推しの妹が俺のことをパパと呼ぶ。～会社をクビになったから、駄目もとでアイドルのマネージャーに立候補してみた結果～

プロローグ ２ 少女――莉奈との出会い。

「はぁ……はぁ……っ！」

「ちょ、ちょっと……待って……！」

　公園から逃げるようにして飛び出し、しばらく。

　体力の限界もさることながら、女の子からストップをかけられた。ひとまず立ち止まり、俺たちは各々に呼吸を整える。

　街灯に照らされた道の半ば。

　そこに至って、ようやく俺は女の子のことをしっかりと見た。そして、

「え……？」

　思わず、息を呑む。

　だってそこにいたのは、どこかで見たことのある顔だったから。

　実際に目にしたわけではない。ただ確実に、毎日のように見ていると感じた。

「どう、したの……？」

「え、あぁ、いや！　気にしないでくれ！」

　しかし、それにしては幼いな、と。

　そう考えていると、女の子は不思議そうに訊いてきた。

　俺はハッとして、少し慌てながら答える。すると彼女は首を傾げ、しかしすぐに気持ちを切り替えるようにして言うのだった。

「えっと、その……ありがと」

　白く綺麗な頬を赤くしながら。

　女の子は金色に染めた髪を弄りながら、ちらりとこちらを見てきた。

「いや、それは気にしないで。ただ――」

　俺は首を左右に振りつつ、そう返答する。

　そして、気になっていたことを訊ねようとして――。

「…………いや。やっぱり良いや」

「え……？」

　彼女の表情を見て、やめた。

　本当は訊きたいことがたくさんある。

　先ほどの男性は誰なのか、キミみたいな子供がどうしてこの時間に――とか。一般的な大人であれば、訊かなければならないことが、いっぱいあった。

　そして、然るべき場所に連れて行くのが正解なのだろう。

「それより、ひとまず自己紹介だな！」

「じ、自己紹介……？」

　だけども、あまりに不安げな相手を見たらそうできなかった。

　そんなわけだから俺は、あえて笑顔を浮かべて提案する。すると想定外の事態だったのだろう。少女は困惑しながら、しかしゆっくりと頷くのだった。

「俺の名前は秋山聡！　えっと……本日付で、無職になった！！」

「無職……！？　どうして、そんな明るく言うの！？」

「過去は振り返らない主義だからだ！！」

　そして、俺はサムズアップしながら名乗る。

　思いのほか女の子は食いつき、しっかりとツッコミを入れてきた。そこに重ねるように断言すると、女の子は円らな目を丸くしてから……。

「ぷっ……！　ふふふふっ！」

　思わずといった感じで、笑い始めるのだった。

　それを見て、俺は安心する。

「……よかった。やっと笑ったね」

「あ……」

　女の子はずっと、眉をひそめていた。

　暗い表情をしていたから、とかく心配で仕方なかったのだ。

　そんな彼女の笑顔を見れてホッとしたので、俺はまた自然に笑う。すると、

「オジサン、変な人だね……！」

　少女は口元を隠して笑いながら、そんなことを言った。

「な！？　どこが変だよ！！」

「変は変だよ？」

「生意気だな！　それに、俺はまだ２９歳だ！」

「２９歳なら、アタシからすればオジサンだよ？　ふふふっ！」

「こ、こいつ～！？」

　くすくすと笑い続ける女の子。

　それに対して、地団太を踏んで抗議する俺。

　傍から見れば異様な光景だったが、彼女の気持ちが和らいでいるなら、それでも良いかと思うのだった。そうしていると、不意に少女は微笑みながら言う。

「……莉奈」

「ん？」

「アタシの名前、莉奈っていうの」

　穏やかな表情で。

　俺は少女――莉奈の顔を見て、しっかりと頷くのだった。

「そっか……。よろしくな、莉奈」

「……うん！」

　これが俺と莉奈の出会い。

　この時はまだその先に起こることなんて、想像もしていなかった。