悪霊まみれの彼女

その弐 一戸 蓮

†　注意　†

　この外伝は、物語第二部「黄泉月の物語」の重要なネタバレを含んでおります。

　「黄泉月の物語」の「続・第12章　問わず語り」をお読みいただいた後に、目を通されることをお勧めいたします。

　◆◆◆◆◆

　夏の爽やかな空とは裏腹に、心は憂鬱である。

　反省文の件は、保護者に通達される筈だ。

　両親は、今日も仕事で不在だ。

　瑠衣は、中学に登校。

　祖母は、居る。

　祖父も……

　一戸漣は、ふと立ち止まる。

　自宅まで、あと二分の距離だ。

　横を、軽自動車がゆっくり通り過ぎる。

　腕時計を見ると、午前十時過ぎ。

　瑠衣からのメッセージによると、午後一時に来客があるとのことだ。

　祖父と親交のある書家で、書道展で挨拶を交わしたことがある。

　来客前に昼食を済ませるととして、その前の一時間は祖父の説教を食らうだろう。

　目の前で反省文を書かされ、添削されるだろう。

　第一志望校だった『北杜（きたのもり）高校』への転入も強要されている。

　偏差値はともかく、この「制服がチャラチャラして、気に入らん」との理由だ。

　次なる敵は、自分たちの『ニセ者』たちだろう。

　現世に現れた方丈日那女と神無代（かみむしろ）和樹の『ニセ者』同様に、自分の『ニセ者』もいるようだ。

　いっそのこと、そいつも現世に現れ――祖父を黙らせて欲しい、とすら思う。

　だが、その度に――『如月（きさらぎ）の中将』の嘲るような笑みが、ぼんやりと浮かぶ。

　――自分を溺愛した兄に、自分の無残な死体を見せつける。

　捻じ曲がった復讐心だと思い、喉が震えたものだが――理解できなくもない。

　尊敬していた兄が変わり果て、恋人を殺し、友に死罪を科し、国民たちを恐怖で支配した――

　『如月（きさらぎ）の中将』が、自虐的な復讐に走るのは無理からぬことだ。

（……説教されるのは、今に始まったことじゃない……）

　そう思いつつも……恐怖で、足が前に出ない。

　まるで、幼児のように怯えている自分がいる。

　『雨月（うげつ）の大将』として、仲間を守ろうとしてきた。

　神無代（かみむしろ）と共に、夜重月（やえづき）と紗夜月（さやづき）に異界に引き込まれた時――土下座して、神無代（かみむしろ）の助命を嘆願した。

　殺されても良かった。

　祖父からも、『雨月（うげつ）の大将』の責務からも逃れられる。

　それに、今生は『水葉月（みずはづき）の中将』が合流してくれた。

　自分が死んでも、と覚悟を決めていたのに――

「……はは……死ねなくなったじゃないか……」

　深く項垂れ、消え入る声で自嘲した。

　『水葉月（みずはづき）の中将』には、後が無い。

　『魔窟（まくつ）』で殺されたら、再びの転生は叶わず、裁断された魂は永遠に『黄泉』を流浪すると言う。

　これで、安易に離脱できなくなった。

　彼を『魔窟（まくつ）』で死なせる訳にはいかない。

　『神逅椰（かぐや）』を倒し、その時に『水葉月（みずはづき）の中将』が生き残っているのを我が眼で見届けないと――死ねない。

　『第八十九紀 近衛府の大将』の矜持は、影の如く付いて回るのだ。

　――スマホの着信音が鳴り、一戸は電話に出る。

　相手は、叔父の宇野笙慶氏だった。

　短い会話を交わし……三歩下がって路地を曲がる。

　叔父は、近くのスーパーに居るらしい。

　少し話をしたい、とのことだった。

　断る理由はない。

　祖父の説教が、書家の帰宅後に延びるが――。

「買い物を手伝ってくれて、ありがとう」

　宇野氏は作務衣と帽子姿で、勤めている寺の食材の買い出しに来ていた。

　食料品売り場で合流し、カートに膨らんだエコバッグ二つを乗せ、フードコートで一休みをする。

　宇野氏は鯛焼きと烏龍茶、一戸は焼きそばと烏龍茶を注文し、向き合って

座った。

　平日なので、わりと空いている。

　斜め向かいの席では、老いた婦人が六人歓談している。

　カウンター近くに座る同年代らしい女子三名が、チラッとこちらを見ている。

　同じ学校の生徒かも知れない。

　振替休日に制服を着て、僧侶と向き合っているのが珍しいのだろうか。

「昨日は大変だったね。でも、みんな無事で良かった」

　宇野氏のねぎらいに、一戸は両手を膝に置いて頭を下げる。

「御心配をお掛けしました。生徒も全員無事だった様子で、何よりです」

「……君たちが負けないよう祈るしか出来なかった。情けない……」

「いえ、見守ってくださって……感謝しています」

「……そんなに、かしこまらないで」

　宇野氏は微笑み、烏龍茶をストローですする。

「……沙々子さんから聞いたよ。方丈さんと君たち四人が、学校から反省文を提出するように言われたって。……帰りづらいよね？」

「叔父上……」

「僕も、そうだったからね。父が嫌で嫌で堪らなくて……君と同い年の頃は、友人の家を泊まり歩いた。今でも大嫌いだ」

「……はい……」

「君と一緒に家に行ってあげたいけれど、父は怒りを募らせるだけだろうし。ただ……気になってたけど」

「何でしょうか？」

「君の高校で、保護者説明会があったよね？　先月だっけ？」

「はい。敵が侵入して来た時です。先生が敵の二人を目撃して、警察が出動する騒ぎになりました」

「岸松さんが説明会に参加してて、その様子を聞いたよ。説明会で質問をしたのが、上野くんのお兄さんだったみたいだね。昨日、お兄さんを見て思い出したらしい」

「……それは……初耳です」

　そう答えたが――上野が「兄貴が説明会に行った」と言っていたかも知れない。

　その後は、綺麗さっぱり忘れていたのだが――

「もうひとり、質問をした男性が居たそうだよ」

　宇野氏は、鯛焼きを半分に千切った。

　詰まっていた抹茶あんが溢れ出る。

「……その男性はガッシリした白髪頭で、拳を振り上げて『子供たちを守る気があるのか』と怒鳴っていたらしい」

「……まさか…？」

「君も、そう思うよね」

　宇野氏は、鯛焼きを口に入れる。

「説教する時は、必ず拳を振り上げるからね。母さん（一戸蓮の祖母）に聞いたら、父は当日の午後は外出していたそうだよ」

「…………」

「あれで目立ちたがりだからね。単に『子供たちを心配する保護者』だとアピールしたかったのかも知れない。でも、本気で怒っていたのは間違いないかな。怒る演技をするほど、器用なことは出来ない人だから」

「………」

「本当に嫌な男と思うよ。身内の男の子には、異常に厳しい。ま、保護者会のことを聞いて、マイナス200の評価が、マイナス199ぐらいには上がった。誤差の範囲だけどね」

「……焼きそば、いただきます」

　一戸は顔を上げた。

　箸を取り、両手を合わせ、麺と紅生姜を摘まむ。

「……いただいてから、ここで反省文を書いていきます。横のワークスペースで」

　フードコート横には、学生のためのワークスペースが設置されていた。

　そこなら、テーブルを占拠しても問題は無い。

「じゃ、付き合うよ。タクシーで帰るから送って行くよ」

「ありがとうございます」

　――少しだけ、食欲が出て来た。

　祖父が大嫌いなことに変わりはない。

　叔父の言う通り、マイナス500の評価が、マイナス499に上がった程度だ。

　でも――祖母に内緒で、保護者説明会に来たことだけは認める。

　それでも、身は軽くならない。

　背負うものは変わらない。

　祖父が死んでくれたら、冷酷な涙で見送るだろう。

　自分は、清らかな人間にはなれない。

　仲間のために、死ぬことは厭わない。

　剣道を続け、上位の成績を維持し、祖父の顔色を窺い続ける。

　自分は、それだけの……卑屈で哀れな人間だ。

　早く、召されますように――。

　彼は、密かに祈った。

　―― 　終　――