大地の魔女と使い魔の少年

第37話：【正太】薬売りの正体─２

　どれくらいが経っただろう。なにか硬い物に腕をぶつけて、僕は目覚めた。

「痛っ！」

　反射的に、痛む場所を押さえようとした。もちろん反対の手で。なのになぜだか、届かない。それどころか、動かない。

　寝呆けたようなぼんやりとした頭では、まだなにが起きているか分からなかった。目を開けると部屋が暗くて、風邪でもひいて寝込んでいるんだっけ？　なんて考えた。

「おはよう。もうすぐ夜だけどね」

　びくり。

　背が震えた。その声は、すぐ近くで発せられた。寝転んでいる僕の真後ろで。

　やけに、のたのたとした喋り方。スロー再生の動画で聞く声みたいな。男性だと思うけど、若いのかお年寄りなのか見当がつかない。というか、生きた人間の声なのかが疑わしい。

　そうだ、小麦ギルドで襲われた時。あの亡霊の叫びに似ている。

　はっと振り向こうとしても、腕が背中の側で動かせない。両脚も、ぴったり重ねたまま離れない。鈍い僕も、ロープで縛られていることにようやく気付いた。

「クッ。クッ。クッ」

　忍び笑いまでゆっくりだ。深い甕の底から湧いたあぶくが、こぽこぽと弾けるような。ぞわぞわと身体じゅうに寒気を走らせる、不気味な声。

　見えない所へ居られるのが、不安で堪らない。思いきり反動をつけて振り向く。それでも回りきれず、芋虫みたいにうねうねともがいた。

「やあ、やあ。初めまして」

「……あなたは」

「自己紹介したところで、ね。ああ、そうだ。君たちには、怪しい薬売りと言えばいいか」

　真っ黒なローブ。いや、単に大きな布を被り、腰のところを縛っているだけ。ほんの二、三歩の距離に薬売りは居た。椅子にちょうどいい、大きな石へ座って。

　手にした小皿に、一本の蝋燭が燃えていた。背後には土を掘った壁が見える。僕が転がっているのも、剥き出しの土。どうもここは、地面の下らしい。

　三十歳くらいの、汚い布を纏った男。ザビネさんが言っていたままの、真っ青な顔がそこにある。

　男性としては少し小柄だ。意外と精悍な感じのする顔の造りと、アンバランスに思えた。

「い、いったい僕に、なんのご用ですか」

　声が上ずって、ひっくり返った。

　捕まったことそのものは、妙に納得している。最近のあれこれを思えば、あり得た話だ。

　でもだからと、怖さが消えたりはしない。薬売りがその気になれば、僕を殺すのなんて簡単に違いないのだから。

「用は無いよ。君には、ね。あの魔女が、目障りだから。人質さ」

「あ、アーシェさんに、なんの恨みがあるって言うんです」

「クッ。クッ」

　また、忍び笑い。でもそれは声だけで、表情が変わらない。視線も僕を向いているけれど、焦点の合ってない気がする。

「魔女の血を持って、あの魔女を恨まない。そんな奴が、居ると思うかい？」

「魔女狩りが、アーシェさんのせいってことですか」

「そう問われて、違うと答える。そんな魔女に、お目にかかったことはないね」

　二百年前の戦争で、たくさんの軍勢をアーシェさんは叩き潰した。その恐怖が魔女狩りに繋がったのは、分からなくない。

　でも、二百年だ。そんなにも前のことを、その時を知らない魔女にまで追求しなきゃいけないんだろうか。

　ましてや同族と言う薬売りが、アーシェさんに恨みを向けるとは。僕の感覚だと魔女狩りを続ける人間のほうが、限度を知らないように思う。

「どんなに昔でも、原因を作った人が悪いと？」

「ほとんどの魔女が、そう言うさ。会わないだけで、例外は居るやも、だけどね。どのみち魔女の末裔は、滅びるべきだ」

　全員が同じと決めつけるかと思いきや、少しは違う意見もあることを認めた。はっきりしないと言うべきか、正確に量っていると言うべきか。

　原因となる魔女が生き残っているから。魔女狩りの対象が、あちこちに居るから。魔女の血を引く自分まで、魔女狩りを怖れなければいけない。

　それが薬売りの言い分らしい。だからアーシェさんや他の魔女が邪魔だと。

「話を戻すが。君は使い魔に呼ばれただけ、だろう？　元の世界へ、帰してあげよう」

「そんなこと――」

「出来るよ」

　薬売りは、僕の否定を勘違いした。たしかにアーシェさんが、使い魔を戻すことは出来ないと言っていたけど。

　僕が言いかけたのは、帰してあげよう（････）などと、恩を売られる覚えはないってこと。

　しかし、ふと思った。僕は元の世界へ、帰ったほうがいいんじゃないか。そうすればアーシェさんは、もっと役に立つ使い魔を呼べる。僕はこれ以上、アーシェさんを怖いと思わなくて済む。

　たぶん今なら、まだ彼女を好きと言えるから。

「契約を結んだ使い魔は、魔女から離れられない。というルールに、間違いはないよ。しかしね、君の指輪。それはまだ、契約を成立させていない」

「ええっ？」

「やはり、知らなかったか。でなければとっくに、あの魔女はここへ来ている。魔女は使い魔と、感覚を共有するからね」

　僕はアーシェさんの使い魔じゃない？

　そんなバカな。だって契約に必要だからって、僕は血を塗り付けた。それで金色に輝きもした。いま指輪を眺めても、静かに銀色の光を撥ねさせる。

　……でも。魔法を知らない僕には、確証のないのも確かだ。

　契約の手続きには、まだ残りがあった。ということであれば、僕には知りようがない。

「お、おかしいじゃないですか」

「おかしい？　なにが」

「アーシェさんを憎いなら、なんで僕に親切にするんですか」

「聞いてどうする」

　と、首が傾げられる。

　薬売りの目的と、使い魔の契約と。確実な、本当が欲しかった。契約のほうは分からない。けれども目的なら、聞けば分かる。大して良くない僕の頭では、突き詰められるか頼りないけど。

　やがて薬売りは「まあいい」と、否定に首を振った。

「親切になど、していないよ。とばっちりは、他に要らない。そう思うだけさ」

「アーシェさんのとばっちりを、あなたや他の魔女が受けていると言うんですか」

「違うとでも？　君がどう考えても、構わないけどね」

　クッ。クッ。クッ。

　表情や身体の動きには、全く感情を見せないのに。忍び笑いだけが落ち続ける。まるで色と重さを持つように。周囲の闇を作る、堆積物のように。

「とばっちりと言うなら、死体の兵士もあなたの仕業ですよね。僕は危うく、死ぬところでした」

「ああ、そうだよ。魔女の実力を、知りたくてね。君も外へ出るとは、思わなかった」

「見てたんですね」

　悪かったとは言わない。まあ笑声と共に頷くほうが、似合いと思えてきた。

「ヘルミーナさんやヨルンさんも、あなたが呼んだんですね」

「人形と吸血鬼、かな。その通りだよ。暴れさそうとした、が。守りが強かった」

　実力を測る為、段々と力の強い相手を送り込んだ。ただし当人の能力以前に、暴走を封じられてしまった。

　薬売りの話には、矛盾が見つからない。

「ゲオルグさんも？」

「誰かな」

「衛兵さんです。八人くらいで来ました」

「それは知らない。なにかあった、なら。偶然だろう」

　レオナルトさんも言っていた、誰かの声がすると。人間でない人たちにだけ聞こえたようだから、ゲオルグさんが偶々とは正しく思えた。

　薬売りの言葉は、辻褄が合っている。すると目的も本当のこと、なのか？

　おそらくそうだと分かっても、結局は僕にどうにか出来ることでない。使い魔でさえ無かったと知って、蚊帳の外と思い知っただけだ。

「納得したかな。君を送り返すには、魔女の血が必要だ」

「アーシェさんを殺す――んですか」

　魔女は滅びるべき。さっき薬売りは、そう言った。それなら選択肢は、一つしかない。と思ったのに、「クッ。クッ」と笑声に合わせて手が振られる。

「死んでほしい、とまではね。殺戮者になる気はない。二度と魔法を、使わせない。それだけさ」

「そんなこと」

「出来るよ。君が居れば」

　蝋燭の載った皿が、目の前へ突きつけられた。熱と光から、目を背ける。と、ひゅうと音を立てて、一瞬の強い風が吹き抜けた。

　炎は消え、辺りは暗闇になる。光はどこにも見えない。

　金属の落ちる、軽薄な音がした。僕の顔の前で。そこから、至極小さな赤い光が転がっていく。まだ熱を残す、蝋燭の芯だ。

「ねえ」

　呼びかけても、返事がない。薬売りは、消えてしまった。