大地の魔女と使い魔の少年

第51話：【アーシェ】知る勇気─４

「じゃあ逃げるとしましょうか。ベス、そのまま拗ねていても構わないわ、捕まって火炙りになってもね。まだ言いたいことがあるなら、あたしの家に来なさい」

　衛兵と守備騎士の百や二百、薙ぎ払うのなら簡単だった。でももう、そんなことはしたくない。だからあたしがやるべきことは、ショタァに手を伸ばすだけ。

「帰りましょう？」

「はい、アーシェさん」

　もしかして、いやだと言われるかも。三割くらいは不安に思ったけど、彼は手を握り返してくれた。

　大規模な魔法を警戒して兵士たちが手をこまねく間に、あたしたちは逃げ出した。

「――あ。そういえばあの子の箒、壊しちゃったんだっけ」

　我が家に着いてから気付いた。しかし逃げるつもりなら、どうとでもするだろう。やけになって兵士に魔法を使ったかも。それはベスの勝手で、あたしが口出しすることでない。

「でも、本当にそうだったら……」

「アーシェさん？」

「ん、大丈夫。ベスが無茶してないかなって思っただけ」

　玄関の前。ショタァの低い頭を撫でて、ニーアの方向を見つめた。

　あの場から逃走しても、ここへ来ない可能性も高い。あたしなら面倒に思って、姿をくらます。

　そう思うと待っているのが虚しくて、つらかった。背中を向け、扉へと足を動かす。

「あっ、帰って来ました！」

「ほんと⁉」

　居残っていたショタァが、街道の先を指さす。ベスは獣を手懐けるのが得意だから、乗せてもらったのかもしれない。と、駆け戻った。

　でも違った。よく考えれば、どんな獣も魔女の箒と同じようには走れない。

「あれはヨルンね。体力だけは馬鹿げて怖ろしいわ」

「そうなんですね、僕にはそこまで見えなくて」

　いかにも残念そうに、声色が一つ暗く落ちる。狙われたのは、ショタァだというのに。

「腹が立たないの？　怖いからもう会いたくないとか」

「うぅん、どうでしょう。無くはないと思うんですけど、違う気持ちのほうが強いですね」

「どんな？」

「アーシェさんのことを、本当に好きなんだなって。なりふり構わないから迷惑っていうのも分かるんですが、あそこまでのめり込めるのは凄いと思います」

　それはまあ。というくらいには、同意せざるを得ない。剣や槍を使わせたり、絵や彫刻をやらせたり。人間の中でも並外れた力を発揮するのは、いちいち周囲を顧みる性格をしていない。

　その点だけで考えると、あまり傍に置きたくはない。あたし自身、同類だからと思うけど。

「だからうまくいってほしいって？　結婚しろとか言ってた割りに、簡単に譲っちゃうのね」

「それを言われると困っちゃいます。でも本当に、敵わないって思うんです。今は」

　今は、か。その言葉が無ければ、あたしは泣いてしまったかもしれない。危ういところで「いひひっ」と笑った。ついでに撫でていた手に、力を篭める。

「い、いたっ。痛いですよアーシェさん」

「我慢しなさい」

「ええっ？　は、禿げちゃいます！」

　決めた。ベスがここへやって来たら、許してあげよう。

　そう、丸一日も待って来なければ、二度と現れないはず。その時は忘れよう。

　二つに一つと決めたら、とても楽になった。胸を詰まらせていた綿が、深呼吸で出て行った。

　久しぶりに清々しい空気を吸えたのに。自らの脚で駆ける吸血鬼が、もうもうと土煙を上げて到着する。

「けほっ、けほっ。もう少しおとなしく――ベス？」

　ヨルンの背に、おんぶされるベスが居た。こちらへ顔を向けていたけど、咄嗟に反対へ背ける。

　しかしすぐに自分の足で立ち、あたしとの距離を詰めた。普段の十分の一くらいの歩幅で。

「あの、お姉さま。私、謝ろうと思いまして。恥を忍んでやって参りました」

　大した時間は経っていない。軽く食事の出来るくらいだ。それでどうした心境の変化か、ヨルンに目を向けた。

　でも、分からないと首が振られる。

「悔しいですが、その人間の言う通りですわ。私はお姉さまのなにもかもを知ってはいなかった。その子のほうがお姉さまを理解していますわ、悔しいですが」

「あんたたちって――」

　やはりとても似ていて、実は相性がいいんじゃないか。と、思わず口走りそうになった。

「なんでしょう？」

「なんでもない。それで、どうしようって話？」

　万が一にも、ショタァを奪われたら困る。この状況からあり得ないと思っても、僅かな可能性さえ否定しておきたかった。

「以前のままとは申しません。しかしどうか、お姉さまとのお目通りをお許しくださいませ。その為なら、どんな条件も果たしてみせます」

「どんな条件でもって。それは例えば、奴隷みたいに扱うとしても？」

「もちろんです」

　寸分の間も無く、肯定の声が返った。魔女が奴隷と言えば、専用の魔法がある。それは使い魔になるよりも拘束が強く、下手をすれば自我を失ってしまうのに。

「主人の椅子に座るのが、ショタァでも？」

「構いません。お姉さまと会えなくなるほうが、私には地獄です」

　間髪入れず、想定していたように淀みない。

　ここまで言われては。いや言われなくとも、許そうと思っていた。だから残るは、ショタァの気持ちだけだ。

「どう思う？」

「僕が言うことなんて無いです。アーシェさんが思うままどうぞ。でも出来れば、あまり酷い要求はしないであげてほしいです」

「言うことあるんじゃない」

　少年を見下ろしたのは一瞬で、視線の合った彼は微笑んでいた。

　ベスに目を戻すと、彼女の見ているのはショタァだった。暗く萎れた表情の中に、動揺が瞳を揺らす。とても信じられない物を見たという風に。

　あたしはもう、笑うしかなかった。

「あははははっ」

「お、お姉さま？」

「あははっ。あはははははっ」

　なにをそんなにと問われても、あたしにも分からない。魔女と人間と吸血鬼と、極端なのばかりが集まってなにを話しているやら。

「分かった。ベス、今まで通りに戻りましょう」

「ええ？　奴隷の魔法は」

「要らない、っていうか面倒くさい。今までだって、会うとか会わないとか特に約束しなかったでしょ。それでいいよ」

　偶然の成り行きに任せる。その意味を考えたのだと思う。ベスは少し考える素振りをして、「仰るように」と頷いた。

「丸く収まったようだな。ではユリアの回復と一緒に、うまい食事でもして祝うとするか」

　こういう時、終わった話題の次になにを話すべきか。選択に迷うものだけど、ヨルンが先手を取った。

　感謝しつつも、「無理よ」と否定する。

「しばらくしたら、ここにも兵士が来るのよ？　引っ越しするに決まってるでしょ」

「そうか、残念だ」

　首を竦め、ヨルンは一人で建物に入っていった。ユリアを呼ぶ為に。