悪霊まみれの彼女

第27話

　何が起きたのか、和樹には理解できない。

　体も心も硬直し、目前に落下した二人を張り詰めた瞳で眺める。

　笙慶さんは両目を開けたまま、俯せに固まっている。

　父の裕樹はその下で、仰向けに倒れていた。

　独鈷杵（とっこしょ）は、父の左のシャツ襟元を裂き、深々と突き刺さっている。

　チロが二度吠え、一戸は『白峯丸（しろみねまる）』を放り出し、叔父の笙慶さんを抱き起して、傍らに横たえた。

「神名月（かみなづき）……君の……お父さん…が……」

　大きく震える声で訊ね、和樹は重い体を押し出す。

　首筋に刺さった独鈷杵（とっこしょ）の周囲は深く抉（えぐ）れ、周囲の皮膚が砂鉄のような黒い塵と化して霧散していく。

　顔から落ちたメガネが、ジュッと音を立てて消滅した。

「父さん……どうして……」

　和樹は『白鳥（しろとり）の弓』を地面に落としたが、気付いていない。

　崩れ落ちるように跪（ひざまず）き、父の肩を抱き起した。

　抉（えぐ）れた首筋から、焼けるような音がする。

　父の魂が尽き、逝こうとしている。

　なのに、何も出来ない。

「……神名月（かみなづき）くん、と呼べは良いのかな……」

　父は、目を閉じたまま微笑んだ。

「……山の事故で死んだ時は、独りで最期の一夜を明かした……。今度は……息子に見守られて逝ける……悪くない……」

「……父さん……」

「いいか……憎んではいけない……誰も悪くない……母さんを頼む……」

「……………」

　父の体から温もりが抜けて行く。

　父は口を閉じた。

　父の重さが消え、腕の中で一瞬で黒い塵と化す。

　和樹は、塵を捕えようと手を握った。

　しかし、塵は手を擦り抜けて風に同化する。

　独鈷杵（とっこしょ）が地面に落ち、音も無く転がった。

「……消えないで……いやだよ……いかないで……！」

　和樹は叫んだ。

　こんな形で、父と永遠に別れるなど、在り得ない。

　まだまだ、伝えなくてはならないことがある。

　高校の制服姿も見せていない。

　なのに、こんな所で父の魂が消滅するなど、ある筈がない。

「応えてよ、父さん……戻って来て……戻って来てよ…！！！」

　すると……周囲が、まばゆい光に包まれた。

　目を開けられないほどの強い光だけれど、それは柔らかく体に染み入る。

　芳香があふれ、せせらぎの音に混じって鳥のさえずりが響く。

　碧い空の色が、瞳の奥を流れる。

　果て無い緑色の草原の向こうに、人影が在る。

　その人は、長い黒髪を風に揺らし、艶（あで）やかな着物を纏（まと）って立っている。

　いつか見た光景が、奥から迫（せ）り上がり、弾けた。

「……あれは……！」

　上野が叫んだ。

　呆然としていた和樹と一戸は、そちらに顔を向ける。

　静止していた地蔵さまたちが、ずり下がりながら左右に分かれる。

　開いた道の向こうから、人が近付いて来る。

　それは、蓬莱さんだった。

　濃い桜色の着物を頭から被り、胸の辺り真紅の帯で結んでいる。

　下には、若草色と黄色の着物を重ね、白足袋に赤い鼻緒の草履を履いている。

　蓬莱さんは地蔵さまの間を静々と歩き、近付いて来る。

　その凛（りん）とした佇（たたず）まいは、高貴かつ揺るぎない意志を感じさせる。

「お姫さま…！」

　フランチェスカが叫び、走り寄る。

　蓬莱さんは立ち止まり、フランチェスカは手前に座り込んだ。

「お姫さま……お姫さまだ……！　あたし、気付かなかった……初めて、ご主人様のお家に来た時……家に居たのに、判らなかった……！」

　フランチェスカは蓬莱さんの桜色の着物の裾に触れ、大泣きに泣き出した。

「『美名月（みなづき）』ですね……」

「ふぁい……そうれぢゅ……お姫さまの飼いにぇこだったみなじゅきでじゅ……」

「月窮（げっきゅう）の君さま…！」

　今度は上野が叫ぶ。

　チロを抱いたまま、蓬莱さんの手前に走り寄り、片膝を付く。

「……姫さま……思い出しました！　我々は……」

「どうか立ち上がってください、如月（きさらぎ）さま」

　蓬莱さんは膝を少し折り、少し微笑んだ。

「二人とも、なかなか個性的な装束を纏（まと）ってますね。でも、とても似合っています」

「いや、これは……父の買って来た絵が」

「あ、あ、あの、テレビの影響でぇ……」

「そのままで良いと思いますよ。……私は、皆さまの仲間として、ここに参上いたしました。私をここに導いたのは、中将さま……あなたのお父上です……」

「え……」

「その……私の家の浴室に……『息子たちを救って欲しい』と懇願（こんがん）され、導かれるままに、ここに来ました」

「父さんが……でも……」

「心配は要りません。あなたのお父上の魂は、もうひとりの私が保護しました。この『魔窟（まくつ）』の中心……『宝蓮宮（ほうれんのみや）』に居る『蓬莱の比丘尼（びくに）』が……」

　蓬莱さんは胸元の帯を外し、桜色の着物を倒れている笙慶さんに掛ける。上の着物を脱いだので、彼女が長い髪を束ねていたのが見えた。

「この方も、命に別状はありません。けれど長居は危険です。雨月（うげつ）さま、その独鈷杵（とっこしょ）を壊していただけますか？」

「は、はい……姫君…！」

　蓬莱さんは笙慶さんの頭を膝に乗せ、一戸は言われるままに立ち上がった。

　放置していた『白峯丸』を取り、勢い良く先端の刃を叩きつける。

　独鈷杵（とっこしょ）は、甲高（かんだか）い金属音と共に砕けて消えた。

　すると、目前の『羅刹女（らせつにょ）』の様子は一変した。

　錆にまみれていた体は、古い塗装が剥がれ落ちるように、見る見る金色に変化し、菩薩（ぼさつ）のような穏やかな表情になる。

　憑いていた『悪霊』が滅したのだろう。

　地蔵さま方も、何事も無かったかのように整列して並んでいる。

「よもや、そなた自（みずか）らが、出陣とは……。話をするのは、久方振りじゃのう……」

　白炎（びゃくえん）から降りた方丈老人は、上野の横で片膝を付く。

「……ひょっとすると、あちらの世界でも、再会できるやも知れぬな……」

「御老体……あなたさまは……」

　蓬莱さんは不思議そうに老人を見たが、老人は首を振った。

「この老いぼれのことは、お忘れとお見受けいたします……だが、それで良い……。さあ、皆と一緒にお帰りなされ…」

「はい……。みなさま、私のことは『月窮（げっきゅう）』とお呼び下さい…」

　そして、まだ呆然と座り込んでいる和樹を見る。

　蓬莱さんは、『白鳥の弓』に触れた。

　弓は元の太刀に戻り、和樹の手を太刀に触れさせる。

「帰りましょう、中将さま。みなさまの御家族や友人の待つ場所へ……」

　和樹は、彼女の手の温もりに誘われ、その名を呼ぶ。

「……月窮（げっきゅう）の君……？」

「はい……中将さま…」

　蓬莱さんは、少し首を傾けた。

　前髪が白い額にハラリと掛かり、和樹の目は眩（くら）む。

「父さんの魂は……無事なんですね…？」

　それだけを聞くと、力が抜けて背中を地面に打った。

　だが、痛みは無く……何かに引き上げられて、上昇して行った。