押入れダークエルフ

第031話 ダークエルフとえいえん

「――余と一緒に……不老の身になってくれ！」

　ダクタは真剣な表情だった。

　だからこそ、それが冗談かもなんて考えはまったく湧かず、僕は尋ねた。

「……なにが、あったの？」

　今日のダクタに変わったところはなかった。

　いつもと同じように楽しそうだったし、僕も楽しかった。

　焚火の前で談笑していた時もそうだ。

　それからダクタは眠ってしまって、起きたら様子がおかしくなった。

「……余は……余は、りゅうのすけと、別れたくない……」

　ぽつぽつとダクタは話してくれた。

　抱え込んでいた、というより、ふとしたことで溢れてしまった気持ちを。

「……これは余のわがままじゃ……どこまでも、どこまでも、独りよがりな余のわがままじゃ……。じゃけど、余はもう……おぬしがおらんと生きていけぬ……」

　僕の胸に顔をうずめるダクタ。ぎゅっとシャツを掴んでくる。

　……。

　……僕も、その不安（・・・）がないわけじゃなかった。

　僕は人間。ダクタはダークエルフ。

　ダクタが５００歳と聞いた時から、わかっていたことだ。

　僕とダクタでは、歩む道の長さが違うと。

　でも、そんな欠片ほどの想いは、すぐに消していた。

　まだ、先の話だと。

　まだ、考えるべきでない話だと。

　しかし、違った。

　ダクタにとっては、違ったのだ。

　僕にしてみれば、〝まだ先の話〟だ。

　でも、ダクタにとっては、〝すぐ先の話〟だったのだ。

　何十年も後の話。

　だから僕は、無意識の内に見ない振りをしてきたのかもしれない。

　だけど、ダクタには、それすらもできないほどに、近い未来のことだったのだ。

　あと１５００年近く生きられるダクタにとって、８０年なんてあっという間だ。

　僕は生涯、ダクタの隣にいられるかもしれない。

　死ぬ時だって、ダクタに看取ってもらえるかもしれない。

　ダクタと一緒にいられて、いい人生だったって、笑って逝けるかもしれない。

　じゃあ、ダクタは？

　僕が死んで、ダクタは残りの長い長い人生を、また独りで過ごすのか？

　独りで生きて、独りで死んでいくのか……？

　これじゃあ、繰り返しじゃないか……。

　あの時の繰り返しだ。

　ダクタと押入れで出会って、もう今日で終わりだと、明日はこないと告げられた時と同じだ。

　僕に会ってしまったから、話したから、触れてしまったからこそ、ダクタは別れの悲しさを思い出していた。

　こんな思いをするくらいなら、いっそ出会わなければよかったと、僕も思った。

　また、あれを繰り返すのか……？

　また、ダクタを泣かせるのか……？

　また、ダクタをひとりぼっちにするのか……？

　そんなのはダメだ。

　そんなのは嫌だ。

　ダクタには、ずっと笑っていて欲しい。

　これまで笑えなかった分、思いっきり笑って欲しい。

　いつまでも、ずっと、この先も、笑顔でいて欲しい。

　なら……。

　なら……僕の答えは、ひとつだ。

「……ダクタ、これからもずっと一緒にいよう」

　僕の腕の中で鼻をすするダクタに、囁くように言った。　　

「……りゅう、のすけ……？」

　ダクタが顔を上げる。その顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

「僕は、ダクタと一緒にいるよ。……これからも、ずっと、ずっと」

「うぅ……りゅうのすけぇぇぇぇええ……ひっく……うぅ……」

　また泣いてしまった。

　泣かせるつもりなんてないのに。

　僕は、ダクタに笑って欲しいのに。

「…………」

　自分の頬を、熱いなにかが伝うのを感じた。

「…………」

　ダクタは今も子供のように泣いている。

　早く慰めてあげたい。

　だけど、ダメだ……。

　今は僕も……ダメだ。

　胸の奥から際限なく湧き出る気持ちが、止まらない。

　涙が、止まらない。

　ならせめて、せめて、吐き出そう。

　全部を一緒に、吐き出そう、ダクタ。

　全部を洗い流して、そしたら、一緒に笑おう。

　だから、今だけは、今だけは、思う存分、泣こう。

　一緒に。

　　　◆◆◆

「…………」

「…………」

　僕らは肩を寄り添いながら、静かに燃える焚火を眺めていた。

　どれくらい時間が経ったのかもわからない。

　お互いにいつ泣き止んだのかもわからない。

　気づけば２人で身を寄せ合い、赤い炎を見ていた。

　言葉はない。

　でも、居心地はむしろ良い。

　溜まっていたものが、涙と一緒に全部流れ出てしまったんだろうか。

「…………」

「…………」

　僕とダクタは、固く手を繋いでいる。

　これから先の未来を示すように、強く繋いでいる。

「……りゅうのすけ」

「……どしたの？　ダクタ」

「…………」

「……？」

　ちらりと隣を見ると、ダクタは言い淀んでいた。

「……本当に……本当に……ええのか？」

　そういうことか。

「……〝不老〟とは〝不変〟ということじゃ」

　その意味は僕も重々承知だ。

「何年も、何十年も、何百年も、何千年も、変わらぬということじゃ……」

　百も承知の上だ。

「そうなれば……もう人の世では、生きられぬかもしれんのだぞ……？」

　たしかにそうだろう。

　１０年くらいならともかく、高校生の見た目のままで１００歳とか無理がある。

　不審に思われるのは必至だ。

　気味悪がられて、避けられるかもしれない。

「そうなれば……おぬしは孤独になるやもしれんのだぞ……？」

「でも、ダクタが隣にいてくれるんでしょ？」

　ダクタを孤独にはさせない。

　それはつまり、僕も孤独ではないということだ。

「ダクタには僕が、僕にはダクタがいる。それじゃ……ダメ、かな？」

　ふたりでいる限り、僕らは独りじゃないんだ。

「……ダメな、わけ……あるか……！」

　ダクタが抱きついてくる。また泣かせてしまった。

　一時の気の迷い？

　若気の至り？　

　いつか後悔する？

　恋に酔っているだけ？

　なんとでも言えばいいさ。

　それでダクタを救えるなら、ダクタに笑ってもらえるなら、いくらでも、どこまでも、いつまでも酔ってやるさ。

　止まるものか。

　たとえ人の世界で生きられなくなったとしても、僕はダクタと添い遂げたい。

　何年も、何十年も、何百年も、何千年も、永遠に。

　　　◆◆◆

「……それでダクタ、不老になるっていうのは、やっぱり古代魔法？」

　僕とダクタは月明かりの下、平原を歩いていた。

　夜風が草木を揺らし、虫たちが静かに鳴いている。

「うむ、そうじゃ。まだ余が使ったことがないやつじゃ」

　僕らは手を繋ぎ、並び歩く。

　どこに行くわけでもなく、ただ歩いていた。

「今更なんだけど、古代魔法ってどこでも使えるわけじゃないんだよね？」

　いつか見せてやると言っていたが、口振り的に発動条件はありそうだった。

「古代魔法を使うには、とある場所に行かねばならぬ。そこでのみ、使えるんじゃ」

　重要なのは場所か。

「じゃから、りゅうのすけも一緒に来て欲しい」

　もちろんだ。どこへだって行くよ。

「失われし魔法を刻む、いにしえの聖地……」

　その名は、

「――機械国家〝デウスマキナ〟」