大地の魔女と使い魔の少年

第42話：【アーシェ】思い思われ─３

　濡れた地面の上を、頼りない木の橋が渡す。町を囲う塀が、唯一途切れた場所。浜辺を思わす白い砂が、墓地への順路を真っ直ぐに現している。

　塀の無い代わりに、鉄柵が両際を塞いだ。弔いの人々に踏み固められただけの道。刈られなかっただけの枝によるアーチ。

　木立に囲まれた墓石は、そろそろ数を限界に達しようとしている。

「違う――違う――」

　整然と並んでいる、とは言い難い。そういう意図はあったのだろうけど。この向きは嫌だ、他と同じ広さは嫌だ、なんて我がままを聞くうち、モザイクのような模様を描き出した。

　墓石もそれぞれで、縦置きのがあれば寝かせたのもある。どちらにしても、どこに遺体があるかの目印には申し分ない。

　橙色の光は、いずれも死者の装飾品として共に眠っているようだ。

　物に遮られた向こうを見通す魔法を、あたしは持っていない。だから怪しむべき光が見つからなければ、掘り返してみるしかなかった。

　でも出来れば、死人に鞭打つような真似はしたくない。

「良かった。ショタァ、無事みたいね」

　一つだけ、墓でない通路の部分から立つ光があった。近付いてみれば、ほんの僅かに動く気配もある。

　まさかモグラが持ち運びもしないはず。もしもそうなら、揚げて食ってやる。

「すぐに行くから、待ってて」

　足下へ呟き、あたしは墓地から出た。地表に姿の見えない以上、ショタァの居るのは地下だから。

　深さが知れれば移動の魔法が使えるのだけど、残念ながら分からない。ということは彼を生き埋めにしないよう、慎重に掘って探ることになる。

「この辺でいいか」

　鉄柵を曲げ、茂みの外へ出た。正確に三百歩を進んで止まる。

　地面を踵で削ると、グレーの土が剥き出しになった。それをひと掴み、ぎゅっと握る。

「大地よ。あらゆる命を支える、かつて命だった物よ。あなたの友が望むこと、聞き届けなさい」

　手の中の土を媒介に、魔力が染み渡っていく。足下から輪を描いて。水面に伝う、波紋のように。

「……固まれ」

　この魔法は、あまり使いたくない。虫や獣や植物を、優しく育む土の動きを止めてしまうから。

　でもこれ以外に、方法が思いつかない。

「弾けなさい」

　地面に拳を向け、小さく円に動かす。するとあたしの目から見えるその範囲が、静かに割れた。沸き立つ麦酒（エール）の泡が、崩れるみたいに。

　魔力の量で、一度に掘る範囲を加減する。最初は少しやり過ぎた。目指す方向へ、十歩以上も進めてしまう。

「焦るな、あたし。ヤケを起こしたら、また失ってしまうわ」

　あえて自戒として口に出したのだけど、思った以上に苛とする。「分かってる」と、自分に当てつけなければいけないほど。

「弾けなさい」

　しかし二度目は、三歩ほど進める穴が空いた。もう少し。もう少し抑えないと。

　一歩分ずつ、離れた距離を取り戻していく。深さが合わなければ、少し戻ってやり直せばいい。

　しかし思いの外、振動が激しかった。土の消えるさまは厳かなのだけど、余波で生じる音が小さな雷みたいだ。

「これで二百九十六歩」

　抑えろ。という自分を律する呪文と、進んだ距離を繰り返し唱えた。口を動かすたび、じゃりじゃりと不快な感触をさせながら。

　もちろんここで止まったり、進むのを遅らせる理由はない。同じリズムで、弾けなさいと命じた。

「これで二百九十……」

　言いかけて気付く。崩れる音が、明らかに小さかった。消えた土の向こうに、薄暗いけど明かりも見える。

「しょ、ショタァ！」

　小さな空間だ、姿を探すまでもない。手足を縛られた少年が、地面に倒れていた。

「ねえ無事？　あたしが分かる？　遅くなってごめん、でももう大丈夫。ねえショタァ、生きてるよね、大丈夫だよね」

　分かってる。声を出す暇をあげなければ、返事はない。しかし一つの言葉を口にしたら、次はこれ、それならこれもと止まらなくなった。

「あのね。あんたが居なくなってて、すごく後悔したの。やっぱり人間なんて、信用しちゃダメだって。衛兵にも弓を向けられたわ。ショタァを探してるのに、誰も教えてくれない。みんな、どうしてやろうって腹が立った」

　土に膝を突き、ロープを切って抱き起こす。ほのかな温もりと、しっかりとした鼓動が伝わった。

　生きてる。脈が速いけど、こんなところへ閉じ込められてたら仕方ない。泥だらけなだけで、怪我もしてない。

「でもね、やり返さなかった。そんなことしたら、二百年前と同じになるって思ったから。じゃあどうしてそう思えたかって言うとね。ショタァ、あんたのおかげよ」

　言いたいことを言い、目と手はショタァの容態を探り。面食らわせてしまったかもしれない。

　ようやくあたしは、異変に気付いた。

「――ねえ。なにか答えてよ」

　自分の足で立たせてみれば、ちょっとふらついた。肩を支え、目を見ようとしたのだけど、合わない。

　あたしの後ろ。ずっとずっと先を見通すように、焦点がここに無かった。

「ねえ、ショタァ？」

　精神を縛るような術でもかけられたんだろうか。それともよほど怖い目に遭って、放心状態とか。

　どちらにしても、あたしのせいだ。

「ごめんね……」

　こっちが彼の顔を見ていられない。俯くと、小さなショタァの手が動く。たしかにあたしの腕に触れ、戸惑う様子で元の位置へ戻っていった。

「ショタァ？」

　もう一度呼んでも、やはり見えないふりで聞こえないふり。もやもやっと、胸に黒い渦が巻く。

　これはショタァのせいじゃない。分かっていても、どうすればいいか見当がつかない。力の限りに抱き締める以外は。

「やあ、やあ。初めまして」

　あたしとショタァと、どちらでもない声がした。掘り進んで来た、細い通路のほうから。

　つまりあたしの背中の側から。

「クッ。クッ。クッ。感動の対面を邪魔して、悪いのだけどね。ちょっと話をさせてもらえるかな」

「薬売り、ね」

「いかにも」

　水飴に汚泥を混ぜて練るような、ねちっこい声。男か女か、若いか年寄りか、これだけでは判別がつかない。

「話なんてないわ。あたしになにをしたか、理解しているならね」

「誰よりも。だからこそ、選択はこちらが優先される」

　動かず、視線だけで辺りを見回す。何の変哲もない土だけで、薬売りの余裕を裏付ける仕掛けは見つからない。

　ショタァを攫い、墓地の地下なんて場所へ閉じ込めた。その理由は、あたしを誘い出す為？　だとしたら、有無を言わせないような仕掛けがあると考えるべきだ。

　いやそれは、穴を掘る前から承知の上だけど。対策を考えてからとか、まだるっこしいことをしたくなかった。

「まあいいわ。どうしたいのか、簡潔に述べなさい。聞くだけは聞いてあげる」

「それは、それは。クッ。クッ」

　芝居じみた、嫌な笑い声。その間にあたしが魔法を使ったら、どうする気なのか。対処する方法があるとは思えない。

「大地の魔女。こちらの目的は、今後あなたに魔法を使わせないこと。魔女を、引退してもらいたい」

「バカも休み休み、言ってるわね」

「叶うなら、二人の無事を約束しよう。叶わぬなら、少年の命は無い」

　やはり。目的はあたしで、対処の方法はショタァの存在そのもの。

　それなら彼の身体に、なにか仕掛けでもされたのか。そっと探ってみても、それらしき物は見付からなかった。