御障り巫女に憑いてる俺は、きっと怪異から逃れられない

拾参ノ妙 彷徨く幻妖

「お願いだから、もう何処かへ行って。ここに、たくさん置いておくから。お願い。お願い。お願いします。お願い……」

　さとみは、一際（ひときわ）大きな欅（けやき）の大木の前に屈（かが）み、ペットショップで購入した袋を開けながら、どう見ても誰もいない空間の一部に向かって叫んでいた。

　そこには、欅（けやき）の大木と開け散らかされたペットフードと思われる多数の袋。

　欅（けやき）の大木の周辺には、さとみを取り囲むかのように、青白く冷たい妖気が立ち込めている。

　立ち込めた妖気は月明りさえも闇の中へ吸収し、物体の影を消し、薄黒いシルエットのみを浮かび上がらせている。

　巫音と棗は、犬飼さとみを追跡して、この公園の一画に辿り着いたのだった。

　巫音は、隠形を解いたのか、生垣の陰に身を沈め、取り敢えず、さとみの動向をうかがう。

　棗は、さらに低い姿勢で巫音の後ろに隠れるようにしながら、同じように様子をのぞき見る。

　棗の心中はというと、本当は引き返したい気持ちでいっぱいなのだが、右腕のヤモリの痣（あざ）がそれを許すはずもなく、やむなく、ここにいるという状況だ。

　よくよく見ると――普通はよく見れば見えるというものではないとは思うが、一見、気が触れたように見えるさとみの行動は、当の本人であるさとみの立場に立てば、独（ひと）り言（ご）ちているわけではないのだ。

　棗の眼は、さとみの周りを彷徨（うろつ）く幻妖（げんよう）たる妖（よう）異（い）の姿を捉（とら）えていた。

　それは、一見、純白の猫のように見えるが、猫からは二回りは大きく、睨（ね）め付けるように見開かれた異様に大きな異形の瞳は、もはや、猫というよりは爬虫類のそれを思い起こさせる光を帯びている。

　耳まで裂けた口角は、鋭い牙を覗（のぞ）かせ、まるで嘲（あざ）嗤（わら）うが如く、不気味な邪悪さを振り撒（ま）いている。

　首から後は、白い闇が妖雲の塊のような躰を形作っている。

　そのあやふやで不明瞭で胡乱（うろん）な塊から鋭い鍵爪が覗（のぞ）く。

　青白く放たれる異様な妖気が、現世（うつしよ）のモノであるわけがないことを棗に知らしめていた。

　棗は、息をも止める心持（こころもち）で身を潜（ひそ）めていたのだったが、血生臭く漂う瘴気（しょうき）に当てられ、激しく噎（む）せて、咳込んだ。

　その騒ぎに妖（よう）異（い）が反応する。

　ピクッと耳を動かし異音を捉えると異形（いぎょう）の瞳を棗に向ける。

　先が二つに分かれた尻尾を持ち上げ、ゆっくりと向きを変えると、棗に正対する。

　棗を睨（にら）む猫眼の虹彩（こうさい）が、獲物を捉えたかのように、細く絞られる。

　ミギャー。

　悍（おぞ）ましく響き渡る妖異の鳴き声。

　と同時に、棗に向かって高く跳ね上がった。

　すかさず巫音が地面を蹴る。

　一回転すると、妖異と棗の間に割り込む。

　膝立ちに体勢を整えると、素早く折り鶴を放った。

　三連の折り鶴が、矢のような勢いで宙を舞う。

　向かってくる折り鶴を縫うように避け、巫音の首筋を掻（か）き切らんとばかり、鋭い爪が巫音を襲う。

「妙！！」

　巫音は、鋭（するど）く唱（とな）えると同時に、空（くう）を両手の指で縦横に引っ掻（か）くようにして、縦四本、横五本の格子状の紋様――九字紋――を浮かび上がらせ、妖異との間に――呪的障壁とでも言おうか――簡易的な結界を張る。

　妖異の爪とぶつかり合い、結界が青白く光を放つ。

　結界が消えると同時に妖異が後方へ弾（はじ）け飛ぶ。

　弾（はじ）き飛ばされた妖異に向けて、間髪入れず巫音が折り鶴を飛ばした。

　妖異は、空中で姿勢を整えると着地、と同時に跳ね上がる。

　折り鶴を難なくかわすと、再び、巫音に襲い掛かった。

「妙！！」

　巫音の結界。

　結界との激突寸前、妖異が二つに分裂、その片割れが結界を越え巫音に迫（せま）る。

　迎え撃つ三連の折り鶴。

　向かってくる折り鶴を、またもや縫うように避け、妖異が巫音に襲（おそ）いかかる。

　ボズッ。

　鋭い爪が制服の袖（そで）を引きちぎり、巫音の右腕の肉を抉（えぐ）り取る。

　深く抉（えぐ）られた傷口から、熱いものが溢（あふ）れ、滴（したた）り、白い腕を赤く染めていく。

「痛ぅ」

　巫音は、右腕を押さえ顔を地面に擦（こす）り付けるように蹲（うずくま）った。

　分裂した妖異は一つに融合すると、一度、後（うしろ）跳（と）びに跳（は）ねて距離を取り体制を整える。

　そして、再（ふたた）び巫音を狙って、ゆっくりと間合いを詰め始めた。

　まさに今の巫音は、完全に無防備といえる状態で、次の一撃を喰（く）らえば、命を持っていかれてもおかしくない。

　――えっ、何？これ、結構、ヤバいんじゃない？

　棗は、蹲（うずくま）る巫音を眼前に捉えながらも、手も足もでず、成す術（すべ）がない。

　――オ、オレの出る幕なんか、な、ないって……。

　棗は、徐々に後退（あとずさ）りながら、巫音が言っていたことが正しかったことを悟った。

　――オレに手伝えることなんてあるはずがない。

　オ、オレは、ここまで。

　織紙巫音も言ってた。

　そうだ、言ってた。

　少々、後ろめたさを感じた棗は、巫音の言葉を借りることによって、自らの行動がやむを得ないことなのだと思い込もうとした。

　棗が振り返って逃げ出そうとしたそのとき、右の手首から肩にかけて、稲妻が駆け上がるような強烈な疼（うず）きが走った。

　ぎくりとして足を止める棗。

　ヤモリが悍（おぞ）ましく口を開き、首の帯留めに鋭い牙を剝（む）く。

「どうやら、お前さんは少し痛い目に合わないと分からんようじゃのう」

　葛乃葉の戒（いまし）めの言葉が、躰の奥底から直接、棗の脳裏に語りかける。

　棗にとっては、戻るにしても進むにしても死の匂いが色濃くなるばかりであるが、戻れば確実に死が待ち受けていることを考えると、進む方がまだ生還の可能性を残しているといえよう。

　――くそっ、もう如何（どう）にでもなれ！！

　棗は、自棄（やけ）になって向き直ると、何か役に立ちそうなものがないか周辺を見回す。

　小石が数個と折れた枝。

　枝は、太めで折れたところが尖っている。

　――これ、使える？せめて木刀ぐらい手に入らないかなぁー。

　ゲームの初期武装でも、もう少しマシな武器を持っているのではないかと、棗は落胆する。

　後は、棗が背負っている、スクールリュック。

　しかし、中には当たり前の筆記具と教科書などしか入ってはいない。

　棗は、周辺に落ちている小石を拾い集め、木の枝を後ろ手にズボンのベルトに挿すと、一度深呼吸し、小石を次々と妖異に向かって投げつけた。

　いくつかのうちの一つが、妖異の腹の辺りに鈍い音を立てて当たる。

　ミギャー。

　妖異は怒りを露（あら）わにして棗の方に向き直ると、続いて投げ付けられる小石を左右に軽く跳ねて避け、飛んでくる石がなくなったことを悟ると、棗に向かってゆっくりと歩（ほ）を進め近づき始めた。

　嗤（わら）っているかのように大きく裂けた口には、悍（おぞ）ましい無数の牙。

　青白く光を帯びた幻妖（げんよう）な二つの瞳が、棗を睨（ね）め上げるように鋭く見開かれ、視線が固定される。

　――や、やばい。

　顔面蒼白となり、棗の全身から冷たい汗が滲（にじ）み出る。

　次の瞬間、妖異が棗に向かって跳（と）びかかった。

　棗は、素早く生垣の中に潜（もぐ）り込む。

　続くようにして、妖異も生垣の中に跳（と）び込んだ。

　ボズッ

　妖異の爪が草（くさ）叢（むら）の中で目標を捉（とら）え、深く突き刺さった。

　棗は、背負っていたスクールリュックを強く前に押し出す。

　爪が捉（とら）えたのは、棗が瞬時に躰の前に構（かま）えたスクールリュックだった。

　リュックに爪が深く突き刺さり、妖異の動きが一瞬止まる。

　棗は、ズボンのベルトに挿しておいた枝を抜いて、躊躇（ためら）いながらも目を瞑（つむ）り、妖異の脳天に思いっきり突き刺した。

　バズッ。

　瓜（うり）を割るような重く嫌な手ごたえ。

　恐る恐る目を開く棗。

　枝は、妖異の頭から顎（あご）までを突き抜けるようにして刺さっていた。

　しかし、妖異は、全く意（い）に介（かい）さずといった様相で醜悪（しゅうあく）に嗤（わら）い、不気味に牙を剝（む）く。

　枝は、妖異の顎（あご）から抜け落ちると、空（むな）しく音を立てて地面を転がった。

　妖異の牙が、ゆっくりと棗に近づく。

　棗は、出来る限り仰（の）け反（ぞ）って、妖異を遠ざけようとするが、妖異は爪をリュックから引き抜いて棗に躙（にじ）り寄る。

　妖異の牙が棗の喉（のど）に食い込もうとしたその時、赤い影が棗の頬（ほお）を掠（かす）め、同時に妖異の背中らしき部分が吹き飛び、細かな灰となって宙に舞う。

　棗の眼に映る風景が灰に覆われる。

　背中部分が抉（えぐ）れ、灰化する妖異。

　灰を振り撒く妖異の向こうに眼をやると、何とか膝立ちになり、肩で荒い息をしながらも、腕を前に振り切った構（かま）えの巫音。

　赤い折り鶴の翼が、妖異の背中部分を薙（な）ぎ払ったのだった。

　妖異が悲鳴のような鳴き声を上げながら走り去る。

　走り去った先には、わなわなと立ち竦（すく）む犬飼さとみ。

　さとみは、瞳に涙を浮かべ、呆然（ぼうぜん）とした面持ちで呟（つぶや）く。

「わ、わたしは、こ、こんなことしてなんて、た、頼んでない。」

　さとみは、呆然自失といった面持ちで宙を見つめ、イヤイヤをする子供のように左右に顔を振りながら後ずさり、走り去っていった。

　残されたのは、開け散らかされたペットフードと、深手（ふかで）を負い息絶（た）え絶（だ）えの巫音。

　そして、腰を抜かして呆然（ぼうぜん）とする棗。

　欅（けやき）の大木の周りに立ち込めていた妖気はいつの間にか消（き）え失（う）せ、夜の静寂の中に眩（まばゆ）いほどの月明かりが降り注いでいた。