彼は闘争と決闘を繰り返し、剣士として名声と悪名を上げていくことになる。

　あの凄腕の剣士との決闘に敗れ、終焉を迎える、その時まで。

　ぼんやりと、目を見開く。取り巻くのは、真っ暗な闇だけ。

　妙な浮遊感に包まれているのに気づく。それは重く、冷たい。

　ということは――ここは、水の中なのだろうか？

　なんとなく、思い出す。そういえばガキの頃、密航に失敗し、こっぴどい目に遭ったことがあった。

　居合わせた連中全員から死ぬほど殴られた挙句、「サメのエサにでもなっちまえ！」と、甲板から海に放り込まれたのだった。

　と、その時、視界の片隅の闇の中、青い光が爆発する。

　瞬間――彼は、意識を覚醒させる。

　松明を手にした兵士たちが、湖の周辺を走り回っていた。

　太陽は、もうとっくに沈んでいる。亜人の少女が落ちて、かなりの時間が経過していた。

　死体は、未だ見つかっていない。故に、生きている可能性がある。

　頼むから死んでいてくれよ――と、ハインツは思っていた。逃げる背中に向けて、スリングを投げた兵士だ。

　あの後、散々だった。仲間たちから「獲物を水ん中に落としちまいやがって！」と罵声を浴びせられたのだから。

　そもそもの元凶である亜人の少女を、ハインツは心の中で深く呪っていた。

　苛立つが故、気付けなかったのだ。ハインツだけではない。その場の兵士たち、全員。

　風が吹いてもいないのに、湖にさざ波が起こっていた。

　唐突に、轟音！

　湖から、水柱が、大きくド派手に噴き上がる！

　突然のことに、兵士たちは全員、仰天した。水柱にではなく、水柱を上げた存在に対して。

「貴様、何者だ！？」

　対し、そいつは――

『何者かって？』

　この世界に降り立った彼は、口端を歪め、ひどく楽しそうに笑った。

『俺は、剣士だよ。【名無し】のな』

　語り継がれる法則によれば、剣士を倒すのは力であり、力を宿すのは刀であり、刀は剣士を産むのだという。

　それは、彼という剣士を生誕させ（うみおとし）た。

　或いは、転生だったのかもしれない。人間（忌まれ生きる者）から、剣士（闘争と決闘に生きる者）への。

　名声と悪名、剣技と強敵（とも）――そして、彼はついに名を得る。

【名無し】の剣士。

　それは、彼が剣士として得た唯一の誇り。

　そして、剣士である彼が生きるための、唯一の証。