大地の魔女と使い魔の少年

最終話：【正太】僕の帰る場所

「お詫びとお礼は、またいつか」

　言葉少なで、ユリアさんは去った。やって来た時と反対に、ヨルンさんに支えられて。

　あと何日か、ゆっくりしたほうが良かったんだと思う。しかしヨルンさんは、事情が事情だからと言った。また会おう、とも。

　僕の手と、きつく握手を交わしながら。

「さて、あたしたちも準備しますか」

「ええと、どれくらいの荷物にすればいいですか。荷車とか無いですよね」

「ん？　そんなの必要ないわ」

　ヨルンさんたちより先に、ベスさんも立ち去っていた。あの人も引っ越すそうだけど、取りに戻りたい荷物があると言ってニーアへ。

　アーシェさんとお互いに、どこへ引っ越すつもりか告げなかった。

「じゃあ、手ぶらですか」

「うん、間違ってはないわ」

　食料を持つ程度で、残りは置いていくのかも。それもアーシェさんらしいと頷いた。

　それなのになぜだか、彼女は魔法の言葉を唱える。僕も住み慣れて愛着の湧いた家に向かって。

「あたしの棲み処。始まりと終わり、魂の仮宿。根ざす場所を移す時が来たわ。雨風の盾として、役目を忘れしばし眠りなさい」

　風船から空気を抜くみたいに。アーシェさんの家は、ぎゅぎゅぎゅっと縮んだ。ソフトボールくらいにまで。

「こんな魔法が。家ごとなんて楽チンです」

「まあね。魔女は同じ場所に何年かしか住めないから、これくらい出来ないと」

「えっ？　初めて聞きました。同じ所に居ると、呪われでもするんですか」

　違うかなと思いつつ、けっこう真面目に聞いた。しかしアーシェさんは「フフッ」と笑う。僕の好きな、睫毛の長いいかにも大人な眼差しで。

「理由は簡単よ。同じ場所に住み続ければ、いつか気付かれるわ。あいつ、歳をとらないぞって」

「あっ……」

「だからね、長くても十年くらいが限界なのよ」

　お化粧品だってそれほど無い世界。十年も見た目が変わらなければ、おかしいと思われるに決まってる。

　実際は、五年くらいが限度と思う。どれだけ仲のいい相手が出来たとしても、必ずお別れしなくちゃいけない。人間では追いかけられないくらい遠くまで。

「あたしはもう、そういうのは通り越しちゃった。けど、ベスはこれからだと思うの。だからごめんね」

「アーシェさんが謝ることじゃないです。それにベスさんのこと、追い越さなくちゃいけないので」

「そっか。余計だったわね」

　今度は威勢良く、「あははっ」と。笑った魔女は、東へ足を向けた。どんなところへ引っ越すのがいいか、と聞くこともなく。

　聞かれても答えられないけど。

「ここは？」

　黙って着いていくと、意外に近くで足が止められた。両岸を茂みに囲まれた、小さな川のほとり。

　橋からも離れていて、特になんの用事も無さそうな位置に小屋が建っている。浅く流れる透明な水に触れられるほど近く、壁が無い。

「知らなかったでしょ？　あたしだけの場所よ」

　誰にだって、一人で居たい時がある。独りになりたいことはある。なるほどそういう場所かと呑み込んだ。

　それ以上もそれ以下にも思わなかったはずなのに、先を進むアーシェさんが後戻りしてくる。

「もう、そんな顔しないでよ。内緒にしてたのは、理由があるんだから」

「い、いえ。なんでもないですよ」

　抱き締められて、逃れようともがく。でも敵わない。水際まで、操り人形みたいに両手を吊られて歩いた。

「いち、に。いち、に。ほら着いた」

「そりゃあ着きますよ。理由ってなんなんですか」

　誰に見られてもいない。分かっていても、なんだか恥ずかしかった。一瞬の隙を突いて、するっと腕の中を逃れる。

「ええぇ。どうして逃げるのよ、いい物あげようと思ってるのに」

「いい物？」

「うっふっふ」

　わざとらしく意味を含ませた声と共に、アーシェさんは水に手を浸した。そこへ紐が沈めてあったみたいで、すっすっと手繰っていく。

「あっ、それって」

　やがて浸かっていた物が姿を見せた。当たり前にずぶ濡れで、暗い色の塊。水から上げると、青い色の布と分かった。しかも衣服だ。

　僕はこれに、心当たりがある。

「そうよ。お揃いがいいって言ってたでしょ。今度はあたしのが破れちゃったけど、またすぐ新しいのを用意するわ」

　袖なしのシャツみたいな自分のローブと、水中から取り出したローブとを比べて見せる。濡れていて、同じ色とは思えなかった。

「びしょびしょですね、乾かさないと」

「そんなの、あたしを誰だと思ってんの」

　近くに大きな岩があった。僕なら十分にベッドとして使えそうな平面に、アーシェさんのより随分と小さなローブが広げられる。

　日常のちょっとしたことにも魔法を使っていないと、腕が落ちてしまう。いつもそう言う面倒くさがりの魔女は、濡れた布を乾かす魔法を使った。

「わあ、同じ色ですね！」

「当たり前よ。どっちもあたしが染めたんだから」

　受け取ると、乾燥機から出したてという熱気に襲われた。着てみると、ちょうどピッタリだ。

「うん。魔女の弟子っぽい」

「魔法を教えてくれるんですか？」

「教えてあげる。人間に使えたって話は聞いたことないけど」

　ライターも無しに火を点けたり、人を吹き飛ばすような風を起こしたり。僕が魔法を使えるなんて、それは憧れる。

「だから行きましょう。あたし、今がいちばん強くなれた気がするの。誰かを殺す力とか、そういうんじゃなくて。ショタァが居てくれれば、凄く楽しい。使い魔でも弟子でも、好きなほうでいいから」

　ああ、気付かれてる。

　二人きりになったとき。家を縮めたとき。出発だと足を動かし始めたとき。この川へ辿り着いたとき。

　僕がずっと、言いたいことを隠してるって。

　きっとこの先、なにも無い道の真ん中で。最初に泊まる町の宿で。箒に乗って飛ぶ空で。落ち着く先の新しい土地で。

　僕は迷い続けていたと思う。いつ、なんと言えばいいか。

　でもきっと、今なんだ。アーシェさんは決断の機会をくれた。

「あの。僕、やりたいことがあるんです」

「……うん、なに？」

　見つめ合っていた視線を、アーシェさんが外した。ほんの一瞬、俯く方向へ。

　しかしすぐに戻ってきて、にっこりと笑った。少し唇を噛んで、とても悲しそうに。

「お父さんとお母さんに謝りたいんです。ずっと嘘を吐いていて、ごめんなさいって。二人の言うことを聞くのは、とても嫌だった。もっと優しくしてほしかった。もしも正直に、そう言っていたら。僕は二人の子で居られましたかって」

　両親の教えてくれること全てを、僕は実行しようとしていた。

　いいえ。出来ません。嫌です。怖いです。そんな言葉を知っていたのに、使おうとは思い付かなかった。

　だから、僕のせいかもしれない。僕が正直な気持ちを言えば、無理をさせていたと気付いたのかもしれない。

　たぶん、そんな答えは返ってこない。けれど今のままでは、僕の勝手な思い込みだ。どうしても、真実を知りたかった。

「聞くの？　あんたにつらい答えだったら、どうするの？」

「聞くだけ聞いて、もう一度呼んでもらうことって――」

　ヨルンさんを倣って、軽薄にねだろうとしてみた。でも全然そんな風にならなかった。自分の信じていないことを気安く言うのは、とても勇気の要ることらしい。

　アーシェさんは難しげに目を細め、眉根を寄せた。どんな使い魔が召喚されるかは、ギャンブルと聞いている。契約が出来なくて送り返したのを、やっぱりもう一度っていうのは不可能と。

「出来ないですよね、仕方ありません。それでも僕は、誰かの気持ちを無視したままの臆病者にはなりたくないんです」

　親に向かって最悪の問いをして、逃げ出す場所もないのに僕はどうするんだろう。やっぱり魔法を習ってからにしようかとか、弱気が首をもたげる。

　寒気がして、俯いた。目に入るのは、真っ青なローブ。自分の両腕を抱きしめて、僕は歯を食いしばった。

「そんなこと言われても……」

　出来ないものは出来ない、という言葉は続かなかった。けど、しつこいくらいに何度も首が振られる。地面と水平に。

「いいんです、アーシェさん。僕、一度でもあなたに出逢えて――」

「出来るわ」

　宙でなにか噛み千切ったみたいに勢い良く、アーシェさんは天を仰ぐ。もういい、という僕の言葉は最後まで言わせてもらえなかった。

「出来るって、え？」

「だから、出来るの。あたしもやったことないから、必ずとは言えないけど。半々くらいかな」

　細く息を吐きながら、アーシェさんの視線が下りてくる。

　最後はしゃがんで、僕と同じ高さに目線を合わせた。と思うとすぐ、彼女の腕から真っ赤な血が。

「あ、アーシェさんなにを!?」

　誰になにをされたでもない。アーシェさんが自分の歯で、肌を裂いた。

　つうっと流れる赤い紐に、白い石が押し付けられる。丹念に、念入りに。元が白とは想像もつかなくなるほど、血の色で飾られた。

「いい？　これからちょうど一日後、あたしは使い魔の召喚をするわ。その時までにあんたは、この石を指輪に擦りつけなさい」

　僕の左手を取って、赤く染まった石を翳して見せた。それから空の小袋に入れ、右手に持たせてくれる。

「意味は分かるわね？」

「戻ってきたいなら今度こそ使い魔になれ」

　目を閉じて、薄く笑って、僕のご主人さまは頷いた。そうして彼女は、僕の首に腕を絡ませる。

　また抱き締めてもらえるんだ。暖かくて、温かくて、僕の幸せを簡単に創り出す。アーシェさんは世界一の魔女だと思う時間。

「帰ってくるのもこないのも、きちんと自分の気持ちを考えなさい。誰かに気を遣ってでなく、よ」

「はい、必ず」

　目を吊り上げて、厳しい口調。僕も顎を引き、緊張に喉が詰まりそうだ。

　でもこれは、叱られているんじゃない。だといいな、でなく。はっきりと分かる。

　ただ、お別れは笑ってほしいと思った。どんなアーシェさんも好きだけど、笑顔がいちばん綺麗だから。

「じゃあ、送り返すわ」

「――お願いします」

　青い石が六つ、二人を囲むように投げられた。魔法の言葉が「召喚の星よ」と始まる。

　大地の魔女。笑顔がいちばん綺麗と思うけど、その次は魔法を使っているときだ。どんな態度をしていても、目だけは真剣で。

「とても綺麗です、アーシェさん」

「あ、ありがと」

　目を見開いた顔を見て、このタイミングでは言ったことが無いと気付いた。

　喜んでもらえたなら言って良かった。でもなんだか、落ち着かなくもある。たぶん僕は世界の終わりの日に、普段と変わらない日常を望むんだろう。

「そこの綺麗なお姉さん、結婚してください」

「普通に断るし」

　即座に断られる。ニヤっと、からかう笑みで。

　でも、これがいい。いつか叶うと願うのは忘れず、何度でも同じことを繰り返させてくれる。それが楽しい。

「でもね」

　同じでないことも、たまにはある。絡んだ腕に引き寄せられて、僕とアーシェさんの顔が近づく。なにをされるか、予想する間が無かった。だから鼻と口を塞がれて、すぐに苦しくなる。

　行き先に当てのない腕が震え始めたころ、土の香りが離れていった。

「また会えたときには、考えてあげるわ」

　なにが起きたんだろう。呆然と棒立ちの僕を置いて、アーシェさんは立ち上がった。

　一歩ずつ、後退りながら手を振ってくれる。唇が動いていたけど、もうなんと言ったのか聞こえない。

　囲んだ石から、光が立ち昇る。ゆらゆらとオーロラみたいに揺れて、外に立つアーシェさんの姿をぼんやりと隠した。

　とても眩しい。目を開けていられなくて、瞼を閉じると倒れそうな気がした。

　蹲り、この世界のことを考える。たくさんの出会いがあって、今はどうしているだろうと気になった。

　ゆらゆら、ゆらゆら。ちょうどに温かいお湯の中へ、浮かんでいる心地。

　彼女の胸に抱かれているような気もして、眠くなった。ゆったりと、誰に気兼ねすることもなく、大好きな魔女の名を僕は呟く。

　――大地の魔女と使い魔の少年　完結――