オンラインNOW！

かなで編

第43話 心の支え［かなで編］

　最前線が第9階層に到達した頃、オレはたまたま懐かしの第1階層［城塞都市カルディア］に来ていた。

　ここはオレが初めてパーティーを組んだ所……かなでと出会った場所だ。

(……かなで元気にしてるかな)

　かなでとはもうかなり長い間会っていなかったが、偶然にもベンチに座るかなでと再会することとなった。

「おーーい！かなで！」

　オレは大きな声で呼びかけたが、反応がない。よく見ると、どこか疲れ落ち込んでいるかのような雰囲気だった。

(……まさか、何かあったんだろうか？)

　オレはもう一度かなでに呼びかけてみた。

「あ……イザナくん……イザナくん！………うぅ……」

　かなではオレの姿を見つけるなり、我慢していたものが決壊したかのように、涙をこぼした。

　慌ててかなでを抱き寄せ、落ち着かせるように頭を撫でる。

「ごめんね、こんなつもりじゃなかったんだけど……色々あったから会えたのが嬉しくて」

「いや、いいんだよ。オレもずっとかなでに会いたかったんだ。【大司教（ビショップ）】にはなれたのか？」

　かなではオレに会えて本当に嬉しそうだったが、質問に対しては暗い表情を見せた。

「それが……レベルは25になったんだけど、まだ転職クエストをクリアできてないの」

　何度も何度も繰り返し挑戦していたようだが、未だにクリアできずにいるというのだ。

「確か転職クエストって条件はあるけど、手伝えたよな？」

「うん……でも武器は装備できないし、防具の効果も無効で、スキルも一切使用禁止だよ」

「だよな。それと確かクエストリタイアができないんだっけ？」

「うん。みすみす倒されに行くようなものだから誰にもお願いできないよ……」

　かなでは落ち込みながらそう答えた。

「とりあえず、クエスト内容について教えてくれないか？」

　オレの質問に少し躊躇しながら、かなでは【大司教（ビショップ）】転職クエストの内容について話し始めた。

　———————————————————————

　○【大司教（ビショップ）】転職クエスト

　⇒専用のダンジョン内に隠された［転職の巻物］を誰よりも早く見つけよ！

　※ダンジョン内には守護者である10体の強力なゴーレムが出現します。討伐は不可能なため遭遇しないように気をつけてください。

　※参加するプレイヤーは最大10人です。

　※ペア参加は可能ですが、装備効果・スキル使用等のあらゆる手段が封じられます。

　※ペアの場合はリタイアできません。———————————————————————

「なるほどな。同じ境遇のプレイヤーと競って、一人だけがクリアになる仕様なんだな」

　MMOでは本来優遇されるべき回復職だが、やはり【オンラインNOW！】ではかなり過酷な状況のようだ。

「かなで！次のクエストはいつあるんだ？」

「えっと……今夜だけど」

(今夜……つまり夜ってことは都合がいいな)

「分かった。オレがかなでのペアでクエストに挑むよ」

「えっ！……でも、装備もスキルも使えないんだよ？……リタイアもできないってことは、ペナルティだって——」

　ペナルティ……つまりログアウトできないオレにとっての事実上の "死" を意味していた。

　でも悩み苦しんでいる、大好きな人をここで見捨ててしまえるはずがなかった。

「大丈夫だよ！必ずオレたちでクリアしよう」

　オレはかなでと約束の指切りをし、必ずクエストをクリアすることを誓った。

　＊＊＊

【大司教（ビショップ）】転職クエストの時間になると、オレたちは専用ダンジョンへとワープした。

　今回の参加者も10人。内一組はオレたちと同じようにペアを組んでいた。

　向こうもオレたちのペアに気が付いたのか声をかけてきた。

「あんたらもペアで挑むん？うちは【大司教（ビショップ）】のアコ。この子は後輩のヒカルや。よろしくなあ」

「オレはイザナ……でこっちがかなでだ。よろしく」

　アコは一度転職クエストをクリアしているので、クエスト中に助言できるようにと、ヒカルのペアで来たらしい。

「ゴーレムがほんまに恐ろしいやつやねん……あいつらに出会ったら、逃げきれやんし……終わりやからな。出会わんようにするんが攻略のコツやで」

　アコは屈託のない笑顔でオレたちに情報を教えてくれた。

「色々と教えてくれてありがとう」

「ええねん。うちらも全力で頑張るし、あんたら……いや、イザナくんとかなでちゃんも頑張りな！」

　アコはそう励ましの言葉をかけてくれると、ヒカルとスタート地点へと向かっていった。

「ちなみに、かなではゴーレムに遭遇したことはあるのか？」

　オレの質問に思い出したかのように、小刻みに震え始め『うん……あれは本当にヤバいよ……』とだけ答えた。

　状況から推測するに、ゴーレムの攻撃を一撃でもまともに受ければHP全損の危険性があるということだ。

「怖いけど……でもね！せっかくイザナくんが手伝ってくれてるんだし、絶対にクリアしたい！」

　そう意気込むかなでの手を握りしめ、クエストスタートと同時にオレは薄暗いダンジョン内を駆け抜けた。

「あれ……ここって。待ってイザナくん、私このダンジョン来たことある！……こっち！」

　かなでの指示でオレたちはどんどん奥へと進んでいく。

「今のところいい感じで進めてるんじゃないか？」

「うん！アコさんたちといい勝負かも！」

　通路を右に曲がり、奥に進み、左に曲がる。

「次の角を右に曲がったところに［転職の巻き物］があると思う！」

「よし、あと少しだ！」

　オレたちが最後の角に差し掛かった時、大きな悲鳴が奥から聞こえてきた。

「いやぁぁぁぁ！！ヒカル！しっかりするんや……お願いや……ヒカル！！」

　叫び声の主はアコだった。

　どうやらヒカルがゴーレムからの攻撃を受けたらしい。

「イザナくん、かなでちゃん……ヒカルが……ヒカルが……」

「アコさん落ち着いてください！擦り傷みたいなので、まだなんとかなります！ここは私が回復しますから」

　かなではゴーレムを見ないようにしながら、落ち着いた様子でヒカルのことを回復（ヒール）する。

「あれが……ゴーレムか」

　見るからに硬そうな巨体に、目と思われる部分には血のように赤い魔石が装着されていた。

「イザナくん気をつけや。あいつら物理攻撃はもちろんやけど、遠距離の魔法攻撃もしてくるで」

「あぁ、分かってる！」

　アコの注意通り、ゴーレムの目が光りを放ち始め、真紅の光線が一直線に飛んできた。

「あかん……終わりや……」

　アコが諦めたように膝をつく中、オレは素早く三人の前へ移動し、光線を片手で受け止めた。

「は？……え？何が起こってるんや……普通は腕弾け飛んでHP全損してるはずやろ」

　アコは目の前の出来事に理解が追いつかないといった様子だった。

「イザナくん……気をつけて！ここのゴーレムのレベル70だよ……」

　かなでからも心配そうな声が上がる。

　オレはゴーレムからの光線を軽々と片手で押し返し、大きな巨体を吹っ飛ばした。

「は……はぁぁぁ？！何してるんやイザナくん？！」

「イザナくん……ゴーレムのレベル70だよ……？」

　アコとかなでは口をあんぐりと開いて、飛ばされたゴーレムを見つめていた。

「問題ないよ、この程度」

　オレは格好をつけることなく、正直に感想を述べた。

「イザナくんは……かなでちゃんのペアやろ？スキルも武器も使われへんってことは……素のステータスであんなことしてるってことやんな？何者なんやあんた……」

「ただのイザナだよ……」

「ただのって……トッププレイヤーのレベル35やで？イザナくん……あんたまさか……レベル35なんか？！」

　オレは一呼吸ついてから、ハッキリと答えた。

「——95」

「え？」

「だから、オレのレベルだよ。95なんだ」

「—————！！！」

　アコは声にならない反応を示した。

　先程吹っ飛ばしたゴーレムが激しい警報音を鳴らし、他のゴーレムたちを呼び寄せ始めた。

「状況的にどう思う、シュナ？」

『恐らく生き残っているのはマスターたち四人だけです』

「やっぱ……そうだよな。ってことは——」

　オレの予想通り、残りの全てのゴーレムが集合してしまった。

「さすがにこの狭い空間を十体相手にしながら、三人を護るのって……今の制限かけられてるオレだけだとキツいと思うんだよな……だからちょっと力貸してくれるか、シュナ？」

『仕方ないですね。ただマスターの転職クエストの時みたいなことはできないので、あくまでも助言するだけですよ』

　ここからオレとシュナのコンビネーションが炸裂するのだった。

【あとがき】

『オンラインNOW！』でも少し、あとがきを書いてみることにします(笑)

　主人公イザナの活躍はヤバすぎますね。

　ただ、例のかなでとの約束を果たせるのか……楽しみではあります。

　さて、次回はクエストの結末に加え、かなでの抱えているものが明らかに……

　そして二人の行く末は？！

　作品フォロー・評価・ハート等いただけると嬉しいです。