灯火の守護者――亜人神官のアレッタちゃんは、勇者一党から追放されたあの人の傷を治したイ！――

再始動、勇者一党①

　神より託宣（イレーネ）を受け、その者は名を冠する。

　その名は《人類の導き手》《神の跡目》――勇者。

　名と共に授かるは《聖遺物（レリック）》を有する権利なりて。

　善神の子らを導き、跳梁する悪を滅する彼の歩みは希望の向こうへ。

　その歩みはただ只管に、光の元へと至らん――……。

　よくある「勇者」の話の一幕だ。

　つまらない「御伽噺」の一節だ。

　それでも、憧れが絶えることはない。

　今日も今日とて、憧れる者達がその場所に集まっていた。

　▽始まりの地――…………

　　　　　　◆◇◆

　男は机の下で足を組み替える。

　何度も。まるで、苛立ちを紛らわすように。

　バラ、バラ、と捲る登録書に藍瞳を落とし、滑らせ、目を上げた。

「……最終選考の最後は、二人組か」

　その言葉に、簡素な椅子に座っている二人は体をキュッと強張らせた。

　灰色の髪。前髪を編み込んでいる髪型。紅葉色の瞳。幼げで瓜二つの二人の顔。

　書かれている容姿は間違いない。

「名前を」

「ウェスタ」

「フローラ……」

　名前と顔を確認すると、再び書面に目を落とした。

　本人確認が済んだのだろう。返事を返すことなく登録書を検め始めた。

「……」

　全く、不愛想な態度だ。名前を聞くだけ聞いて放置とは。

　しかし、彼（・）ら（・）はその態度を気にすることはなかった。

　そうだ。そう、彼は愛想を振りまき、饒舌である必要が無いのだもの。

　だって、彼は『勇者様』なのだから。

　とはいっても、この間は手持無沙汰である。

　勇者が黙して書類に目を向けている間、二人は密かに周りを見渡すことにした。

「……」

　広くて、暗い、木造の一室。王城の近くに構えられたこの宿は、普通の建物のように思えた。

　質素と言えばそこまで、調度品も口が裂けても煌びやかだとは言い難い。

（だけど、なんとなく『空気が違う』のだ）

　格式ばった場所。旅をしていてこのような宿に泊まることなどない。

　広くて、厳かで……。としても、

（何がどう違うのかは、ボクらには分からないんだけど）

　冒険者にとって「厳か」なんて言葉は難しすぎる。でも、おそらく、この感覚がそうに違いない。

　分からないなりに部屋を見渡して、把握を終えると、次に目を向けたのは――先。

「……モスカ、これ何の時間だ？」

「……黙ってろ」

「黙ってなさい、ヴァンド」

「一秒前に同じこと聞いたから、二回言わなくていいっての」

　勇者の右と左に立っているのは、ヴァンドとルートスという勇者の仲間達だ。

　この二人だけでも無数に英雄譚が語られ、その風格は人であるというのに、人ではないナニカ――誹謗中傷などではない。決して――を前にしているような感覚になる。

　――だから、彼らは英雄と言われるんだ。

　しかし、やはり、一番輝いて見えるのは真ん中だろう。

　《人類の導き手》《神に選ばれた者》《光を宿す剣》――勇者モスカ。

　差し込む日の明かりを背負い、椅子に腰かけている男の金髪が輝かしい光の中で踊る。

　その光景が人を魅了する妖精の鱗粉を纏っているのように見え、周りの評価を一段階低くする。

（やっぱり、勇者が一番かっこいい）

　目の前にいるのが本物の勇者とその一党であると認識するたびに、心が黄色い歓声を上げるのだ。

　きっと、彼らは、自分たちよりも――……。

「――――神官と、斥候」

　耳に入って来た言葉で呼ばれたと思い、二人は興奮と緊張そのままに声を返す。

　だが、勇者は首を傾げた。ふわりと金色の髪が揺れた。

（……あれ、呼ばれて、なかった？）

　二人の視界が、地震かと思えるほど小刻みに横に震え出す。

　どうしたものか。

　困った。　

　緊張や恐れに加え、「何を言ったのか」という不安感が襲い始めたぞ。

「っ、あのぅ……」

　自分たちは何を言った？　

　返事を返したつもりだったが。

　奇声を上げてしまったか。

　暴言などは出ようもないが、もしかするともしかすることがある。

　しかし、それらの不安はすぐになくなった。

「ふふっ……なにがそんなに怖い？」

　笑った。

　貴族のような面持ちの美しい男性が顎を引いて。

　とりあえずは失礼なことはしていないらしいと知り、ほっ、と胸を内側から撫でおろした。

　だって、今日はこれまでの人生で――これからの人生も含めてかもしれないが――最も大事な日の一つなのだから。

　失礼だけはダメなのだ、決して。

　そうして荒ぶる気持ちを落ち着かせていると、

「これから共に旅をするんだ。そんな状態では、魔王どころか魔物にすら負けてしまうぞ？」

「え」

　書類を簡単にまとめながら言われた言葉に、素っ頓狂な声が二人から零れた。

　緊張が弛緩をした。握っていた拳を思わず緩めるほどの。

　失礼をしないと心に誓ったハズだというのに、それを忘れて体を前に傾け、口や目を呆けたように開ける。

「……うぇ」

「……ぇあ」

　しかし、その反応を咎めることは誰にもできようもない。

　だってその言葉の意味はつまり……。

「「勇者様と……一緒に旅ができるんですか……」」

「あぁ、これからよろしく」

　勇者からの言葉に、二人は同じような顔を見合わせた。

　やっ――と歓喜の言葉を押し殺せても、涙は堪えきれなかったようで。

　わなわなと手を忙しなく動かし、先輩達の方を向き直して椅子に背筋を伸ばして座った。

「あ、ありがとうござ――」

「これから、よろしくおねがいします」

　隣の斥候が頭を下げたことに対し、神官が「うぁ」と小さな悲鳴。

　そっか、とすぐさま反省。

　こ（・）れ（・）か（・）ら（・）始まるのだ。だから、ここで適切な言葉はありがとうではなく。

「こ、これから……よろしくお願いします」

　冒険者に礼儀で負けたから、せめては頭を下げる角度だけは低く。

　チラと横に目を向けると、ふ、と笑っている斥候の姿。

　くぅ、と喉を鳴らして、神官はもう少し頭を下げたのだった。