大地の魔女と使い魔の少年

第48話：【アーシェ】知る勇気─１

　殺したくはなかった。

　散々の嫌がらせも、憎いとは思っていない。他の魔女、他の人間にされていれば、こんなものでは済まさなかったと思う。

　もちろん、腹が立った。ベスの持つあたしの知識は、ほとんどがあたしの話したこと。それをどうして抉り出すのかと。

　五十年くらい前、初めて出会って。噂に聞く極悪な魔女と知って、はしゃいでいた彼女。

　ここ七、八年が最も距離を近しくしていた。新しい住処探しのタイミングが同じで、物理的な距離が近くなったからだ。

　なんだかんだ、月に一度くらいは顔を会わせた。年に一度くらいは泊まりに来るようになった。

　あたしを全肯定してくれるのが、むしろ危うげで。見ていてあげなきゃと不安にさせる子だった。

　それがどうして、こんなことをしてくれたのか。よりによってショタァを狙うなんて。

　もう一度話せるのなら、まず問いたいのはこのことに尽きる。

「どうして……？」

　ベスを飲み込んだ大地に、目印はない。あまりに平らで、石ころ一つの凹凸さえなくて。目を逸らしたら、もうどこだか分からなくなる。

　だからじっと、見つめ続けた。答えのあるはずもない問いを、呟きもした。自分の耳にさえ、かすれて聞こえなかったけど。

「少年。どうにも派手なことだな」

　ベスの声でない。男だ。

　かと言ってショタァでもない。少し離れた後ろからで、誰なのかくらいはすぐに見てみるべきだ。

　でも、その気になれない。きっとショタァが代わりにたしかめてくれる。うちの使い魔は、優秀なんだから。

「よ、ヨルンさんどうしてここに。って、それ」

　ほら。

　ユリアを看ているはずの吸血鬼が、なにをしているのやら。それは分からないけど、まあ警戒する必要は無いらしい。殺気に類する感覚も無かった。

「ユリアが目を覚ました。礼を言うのと、宿泊賃の精算をしようとしたら、主が居ない。捜しに来たというわけだ」

「えっ？　いや、まあ。お代は十分に貰ってますから、大丈夫ですけど。それより――」

　なにか気になるらしいのに、はっきりと言わない。先走って身勝手なことをしないのが、ショタァの美徳だ。

　それでは収まらないこともある。大胆に振る舞ったほうが、互いに納得出来ることも多い。とは、これから覚えればいい。彼にはまだまだ人生の先があり、あたしが教えてあげられる。

　そんなことを考えると、振り向くくらいの気力は戻った。

「こんなところまで追って来なくても、じきに帰る……わ」

　用意した言葉の先に詰まった。こんなではショタァのことを言えない。

　でも仕方がないじゃないと、自分に言いわけする。誰だって目を疑い、ほんの少し前の出来事を反芻するはず。

「それ」

「それ、とはかわいそうに。これほど可愛らしいお嬢さんを捕まえて。まさか死体と勘違いしているのかな？　それなら大丈夫だ、かすり傷程度は、目を瞑ってもらわなければならないが」

　服をあちこち破いて、はちきれんばかりの筋肉が丸見えになっている。自身と恋人とが瀕死の憂き目に遭っても、女好きは治らないらしい。

「よほど怖ろしかったんだろう。意識はあるが、返事をしてもらえない。お嬢さん、降ろしてもいいかな？」

　ヨルンは女性を横抱きにしていた。ローブのように纏った黒い布には、目立った傷もない。

　ただし顔は見えなかった。ガタガタと全身を震わせ、地面に降ろそうとした太い腕へ縋りつく。

「この通りだ。どうにかならないか？」

　肩を竦め、困ったという顔を作る吸血鬼。とてもそうは見えないけど。

「あの。ヨルンさんが助けてくれたんですね、でもどうやって」

　殺そうと。いや、殺した気のあたしが、なんと声をかければいいのか。迷う時間を、ショタァが埋めてくれるようだ。

　気負いなくヨルンに寄っていく背中が、とても頼もしい。

「ああ、高い所に居たからな。しかし俺の跳躍力は、なかなかのものだ。ちょうど高台の上だったし、後からあとから足場もせり上がってきた」

「あの、いえ、そうではなく。いやそれも相当に凄いんですけど。魔法に、その。飲み込まれたんじゃ？」

　あぐらをかいたヨルンの脇から、ショタァは覗き込む。抱えられた女性は筋肉の胸板に顔を埋め、気付いてもいない。

「食われたさ。腕と脚が、二回ずつくらい持っていかれた。しかしさっきのは物理的な威力ばかりでな、あの牙が炎とかならまずかったが」

「へ、へえ……」

　衣服の破れた部分を示し、ヨルンは笑う。誰かをバカにした感じでなく、ただ愉快そうに。

「ヨルン。ありがとう、お礼を言っておくわ」

「これはこれは。余計な真似をしたと叱られないか、ビクビクしていた」

「そのほうがお好みならそうするわ」

　冗談を言う気分じゃなかった。でもそんなことでも言っていなければ、決心が揺るぎそうだった。

　ショタァが間を持たせてくれて、ようやく決められたのに。

「ベス。返事をしなくてもいいから、聞いていてね」

　呼びかけても、反応はない。ぎゅっと身を強張らせたのが、そうとも言える。

　迷っていたのは、ベスと話すか否か。話さないなら、このまま放って帰ればいい。恐怖が癒えるには、しばらくかかるだろうし。それがちょうどいい、お仕置きにもなるはず。

「これからあんたの恐怖を消すわ。感情だけで、記憶なんかには手を出さない」

　でもあたしは、今すぐに話すことを選んだ。話して、なにか行き違いでも見付けられたら、解消したいと思った。

「いい？　触れるわ、あんたの首よ。ちょっと強く撫でるけど、それ以上はしない。誓うわ」

　声の大きさ、強さはこれでいいだろうか。躊躇い、戸惑いながら触れる。びりびりと痺れるような細かな震えが、指先に伝わった。

「退け、嘆きの精霊よ。去れ、心に冬を呼ぶ者よ。生気を欲するなら、代わりを与えよう。これを持って、何処かへ立ち去れ。ハアッ！」

　ぐっと指を押し込む。ちょっと強めのマッサージだ。

　というのも喩えでなく、事実。あたしに精霊と意志を疎通する術はない。恐怖を消す魔法なんて知らない。これは単なる暗示をかけただけ。

「ベス？　これで怖さが薄れていくはずよ。あたしはあんたを見限ってはいないの。どうしてあんなことをしたか、あんたと話したかったの。信じてくれるでしょ？」

　ひと言ずつを、ゆっくりと聞かせた。もう手は離したのだけど、ベスの震えが収まっていくのが見えた。

　何度か痙攣のように強く震えたけど。それも止むと、ベスは自分の足を地面に触れさせた。

　立とうとしてふらついたのを、ヨルンが支える。女誑しの吸血鬼は破れたシャツをベスの座る地面に敷き、自身は場所を譲った。

「私、憎かったんです」

　すとんと尻もちをついて、すぐに告白があった。

　顔は概ねあたしのほうを向いているけど、視線は合わない。ちょっと俯いたまま、ベスは訥々と語った。