悪霊まみれの彼女

外伝５ 巡る月・水の音

　美しい花々が枯れることなく咲き誇る『花窟（はなのいわ）』と呼ばれる国。

　『日』と『月』と『星』。

　これら『三辰』のひとつ『日』の影の中に存在する国だ。

　時は緩やかに流れ、清らかな水は緑を育て、風は種子を運び、実りは絶えず。

　賢明なる王は『大いなる慈悲深き御方』に平安を祈り、民の声に耳を傾け、善政は永く続いた。

　『花窟（はなのいわ）』に夜が訪れると、月が昇る。

　『月窟（つきのいわ）』は、『月』の影の中に存在する国だった。

　その大地は、かつては実り無き白い土砂に覆われていた。

　今は遠ざかって見えなくなった『星窟（ほしのいわ）』から移り住んだ人々は、水脈を探り当て、草地を広げ、実を育て、稲と作物を育て、いつしか大地は緑に覆われた。

　『花』と『月』――

　二つの国の人々は、陰が重なる短い時間帯に、互いの国を行来できることを知り、盛んに交易を行った。

　二つの文化は交わり、ともに栄え――そして、闇に呑まれた……。

（……冷たい……）

　何百回目か、数千回目か……

　水葉月（みずはづき）は、暗闇の中で思う。

（……セオ……アラーシュ……アトルシオ……どこに行ったんだろう……）

　彼らの面影を追い、手を伸ばそうとしたが、動かせない。

　凍えた体は動かず、感覚も無い。

　ただ、水流の音だけが耳を通り過ぎる。

　血の臭いが、どこからともなく鼻を刺激する。

　あれから、どれぐらいの時が過ぎたのだろう。

　自分の名を思い出し、あやまちを思い出し、悔い、謝罪を繰り返した。

　死にたい、消えたいと願ったが、それを叶えてくれる存在は居ない。

　永劫とも思われた静寂と孤独の中で――ある時、『声』を感じた。

「無茶をしたものよ……生きた身で『黄泉の泉』に入ったのは、お主が初めてだ」

　老いた声が響き、暖かい手が触れた。

　感覚が少しだけ戻り、そこが額だと判る。

「辛いであろうな……友たちの命を救ってやるとの甘言に誘われ、しかし彼らは命を断たれた……」

「……これが『償い』なのでしょうか……」

　水葉月（みずはづき）は問う。

　友を裏切った。

　彼らは目前で斬首され、そのうちの一人は自分の手で行った。

　この程度の『償い』では生ぬるいと思うが……

「……あなた様は……『大いなる慈悲深き御方』でいらっしゃいますか…？」

「……我は、『黄泉の泉』の最後の水守（みずもり）である。『川』を遡（さかのぼ）る途上、幸いにして、お主と巡り会えた」

　笑ったような息継ぎが聞こえた。

「お主の友たちの魂を『黄泉の川』に導かねばならぬ。やはり、お主の力が無ければ、亜夜月（あやづき）を『菩提（ぼだい）』に導けぬか……」

「『菩提（ぼだい）』……？」

「『悟りし魂たちが集う大樹』のことである……」

「……私は、永遠にそこには辿り着けません……」

　水葉月（みずはづき）の意識に、巨大な木の像が浮かぶ。

　枝はたわわに伸び、緑の葉が生い茂り、葉の間から白い花が咲き、温かい日は根元までを照らし、傍らには澄んだ水を湛えた泉が在る……

「その日まで、まだ暫しの時間が必要であるな……」

　額から手が離れ、水の音が強くなったように感じた。

「長きを独りで過ごしたお主なら、亜夜月（あやづき）の心が理解できよう……その時が来たら、その想いを綴るが良い……亜夜月（あやづき）を説き伏せることが叶うであろう……」

　声は遠ざかり、温かさも消え、深い静けさと冷たさに包まれる。

　また、孤独な時は訪れ――しかし、ごく稀に老人と擦れ違った。

　声が掛けられることは無かったが、すれ違う時に温かさを感じた。

　その都度に、みんなが亜夜月（あやづき）様に敗北したのだ、と知る。

　それを、どのくらい繰り返しただろうか――

　ある時、急に「息が苦しく」なった。

　「溺れる」苦しさだった。

　泳ぎは得意だ。

　川遊びをする時、岩から飛び降りた。

　その日も、従弟たちと川遊びをしていた。

　すると、川の傍に騎乗した大人たちが来た。

　見たことも無い立派な服を着ていて、冠を被っていた。

　その五日後、親族と村人たちに見送られて、帝都へと旅立った。

　馬に乗るのは、初めてだった………

「……あ……ああ……うあああっ……」

　苦しさに声を上げる。

　思わず手を伸ばす。

　すると、誰かが手を掴んだ。

　男の手だ。

　見上げると、中年の男が居た。

　その隣には、少女が立ってこちらを見ている。

　二人とも、色付きの小袖を着ているらしい。

「……待っていたよ。水葉月（みずはづき）くん……」

　男は言い、優し気に微笑んだ。

「みんな、君を待っていた……池から上がれるかい？」

（……池……？）

　男の言葉は分かるが、体が自由に動かせない。

　声も出ない。

「舟曳（ふなびき）さま……手伝いましょうか？」

「平気ですよ。さあ、落ち着いて……力を抜いて」

　男は力強く、手を引く。

　すると難なく男の傍に辿り着き、男に引っ張り上げられた。

　池を囲う丸まった縁石をどうにか乗り越え、座り込む。

　初めて全裸であることに気付いたが、少女は慣れた様子で、大きな布を体に掛けてくれた。

「髪は切った方が良いな。身長よりも長く伸びてる」

　背後に回った男は、濡れた髪を手で絞る。

「歩けるかい？　風呂を沸かしてある。入りなさい」

「……はい……」

　ようやく、声が出た。

　見上げると、空には星が瞬いている。

　そして、月も見える。

「……月の…窟（いわ）……？」

　呟くと、少女はハッとしたように口を小さく開き、うつむいた。

「……水葉月（みずはづき）……私が分かるかい？」

「……え……？」

　暗い中で、目を凝らして少女を眺める。

　くっきりした眉が印象的な、意志の強そうな顔立ちだった。

　金属で出来た不思議な装飾品で、両目の周りを飾っている。

　何となく覚えのある容貌だが……はっきり思い出せない。

　そして、目の前にある『家』の造りも変わっている。

　住んでいた『殿舎』を思わせるが、ずっと小さい。

　天井も低そうだ。

　その向こうには、何やら塔のようなものが見える。

　中空には、紐状の物が、ぶら下がっている。

「落ち着いて。ゆっくり話そう……」

　男に支えられて、立ち上がる。

　何とか歩けそうだが……

「……あの……みんなは……セオやアラーシュや……アトルシオは……」

　見知らぬ景色に動揺しつつ訊ねると――男は宥めるように首を振った。

「大丈夫。みんな、近くに住んでるよ。春になったら会える」

「……本当に？」

　無意識に、顔をほころばせる。

　だが、彼らは死んだ筈だ――

　自分のせいで――？

　だが、やはり頭がぼんやりしている。

　三人の名は分かるのに、記憶が曖昧だ。

　ふと地面を見ると、裸足で落葉を踏んでいる。

　黄色がかった葉で、同じ物があちこちに落ちているようだった。

　今は『秋』のようだが……

「君は長い間、旅をしていたんだよ。少しずつ思い出そう……」

「……はい……」

　男の言葉の意味は分からなかったが、今は従うより無さそうだ。

「あんたに名前を付けてやるよ……」

　斜め前に来た少女は、感慨を込めて言う。

「『つきしろ はるか』……あんたの名前だよ。ずっと前から考えてたんだよ。気に入ってくれると嬉しいけど。さ、早く風呂に入りなよ。風邪ひくよ」

　少女は初めて、年相応の笑顔を浮かべた。

　それを見て、やはり自分はこの少女と会ったことがある、と思う。

「あの……お名前を伺っても……差し支えなければ……」

　訊ねると――少女は答えた。

「今は……方丈 日那女（ひなめ）だよ。高校二年生だ」

「こうこうにねんせい……？」

「ああ……来年は、あんたも高校一年生にしてやるよ。みんなと一緒にな」

　少女は月を見上げ、『つきしろ はるか』と名付けられた彼も、それに倣う。

　濡れた冷たい体を気にもせず、彼は金色の輝きに懐かしい思いを馳せた。

『外伝５・完』

◆◆◆

外伝は、時系列を無視して思い付いたエピソードを書いて、掲載しています。

ですので、特に関連の深いエピソードのリンクを貼って置きます。

「黄泉月の物語　悪霊まみれの彼女Ⅱ」より

「第６章　妖しの月・水鏡の花」

https://kakuyomu.jp/works/16816700428178248114/episodes/16816927859280914386