灯火の守護者――亜人神官のアレッタちゃんは、勇者一党から追放されたあの人の傷を治したイ！――

小さな約束

　浮かんでいた体は、地面に降下をし始める。

　ゆっくりと、大地に影を伸ばし、黒い只人は白雪に足を乗せた。

　唱喝の詩人（ムシクス）はぐつぐつと影を煮立たせる。

【どうやった！！　どうやって……目を離していなかった！　再生する部位も残さずっ――生きる気力すら失わせたはずだ！！】

　仮説が外れたことへの怒り。僅かな焦り。

　再生させるタイミングは与えていなかったというのに、なぜ。

　困惑が、怒りへと変わる。

【只人（ヒューム）が……！　下等な只人（ヒューム）の分際で――ッ！！】

「で。そんな只人（ヒューム）に声を荒げて、どうしたの？」

　激昂する唱喝の詩人の前、アレッタの小さな手を借りて、パチンッ、と手を打った。

　その音に紛らせて、エレは小さく口を動かす。　

　けれど、何も起こらない。起こるわけもない。

【何をしてる……それ、なんだ？　術……か？】

　唐突の行為に、思わず、嘲るような笑みが浮かぶ。

　何をしているんだ、こいつは。

　そんな軽い音を立て、何をしようとしているんだ。

　笑い、笑い、笑って――その表情が固まった。

【その音…………】

　戦闘中に一度だけあった音と重なる。

　深い霧が発生する前に聞こえた音。

　そ（・）こ（・）か（・）ら（・）、（・）エ（・）レ（・）の（・）姿（・）は（・）消（・）え（・）た（・）。（・）

　俄に信じがたい光景だった。

　まるで、それは、魔法のようで――……

　魔法使いは『嘘』を言ってはならない。　

　それは、魔法を行使するのに必要な過程であり、使ってしまうと効果が鈍ってしまうのだという。

　神代から伝えられた、創生期の《ことば》。

　それは、やはり神の奇跡にも等しく、人の身で扱うことは精巧である必要がある。

　魔導学院に所属しても才能が花開かない者もいるほど、長年研究し、鍛錬して、高めていくもの。

　が、その中に、一つ。異例の魔法があった。

　嘘を言ってはならない魔法使い。

　それに矛盾するかの如く、嘘で塗り固め、欺くに特化した《ことば》。

　その魔法に関しては混沌の神々が好き好んで使う……言わば、外の魔法だ。

　使いようによっては火を生み出し、巨人を出現させ、場所を惑わし、声を聞こえなくさせて――

　深（・）い（・）霧（・）を（・）作（・）り（・）出（・）す（・）。（・）

　パチンッと手を叩く時に言った言葉、それは。

　――《惑え（コンヒューズ）》――

【《幻視のことば》……だと！？】

　恐れが一瞬でも見えた瞬間――エレの姿が忽然と見えなくなった。

　《幻視のことば》は、決して強い《ことば》ではない。

　相手に耐性があれば、術にかからない可能性だってある。相手の精神に付け入る隙が無ければ、成立しない。

　特定条件下でしか発動しない弱い《ことば》。そう唱喝の詩人（ムシクス）は思っていた。

　けれど、そうだ。

　この《ことば》は、奇（・）襲（・）の（・）成（・）功（・）性（・）を（・）上（・）げ（・）る（・）術（・）に（・）限（・）れ（・）ば（・）、（・）こ（・）の（・）上（・）な（・）く（・）優（・）秀（・）。

　唱喝の詩人（ムシクス）は思い出す。この者の、職を。

「――――言ったろ、斥候らしく（ねちっこく）行くって」

　全てを使って、奇襲を成功させる。

　状況をコントロールし、足りない膂力を補う。

　彼は、弱くて、人気のない斥候の一旗なのだ。

【しまっ――】

　唱喝の詩人の思考に一瞬「敗北」の二文字が浮かぶと、それは聞こえた。

「じゃあ、俺の番だな？」

　この感覚はダメだ。

　腹の底がふわりと浮かぶ。

　地に足がついていないような、あの感覚。

　戦闘だ。

　出遅れた。

　不味い。

《来（きた）る、来（きた）る。

　堕つる地を末の終焉とする者共の灯火が。

　一つの都市、一つの家屋、一つの御霊。

　庇護する者は彼方にありて――》

　声が聞こえる。

　見えないエレの声だ。

　魔法ではない、神の奇跡を使おうとしている。

　一歩遅れて、唱喝の詩人が口蓋にマナを収束していく。

　術士にだ（・）け（・）当たらぬように範囲を絞る。

《――嗚呼、声が聞こえよう。

　同胞を暴虐せり彼の者は信徒にあらず。

　神威を見せ給え。

　教えを示し給え。

　大地に降り立つは悪を払いせしめし巨人の剣。

　振り翳す――》

　奇跡の発動の寸前にマナを捉え、唱喝の詩人は自分の持っていた短剣で、自分の首を刎ねた。

【《お前ら（ヴォス）、道連れだ（アデアムス）》――ッ！！】

　刹那、広範囲の崩落が起きた。

　球形に窪んだ地面は剥げ、近くにあった大樹すらも綺麗に消し飛んだ。

　場所が見えない相手には、広範囲の技が適当。

　死なない体での広範囲の自滅魔法は、この状況において最も正しい選択。

【ふ、ふは……っ】

　消えた。

　消えた……消えたぞ！

　手応えがあった。確かにあった！

　娘諸共消し飛ばした母親の頭は、勝った、という愉悦が支配する。

【はは……！】

　与えられたマナはもうない。

　けれど、もうマナを使う必要もない。

　不安定に体を揺らしながら、叫ぶ。

【大口を叩けど無駄だ！　ほら！　見ろ！！　貴様は只人！！　私に勝てるわけがないんだ！！】

　かつての難敵と娘を葬り、高笑い。

　生きていたら腹を抑えて、ヒィヒィと無様に呼吸をしていたであろう。

　涙が伝えば、手で拭っていたであろう。

　それほどの愉悦が――

【だ……か、ら……ぁ？】

　――消え去った。

「おまえ、学ばないんだな」

　エレの声が目の前から聞こえた。

　当然だ。エレはそこにいる。

　殺したはずのエレは、そこにいたのだ。

　アレッタを抱え、宙に浮かんで、そこにいたのだ。

【お前……どうやって。殺したはず】

「学習しないのは、死んだからか？」

　そう言いながらエレは抱えていない反対の手を上げて、奇跡の祝詞を言い終える。

《――――ツルギの名前は、黄昏ノ巨人（スルト）》

　夕日の光が一層強くなり、橙色の光が迸る。

　光を掻き分け縫うように唱喝の詩人は手を伸ばし――身動きが取れないことに気付く。

　なにか見えない鎖に縛られているような、そんな感覚。

　すぐにその感覚の正体に気づいた。

　太陽の如く、輝く剣。

　それが、自分の体の胸に突き刺さっているのだ。

【――ック！？】

　引き抜こうとして――両手が霧になった。

　死霊が浄化の剣に触れられる訳もない。

　しかし、引き抜かなければ、形が保てなくなってしまう。

【か、回復だ……】

　はやく、マナが。

　もう、なくなる。

　けれど、自分の主人である術士はマナの供給をしようとしない。

　遠く離れた場所で、この流れを眺めているだけだ。

【術士……ッ！　貴様ァ！！】

「バーさんさぁ……自分を中心に回ってないと満足しないタチだろ」

　マナも使えない。

　顔や視線だけを変えれる。

　だから、よく見える。難敵と娘がこちらを見下ろす姿が。

【………私は……負けた、のか。どうやって……なにをやったんだ】

　仮説は、合ってなかったのか？

　目は外していなかった。心は折ったはずだった。

　だったら、あの反応はなんなんだ！？

【――もしかして、いや、まさか。そんな訳があるのか？】

　一度、完全に死んで――再び、生き返った？

【でも、そんなこと……只人ができる訳が……】

　原型もなく、消し飛ばしたのに。

　だって、そうでなくば、おかしい。

　あの時、唱喝の詩人は油断をしていなかった。

　《惑わしのことば》が付け入る隙など無かったはずだ。

「さぁ、どうやったでしょうか？」

　唱喝の詩人は体を震わせた。

　最大出力の攻撃でも殺せず、自分が立てた仮説を覆され、娘も奪われた。

【また、私から奪うのか……！？　また、お前は――っ！！】

　叫ぶ。

【全部私のだ！　私を見下ろすな！　私を馬鹿にするな――ッ！！】

　叫ぶ。叫ぶ。

　そして、その叫び声に体をビクつかせた娘を睨みつけた。

【お、お前……亜人のことを知らない訳がなかろう？　その醜い姿をお前に隠していたんだぞ！？】

「それでコイツが俺に何か迷惑でもかけたか？」

【そいつがいなかったら、お前は今日――】

「あぁ、お前に会うことはなかったな。それが、どうした？」

　即座に言葉を返され、唱喝の詩人はギリィと歯を軋ませた。

「いいか？　穢れていようが、半端者だろうが、出来損ないだろうが。一緒に飯食って、寝て、笑って、会話ができんだ」

　普段の様子よりも呆れているようなエレは小首を傾げる。

「それのどこに問題がある」

【お前は、勇者一党に所属をしていて――】

「だから、言ってるだろ。なんの、問題がある」

　刃のような言葉に、唱喝の詩人は喉を唸らせる。

　エレが思い浮かべるのは、老爺の言葉。

　どうやら、国民全員がエレの死を望んでいるらしい。

「俺は……ここ最近で、一番の嫌われ者になったらしい。

　そんな奴の取り巻きだ。

　亜人だろうが、魔族だろうが、関係ねぇよ」

　エレは呵呵と笑う中で、ちらと術士に一瞬だけ視線を送り、口端を精一杯釣り上げる。

「……それに、俺はコイツに期待してるんだよ」

　最初は馬鹿にしていた言葉だった。

　けれど、毎日毎日、献身的な姿を見てきているのだ。

　今更、それを疑うわけが無い。

　あの日の小さな神官からの誓いを、忘れるわけが無い。

「――アレッタは、俺の傷を治すって約束してくれたからな」

　優しく微笑むエレに、アレッタは顔を紅く染めた。

【――っ】

　口角が引き攣る。

　苛立ちが最高潮に達する。

　この場面から打開する方法はないかと探る。

　術士からのマナの供給も途絶え、殺せど死なない只人が、回復をする亜人神官を抱きかかえている。

　ならば、と、微かな光を見つけた唱喝の詩人（ムシクス）は叫んだ。

【アレッタ！！　私が悪かった】

　娘への謝罪を、叫んだ。

【外の世界は怖かろう？　私の所においで？　もう、傷付けないから】

　手を伸ばそうと、強制力の下で藻掻く。

　ほら、ほら！　

　懇願をするように。

　垂らされた一つの希望を手に掴むように。

　唱喝の詩人は娘の名前を呼ぶ。

　けれど、憎き男に抱き抱えられている娘は一言。

「ヤダ」

【――っ！？】

　そして、すぅっと息を吸い込み、エレの頬に頬を押し当てながら。

「ワタシは、エレと結婚するんダ！！」

「え」

【え】

【え】

　物音一つしなくなった空間で、アレッタの言ってやったぞ！　という荒い鼻息だけが聞こえてくる。

　エレは、歯を見せて笑った。

「らしい、お母様。……じゃ、娘さんを貰いますね」

　冗談めいた言葉を言いながら術士にチラと目を送り、最後に唱喝の詩人の方を向き直した。

　そして、何も無い空間を歩き、唱喝の詩人の額につま先を当ててグッと優しく蹴った。

　ゆっくりと、唱喝の詩人の体勢が崩れていく。

「…………今ンところ、お前のとこにいるより幸せにできる気がしたからな」

　徐々に小さくなっていく唱喝の詩人は、消え行く最中に何を思ったのだろうか。

　地面に着くと、その大きかった体は雪に溶けるように消えていった。