吸血鬼譚Killer Girl ～ハンターの姉vs吸血鬼の妹～

第３話

　３：

「こいつがぁ、あのドラクラハンターの妹かぁ」

　下男のフィルコ。小柄で猫背の吸血鬼の男が、自分の古ぼけた顎を撫でながら見下ろしてくる。

「幼ねえなぁ」

　横に回ってきたのを機に、覗き込んでくるフィルコの顔を横目で見る。たれ目がちの目には、死んだ魚のような瞳が覗いていた。

「俺ぁもっと肉のついた女ぁをイカせてえなぁ」

　気の狂った蛙が鳴くような笑い声を付け足して、こちらから離れるフィルコ。

「フィルコ、宴のために連れてきたわけではない」

　女執事のヴィヴァリーが、体ごと自分とフィルコの間に入ってきた。

「こりゃぁ失礼しましたぁ」

　気味の悪い笑い声が遠ざかって行く。

「気にするな希美」

　膝を床につけて首を垂れる私の耳元で、ヴィヴァリーが囁いた。

「離れよ、フィルコ」

　まだ付近で物珍しそうに眺めていたのか、ヴィヴァリーがフィルコへ言い放った。

　しばらくの静寂の後――フィルコが十分に離れたのだろう。それから、ヴィヴァリーが前面へ向かって――吸血鬼の主、エリザベート・バートリーへ言った。

「この者が、この付近にいるドラクラハンター……その妹のグール、巳代希美という者でございます」

　静寂。

　わずかに衣擦れの音がして、

「そうか」

　エリザベート・バートリーが口を開いた。

「巳代希美、と言ったな。顔を上げても良いぞ」

「はい」

　私が顔を上げると、黄金の玉座に足を組んで座るエリザベートがいた。

　エリザベートの左右には――向かって左側にエリザベートの乳母であるイローナ・ジョー。右側には人間であった頃から魔術師と呼ばれた女ドロテナ・ツンネスが並んでいる。

　執事のヨハネ・ヴィヴァリーは私のすぐ横に。

　あの気持ち悪い吸血鬼の男フィルコは、エリザベートの座る椅子よりも自分たちよりも離れた場所に、一人で下卑た笑みを見せている。

　エリザベートの下僕は五人。

　執事ヴィヴァリー。乳母のイローナに女魔術師のドロテナ。下男のフィルコ。そして巫女のダルヴァリーが……居たはずだったのだが。その巫女のダルヴァリーは見当たらなかった。

「お前があの、〈シルバニアン〉の、ハンターの妹であることは確かか？」

「はい」

　エリザベートの問いに、姿勢を崩さず答えた。

「なぜそのような事となった、申してみよ」

　別段、エリザベートは興味津々と言った面持ちで聞いてきているわけではない。まるで退屈な執務を、頬杖を付いて受け答えているような、気だるそうな声音だった。

「はい、私たち家族は、エリザベート様がこの地に来られたばかりの頃、そのグールの手によって、父母共々、吸血鬼の下位となりました。しかし私の姉、巳代珠枝だけは難を逃れ、〈シルバニアン〉のドラクラハンターによって保護され……姉はどうやらそのまま、ドラクラハンターとなった様子でございます」

　長い説明を気持ち半ばで聞いていたのか、答え終わった後でのエリザベートの反応には数秒を要した。

「……ふむ」

　小さい相づち。

　吸血鬼は自分たちを吸血鬼と呼んでも、自分たちをヴァンパイアとは呼ばない。

　あくまで吸血鬼とは日本語。ヴァンパイア達がドラクラと呼ぶ理由は、『串刺し王』と呼ばれたヴラド・ツェペシュが――吸血鬼の王の父親がヴラド・ドラクルという名前であり、ヴラド・ツェペシュ自身は自らをドラクルの子、ドラクラと呼んだ事に由来する――吸血鬼は自分たちは自分たちをヴァンパイアと言わず、吸血鬼（ドラクラ）と呼んでいた。

　もう一度エリザベートが口を開く。

「続けよ」

　どうやら本当に、曖昧に聞いていただけらしい。

「私と姉との、現在に至る関係は、以上でございます」

「……そうか」

　緩慢な動作で、手に持った扇子を揺らしているエリザベート。

　硬い空気が静かに流れる。

「エリザベート様」

　沈黙を破ったのは、私の隣にいたヴィヴァリーだった。

「申してみよ」

　ヴィヴァリーはエリザベートへ一礼してから進言する。

「この我等の僕となった妹と、ドラクラハンターとなった姉とで、殺し合いをさせてみてはいかがでしょうか？」

　ぴくりと、エリザベートが耳を傾けるような表情をしたのと、私がヴィヴァリーの言葉にはっとなったのは、ほぼ同時だった。

「ほほう」

　もう四百年近くも退屈していた吸血鬼の女は、ようやくまともに動き出したかのように、足を組み直して続きを待った。

「グールになった妹と、生き長らえてドラクラハンターとなった姉は、縁者でありながら存在そのものが敵同士。殺し合い追う追われる関係となっております。ここで、この妹の希美を使い、我らが助力を持って、ヴァンパイアハンターの姉を返り討ちにしてみれば、エリザベート様の永劫にも、少しばかりの刺激となりましょう」

（――外道共め）

　喉まで出かかった言葉を飲み込む。

　元より、私の好きだった一騎君を殺した姉に、どうにかしてやりたいと思っていたが、こうもはっきり演じろと言われると、いくら復讐心でも冷めてしまいそうになる。

（だけど、これは……この状況は。チャンスだ）

　頭の中で、かちりと小気味良く歯車が重なる感覚がした。

「エリザベート様」

　ヴィヴァリーとエリザベートの会話の腰を折って、ヴィヴァリーがきつい目尻を向けてきたが、黙ったままエリザベートの返答を待つ。

「良いぞ、申してみよ」

　隣でヴィヴァリーがこほんと咳払いをしたが、エリザベートの許可が下りて発言する。

「私は……私自身は下位の吸血鬼、グールでございます。対して姉はドラクラハンターであり、仲間もいるでしょう。他の者の助力を頂けたとしましても、私自身が下位のままでは……弱いままでは、返り討ちに合うのは私の方でございます」

　言い終えると、再び沈黙が広がった。

（これは賭け）

　エリザベートの興が乗らなければできないが――

　姉が今まで屠ってきた雑魚と変わらない私だ。このままの状態でまた姉と出会ったのならば、私は雑魚の一つとして簡単に倒されるだろう。

（あの姉に並ぶ力が要る。そして、私の最初の狙いにも近づく）

　即興だが、自由を得るための、賭けだ。

　黙ったまま、エリザベートの答えを待つ。

　人間の頃より『血塗れ伯爵夫人』と呼ばれた、現吸血鬼の主は、

「ふむ、はっきり申してみよ」

　乗ってきた。

　チャンスを得た胸の内を押し殺したまま、声音を変えずに返す。

「はい、私を今より上位のグールにさせていただきたく思います……この中におられる、どなたかの血を、いただきとうございます」

　エリザベートを除いたこの場の、四人の下僕たちが一様に反応する。一瞬だけ緊張が走り、誰もが黙ったままでいた。

　この中で動いたただ一人――緩慢とした動作で、首を前に出したエリザベートが言ってくる。

　もうエリザベートに退屈な空気は無く、その瞳は見開かれていた。

「お前のような、たかだか十五程度の小娘が、私の退屈を満たすためだけに、下僕たちの血が欲しいと言うか？」

　その声は嬉々としていても、眺められる側はぞっとするほどの、凄みがある声だった。

　心臓が握りつぶされそうな感覚。体が小刻みに震え始める。

　これは吸血鬼の本能。

　吸血鬼はその存在そのものが『血』だと言っても、過言ではない。

「……はい」

　震える体からなんとか声を出す。

　自分は今、自分より破格の上位吸血鬼に進言している。

　自分より上位の吸血鬼に進言するだけでも本能は震え上がり、止まらない警鐘を鳴らす。腹を空かした肉食獣と向き合っているような、そんな危険域。いやおそらくそれを超えるほどの、恐れかもしれない。

（ここで物怖じはできない、返さなきゃ）

　それでも身を乗り出している吸血鬼の主へ、逸らす事のできない視線を真っ向から受けながら、進言する。

「……相対した時、姉はまず私を狙うでしょう……相手が縁者でなくとも、まず弱いものから、倒して行くのが上策でもあります」

「ふむ」

　エリザベートの相づち。しかし今度ははっきりと返してきた。興味をくすぐられていると分かる。

「ここにおられるエリザベート様の配下方に、助力いただいたとしても、まず私は、姉を相手に何もできないでしょう。真に相対するには、少なくとも、今よりもさらに、上位のヴァンパイアに……理想としましては、配下の方の血を分けていただける事が、エリザベート様を、よりいっそう……御退屈より、解き放てる事となりましょう」

　言葉も切れ切れで、自分でも何を言っているのか、言ったそばから忘れていってしまう。

　まくし立てる必死さを押し殺しながら、言葉をつなげるだけで精一杯だった。

　エリザベートの爛々とした眼、見開かれている瞳が、体を激しく揺さぶられるほどに恐ろしかった。

　まじまじと、面白そうな玩具を見たようなエリザベートの視線を、十分以上浴びせられ、

「いいだろう」

　エリザベートの許可が下りた。

「ヴィヴァリー、お前の血を分けてやるがいい」

「はっ。仰せのままに」

　一礼するヴィヴァリー。

　たまたま近くにいたからだろう。得られるのは執事のヴィヴァリーの血になった。

　あの気持ち悪いフィルコの血だったかもしれないと思うと、女執事のヴィヴァリーからならば上々だ。

「――だが」

　エリザベートが再び口を開いた。

「ドラクラハンターの姉を殺す事ができなかった時も考え、その時お前がおめおめ生き残っていたとしたら……その時は分かっておるな？」

「…………」

　答えられずに黙ってしまっていると、『血塗れ伯爵夫人』エリザベートは念押しで言ってきた。

「よく覚えておけ」

「……はい」

　エリザベートバートリー、人間の頃より『血塗れ伯爵夫人』の異名を持つ吸血鬼。

　人間であった頃の彼女は数々の拷問器具を使って、集めた女性の血を絞り取っていた。