おりこうさん

４−４

　昇降口を通り過ぎた時、彼女が何をしに夜の学校になんか忍び込んだのか察しがついた。僕の予感は当たっていた。行き着いたのは、このあいだ僕らが掃除したばかりのプールだった。

　彼女はやはり閉めきられた、しかし校門よりは格段に低い出入り口の柵を軽々と乗り越えた。僕も今度は迷わなかった。

　プールには水が張られたままだった。真っ暗な夜の中で、水のたゆたう気配が闇を伝って漂ってきた。

　そばで水の跳ねる音がした。闇に慣れてきた目に、水の中で泳ぐ影が映った。

「君もおいでよ」プールの中から彼女が言った。

「水着がないよ」

「わたしもないよ」

「えっ」思わず大声を上げてしまった。

　イヌイさんの笑い声がした。

「残念だけど、服は着てるから」

「服のまま入るの？」顔に熱を感じながら、僕は言った。

「やってごらん。気持ちいいよ」

　僕は暗い水面を見た。そこは完全な闇で、入ったら二度と出てこられないようにも思えた。だけど、恐怖はなかった。

　僕はプールサイドに鞄を放り、不格好な助走をつけて、暗い水へ飛び込んだ。

　瞬く間に服が水を吸って、体に纏わり付いた。いけないことをしている感覚。けれどそれらは、服が濡れるよりも速やかに、真逆のものへと変わっていく。

　泳ぎは得意な方じゃない。というか、はっきり言って泳げない。水着でだって上手くできないことを、どんどん水を吸っていく服を着たままできるわけがない。僕は体の自由が利かず、泳いでいるというよりは溺れているといった有様だった。

　けど、苦痛ではなかった。不自由になればなるほど、不自由を感じている〈自分〉がそこにいることを、強く認識できる気がしたからだ。

　やがて泳ぐのを諦めて、プールの底に足をついた。飛び込み台から半分も泳いでいた。

「泳ぎ、下手だね」背泳ぎの格好でイヌイさんがやってきた。

「イヌイさんは上手だね」

　彼女は笑みを浮かべると、体を翻して潜水した。その滑らかな動き方は水棲生物のようだった。彼女の居場所は水の中なのかもしれない、と本気で思わされた。