大地の魔女と使い魔の少年

第47話：【正太】想いを問う─４

「鉄の爪！　銅の鎚！　あたしの思うまま、その手を伸ばして！」

　言葉の通り。銀色と黒褐色の腕が地面に立ち、ベスさんへ向かう。グレーの土もろとも、か細い竜巻のように。

「石ころたち、あたしの願いに答えて！」

　掴みかかる手を、ベスさんは華麗に避けた。その行く先を読み、地上から舞った石つぶてが、弾幕を張る。

　銀と褐色と黒の腕が、一頭の蝶を追い回すようだった。

　しかしどれだけやっても捕まえられない。いよいよとなれば、蝶はさらに上空へ逃れればいいだけだったから。

　この辺りに埋まった鉄鉱と銅鉱に限りがある以上、アーシェさんの腕の長さにも限界があった。

「箒が……」

　上下左右。向きも移動方向も自由自在な、箒に乗った魔女。その首に縄をかけようとするみたいなことだから、それは難しいだろうと思う。

　金魚すくいも動画でしか見たことのない僕には、想像もつかないけど。

「これは無理ね」

　口を結んだアーシェさんの歯が、キュッと鳴った。諦めてしまったのか、操っていた腕も地面に崩れ落ちた。

　ただ。さっきまでよりも強い感情を宿した目だけは、ベスさんを焼こうとする。

「何処か知れず、彼方より来た者。古からの理に従い、もと来た道へ帰す」

　見上げるだけとなったアーシェさんに、ベスさんは微笑んで見せた。でも中断していた魔法の言葉を忘れることはなく、続きを声にする。

「アーシェさん、僕が帰ればベスさんは満足するはずです。僕は構いませんよ」

「バカなこと言わないで。そんなの、あたしが構うのよ」

「でも、無理なんでしょう？」

　僕の気持ちなんて関係なく、帰したくない。ハイリョも気遣いもないはずの、アーシェさんの想い。

　これが気休めでないのも、僕にだって分かる。これが聞けただけで、この世界へ来た理由には十分過ぎる。

「ええ無理よ。ベスを生かしておくのがね」

「生かして――アーシェさんダメです！」

　長い脚に組み付き、止めようとした。裾を引っ張っても、白い肌を叩いても、全体重をかけて転ばそうとしても、魔法の言葉が止まらない。

　祈るように両手を組んだアーシェさんは、僕の存在を忘れたみたいにこちらを見ない。

「門はコバルトに染まり、クロムの鍵で口を開ける。サファイアの牙を研ぎ、大地に繋がる者を喰らい尽くす」

　見える限りの一面。地面という地面が、青色に変わった。街の彼方も、平原の遥か先も、霞んで見える山々さえ。

　組まれた手が離れ、ゆっくりと平行に広がっていく。低くなるにつれ、地面の青さも濃くなった。

「お、お姉さま？　こんな魔法、私は知りませんわ。まさか、私に禁忌を？　大戦の魔法を!?」

　ベスさんは声を震わせて問う。

　これだけの範囲に及ぶ魔法だ、今からではどうやっても逃げられない。僕を送り返すのなら、問答無用で発動する脅し。

　と、考えたのだろう。しかしアーシェさんの言葉は止まらない。

「それはきっと、天の神々にさえ及ぶだろう。飢餓を癒やしなさい、暴食の果てに！」

「お姉さまぁっ！」

　声が震えていた。叫んだ二人ともの声が。

　魔法を完成させたほうは、怒りにだと思ったのだけど。歯を食いしばり、流れる涙を堰き止めようとしていた。

　宙に在るほうは、驚きと悲しみ。ここまでやっておいて、アーシェさんが本気になるとは思っていなかったらしい。

「どうして？　どうして！　私はお姉さまの傍へ居たいだけなのに！　本当のお姉さまを知っているのは、同じ魔女の私だけ！　分かり合えるのは私だけなのに！」

　ベスさんの真下を中心に、地面が口を開いていく。中は青黒い渦が巻いて、外へは岩盤が花びらみたいに広がっていった。

　どうしてと叫ぶベスさんの手が、当たるを幸いという風に魔力を叩きつける。それは氷塊であったり、目にも映る突風だったりした。

　でも、大地に空いた穴はものともしない。むしろおいしそうに、飲み込んでいるように見えた。

　その食欲は、煌めく牙の届く範囲に限らない。徐々に下向きの風が吹き始め、ベスさんは引き込まれないことにかかりきりとなった。

「お姉さま！　お姉さまっ！」

　もう。アーシェさんを呼ぶ以外は、なんと言っているか分からない。それさえ激しい風の音で、掻き消えるのも時間の問題だ。

　ただし一つ、僕は勘違いしていた。アーシェさんの魔法は発動したけど、まだ完成していなかったようだ。

　宇宙へ飛び立つロケットみたいに、真っ直ぐ上に飛び続けるベスさん。たぶん全力なのだろうに、全く進んでいない。その状態で、真っ青な口は動きを止めた。

　足掻くさまを楽しもうとか、悪趣味は持ち合わせないはず。そうか、ここまで大掛かりにやっても、あくまで脅しなんだ。

　と思ったのに。アーシェさんが言ったのは、短く冷たい言葉。

「さようなら、ベス」

　今度こそ、魔法は完成した。広がった花びらが上空へ伸び、動きのとれないベスさんを覆っていく。

「お姉さまああぁぁっ！」

　一枚。また一枚。

　六枚が順に閉じ、やがて地面へ沈んでいった。後に残ったのは、草木も生えない灰色の平地。

　ブルドーザーで整地したように、凹凸のない平坦な大地。アーシェさんは膝から崩れ、へたり込んだ。

「ごめんねベス。飢餓の大地は、あたしにも止められないのよ。あんたが……あんたが酷いことするからっ」

　ベスさんの言った通り。何千、何万の兵士を飲み込んだ魔法なんだろう。想像はついたけど、そうなんですかと尋ねる気にはなれない。

「アーシェさん」

　なにを言えばいいやら、なにも浮かばない。なのに黙っているのも怖くて、名前を呼んだ。

　一人は姿を消し、一人は崩折れ、僕は足を震わせながらも立っている。アーシェさんは返事をしてくれなかった。

　そうして沈黙のまま、どれくらいが。と言っても、たぶん大して経ってはいない。重苦しさが、長く感じさせただけだ。

　立ち尽くす僕の背に、呼びかける声があった。

「少年。どうにも派手なことだな」