「私は探索者を引退します」

過去を見れば、未来は見えない

　予定通りというべきか。

　結局、この場所で睡眠まで含めた休息を取ることになってしまった。

　ワルヤは、当たり前に立て膝。そしてロングソードを抱えて。

　一方、カリトゥは完全に寝袋に脚を入れてしまっている。

　ワルヤはカリトゥをまるで小さな女の子のように扱っていた。カリトゥは、それに抵抗していたが、ワルヤが別に要求していた、

　――カリトゥが面会から、どのように過ごしていたか？

　を説明するうちに、寝袋に押し込まれてしまったのである。

「……何だそれは。その双子、リタとルパって名前の。それとアルジュンも含めて、君とマコトそのままじゃないか」

「…………」

　呆れたように、ワルヤがカリトゥの説明を混ぜっ返す。

　それに対して、寝たままふてくされるカリトゥ。

　やがて、ボソリと呟いた。

「…………マコトさんが、アルジュンさんたちを気にかけていたのは本当です」

「そりゃそうだろ。要するにマコトも懐かしがっていたんだ。おまけに大迷宮にたどり着くまでの苦労も、似たようなことをしている」

　ワルヤが、肩だけで笑っていた。

　今度こそ、カリトゥは黙り込んでしまう。

　何しろワルヤの言うとおりなのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　▼

　カリトゥはアトマイアがここまで発展する前の、あの寒村で実に“お行儀悪く”日々を送っていた。

　そんなカリトゥにとって、村を訪れる旅人なんてものはカモでしかない。

　だが、マコトとワルヤのコンビは相手が悪すぎた。

　あっという間に捕まってしまい、マコトに世話を焼かれて現在に至っている。

　探索者としてレベルを上げ、経験を積むことになったのは、言ってしまえばついでだ。

　それよりもマコトの代わりに村の住人たちとの仲立ちになり、村で商売を始める者達への交渉を繰り返す事の方が、カリトゥにとっては大事な役割だった。

　だからこそカリトゥはマコトの代理人として言葉遣いに気をつけ、立ち振る舞いも人に揚げ足を取られぬように慎重になった。

　そしてそんな自分の変化の方が、カリトゥは成長を実感できたのである。

　一人前の人間になれた。

　それがカリトゥには嬉しかったのだ。

　かつてのアトマイアで、未来（あす）も見えないままに生きていた、子供の頃には想像す（み）ることさえ許されなかった夢を持てた。

　そんな過去があるからこそ、カリトゥはまだ小さいリタとルパを愛（いと）おしく感じていたのである。

　彼女たちの“世界”を壊したくなかったのだ。

「で、結局デニスのとこに入るのか」

「そう……ですけど」

　まるでカリトゥの心を読んだかのように、ワルヤが話を進めた。

「あれもまぁ、君にとっては繰り返しだな。パーティーの人数が増えて、実際に大迷宮に挑んで、パーティーの中でケンカして」

「ワルヤさんは、マコトさんとケンカしたんですか？」

「違うぞ。マコトはそんな風に説明してないはずだ」

　確かに、カリトゥはそんな風に聞かされていない。

　実際ワルヤがパーティーから離脱したとき、２人の間にどんな事があったのか、カリトゥは知らないままだ。

　それにパーティーから離れたと言っても、マコトとワルヤの間が没交渉になったわけでは無い。そのせいか、カリトゥは離脱を深刻に考えないようにしていた。

　２人はアトマイアで一緒に食事したり、酒を酌み交わすこともあったのである。

　カリトゥはそんな２人を複雑な思いで見つめていたのだが……

「で、デニスのところでも、君はマコトとの探索を再現してると」

「……そんな風に……見えますか？」

「そうだな。大迷宮の探索ってことなら、だいたい似たようなことになるだろうし、“再現”は言い過ぎかも知れない」

　そこでワルヤは、本当に不思議そうに首を傾げた。

「ただ、話を聞く限り君は『理力光渡鞭』を――」

「ワイヤー」

「――使わなかったんだろ？　牛頭人身（ミノタウロス）に手を焼いていたのに」

　ワルヤの指摘に、カリトゥは複雑な表情を浮かべた。

「そ、それは……あれ使ってしまうと、どういうパーティーなのかわからなくなるでしょ？」

　そして、追い詰められたように弁解する。

　その弁解に対して、ワルヤは素直にうなずいた。

「ああ、なるほど。そういう意図があったのか。確かにな。全部君が倒していってたら、どれだけの力があるかわからない。あそこのパーティーは入れ替わりが結構あるしな」

「そうですよ。それに実際、ミランさんが隠してたわけですから」

「その話は面白かったな。力をセーブしておく事も、それが良いことなのか？　という話に繋がるし」

　そこから２人は、探索の間に余裕を常に確保しておく事の是非（ぜひ）について議論を戦わせることになった。

　もはや休憩とは？　となりそうな展開ではあったが、これもまた休憩の一種ではあるのだろう。

　余裕を残しておくことは、議論するまでもなく必要な事だ。

　だが、そういった余裕がある事で油断して、パーティーが逆にピンチに陥（おちい）るという現象も当然考えられる。

　そこから個人が勝手に余力を残していた場合、それは許されるのか？　という議論に移り、一悶着を起こす。

　今回はミランのやり方がサンプルだったので、その動機があまりにも“子供っぽい”ということで、やがて話の中心になったのは、その子供っぽさの是非（ぜひ）になってしまったのだが。

「……君が力を隠していたのは続きをするためだと思っていた」

　その議論の終わりに、ワルヤが突然カリトゥに告げた。

　完全に不意を突かれた形になったカリトゥが息を呑む。

　だが、それを助けるようなワルヤの声は聞こえてこなかった。

　仕方なく、カリトゥが声を出す。

　声に出しても、どうしようも無いことを理解した上で。

「……どういう……ことですか？」

「そのままだ。多分だけど、マコトは君に『探索は続けて欲しい』とでも言ったんじゃないか？　で、君は律儀にそれを守ろうとしている。マコトと歩んだ過去（むかし）をなぞるように繰り返し、そして改めて続きをしようと――」

「もう、いいでしょ！」

　カリトゥが悲鳴を上げた。

「私の話はもういいです！　それよりもワルヤさんが何処（どこ）にいたのか！　いえ、それよりも――」

「マコトが引退した理由だろ？　その説明はもう少し待ってくれ。多分その方が説明しやすい」

「何を――？」

「で、俺がアトマイアから離れていた理由な。つまり君が昔を懐かしんでいる間に、俺は未来（あす）を作ろうとしてたんだ」

　そんなあやふやなワルヤの言葉に、カリトゥは言葉をつまらせてしまう。

　未来。

　かつて自分が手に入れたと感じていたもの。

「わ、私は何処（どこ）に居たのかと尋ねてるんです」

「それはお楽しみだ。それに、いい加減休まないと、いつまで経っても引退する理由を確認に行けない。先に進むのは賛成なんだろ？」

　ワルヤはそう言って、カリトゥを深層区域（こんな場所）まで引っ張って来ているのだ。

　そしてカリトゥがそれについていった理由は――彼女もまた知っているのだ。

　人に知られるわけにはいかないマコトが引退した理由を。

　だが、それをワルヤに確認する勇気は持てなかった。

　仕方なくカリトゥは身を丸めて、さらに寝袋に潜り込む。

　――まるで半人前（こども）のように。