大地の魔女と使い魔の少年

第36話：【正太】薬売りの正体─１

　アーシェさんは着いてこいと言った。隠したつもりだけど、僕が怯えているのを気付いたと思うのに。

　どこに居たいか考えろというのは、出て行けと言われてるのかな。だとしたら、お父さんとお母さんの家へ戻る他に、思い付かない。

「もしもーし」

　黒ずんだ小麦ギルドの扉を、力強く叩く。彼女の顔は、出かける前より少しだけ機嫌良く見えた。

　たぶんそれは、エトヴィンさんのおかげだ。町の近くの茂みへ着いてすぐ、こんな会話があった。

「この通り、あたしは魔女よ。言いふらしてもいいけど、エルゼを見つけるまでは内緒にするのを勧めるわ」

「ええと、見つけた後に言いふらしたほうがいいんですか？」

「そんなわけないでしょ。魔女狩りくらい、あんたも知ってるはずよ」

　ダメだこりゃ。とアーシェさんは口に出す。でもエトヴィンさんは、同時に吐かれた盛大なため息を気にした風もなく答えた。

「知ってます。つまり言わないのがいいんですね？　良かった。私は口べたなので、みんなに知らせろと言われたら困ってしまいます」

「……なぜ？　魔女は嫌われ者よ。なにも考えず、兵士に知らせるものじゃないの」

「昔のことですし、私は魔女と会うのは初めてです。ええっと、結局知らせたほうがいいんですか？」

　もちろんアーシェさんは「知らせなくていい」と答えた。

　小さく噴き出したのが、なんだか懐かしく見えてしまう。数日前までは僕も、彼女とくだらないことを話せていたのにと。

　それはさておき。建物の中から返事があったのは、間を置いて三度叩いてからだった。

「小麦ギルドは休業中だ、誰も居ねえよ」

　重い小麦の袋も、二つや三つを一度に運べそうな筋肉。髪の毛が一本もない、中年の男性が顔を出した。袖なしのシャツの上から、あちこち掻き毟りながら。

「あなたが居るじゃない。ギルバルトに用があるんだけど、居るかしら」

「ああ？　また美人の姉さんか、まだやってんのかあの野郎。奴に用なら、訪ねる場所が違う。下町のどこかに居るはずさ」

　話すたび、強烈なお酒の臭いが降りかかる。アーシェさんとエトヴィンさんの後ろへ居るのに。

　男性は町の反対、南の方向を指す。下町とは、裕福でない人たちの集まる区域のことだ。

「これ以上迷惑をかけるなら、本気でぶち殺すって伝えといてくれ」

「ギルド長ではなくなったのね？」

「そうさ。奴のおかげで、仕事になりゃしねえ。なぜ、とは聞くなよ」

　じゃあな、と扉が閉められる。はみ出た空気は酒臭ばかりで、以前の冷たい感触がなかった。

「知らなかったの？」

「すみません。エルゼのことで頭がいっぱいだったもので」

「責めてやしないわ、聞いただけよ」

　ギルバルトさんが女性を騙し、危害を加えていたのはバレているようだ。

　でもエトヴィンさんは本当に知らないみたいだし、僕たちの他にも小麦ギルドを訪ねる人は居た。みんな居留守に首を捻って、帰って行ったけど。

　街の真ん中の通りを歩き、真っ直ぐ南へ。豪華なのと簡素なのと、造りに差はあっても石造りの建物が並ぶ。

　日本と比べれば、人出は大したことがない。でもすれ違う人はみんな、活き活きとしていた。

　お店の呼び込み。どこかへ配達に行くらしい小父さん。屋台で売り物を自慢する小母さん。

　お客になる人。ただぶつかっただけの人。誘いを無視して、お喋りを続ける人。

　みんな自分の言いたいことを言っている。やりたいことをやっている。依太町はどうだっただろう。思い出せない。

「ショタァ。ここからは絶対に、あたしから離れちゃダメよ」

「えっ。あ、分かりました」

　ぼんやりしていると、下町に着いた。蛇行する川を何度か越えたけど、最後にかかるこの橋の向こうらしい。

　いつか見たような、木製のオンボロではなかった。一応は石造りで、馬車が走っても問題なさそうに見える。

　でも端に手すりなんかは無く、あちこち雑草だらけだ。越えた向こうに、木造の小屋しか見えなかった。

　たぶん、たくさんの人が居る。物を動かす音や、くしゃみなんかは聞こえた。デタラメに建つ建物のどれからかは分からない。歩く人の姿も、ほとんど見かけない。

　道端に、僕よりも小さな男の子が脚を投げ出して座っていた。五歳くらいだろうか。

　片方だけ袖のあるシャツは、裾がかぎ裂きになっている。半ズボンはきっと、元は長ズボンだったはず。

　どこを見ているのか、力の抜けた視線が空のほうを向き続ける。それは目の前に、僕たちが立ち止まっても変わらない。

「ねえ。この辺りにギルバルトって、新入りが来なかった？」

　しゃがみ込み、アーシェさんは尋ねる。でも一瞬、視線が動いただけで返事はない。

「教えてくれたら、食べ物かお金をあげるわ。どっちがいい？」

「……甘い物」

「いいわ。誰かに見られたら盗られちゃうから、すぐに食べなさい？」

　取り出された飴は二つ。男の子の口には、一つでもいっぱいになるような。奪うように受け取り、すぐさま舐め始める。

「返せなんて言わないわ、ゆっくり味わいなさい。食べ終わるまで、見ていてあげるから」

　もう一つをぎゅっと両手に抱え、男の子は頷く。虚ろだった視線が、とろんとしているものの生気を戻した。

「あっち。石の建物に住んでる」

「石の建物ね、ありがとう」

　一つ目が無くなったところで、男の子は教えてくれた。それで立ち去ろうとするので、アーシェさんが止める。

「持って行くのは危ないわ」

「お姉ちゃんにあげるの」

　ここへ呼んだら？　などと提案したけど、男の子は大丈夫と譲らない。

　仕方なくアーシェさんは辺りを見回し、誰も見ていないのをたしかめた。「気を付けてね」と送り出し、男の子はすぐに物陰へ消えた。

　その場所からすぐ。男の子の指さした方向へ、石造りの建物はあった。

　ただし元の形が分からないほど、崩れている。たぶん二階建てだったんだろうけど、入り口以外は瓦礫の山と言ったほうがいい。

「入っても平気なの？」

「さあ、どうでしょう」

　問うたところで、エトヴィンさんが知るはずもない。残った入り口まででさえ、瓦礫が降り積もって危うい足場が続く。

「全員で行くのは足場が持ちそうにないわね。かと言ってあんたを行かせられないし、あたしが行くしかないか」

　建物の危うさもだけど、ギルバルトさんがどういう状態かが知れなかった。小麦ギルドで遭ったようなことがあれば、エトヴィンさんの命が危ない。

「エト、ここでショタァと待ってて。手を握って、絶対に離れちゃダメ」

「分かりました、任せてください」

　細かいことを聞かず、エトヴィンさんは請け負った。僕の隣へしゃがみ、肩と左手を掴む。

「行ってくるわ。すぐにギルバルトを引き摺ってくるから、気を付けて」

　アーシェさんは一歩踏み出したところで、振り返らずに言った。これはたぶん、僕に言ったのだ。

「アーシェさんも気を付けてください」

　答えると、彼女は頷いて瓦礫を登っていく。一歩ずつ、崩れないか足先で触れてみながら。

　たぶん五段くらいの階段が埋まっているんだと思う。たったそれだけの先に行ったのが、随分と遠く見えた。

「ギルバルト居るの？」

　名を呼びながら、入り口をくぐる。怖ろしくも頼もしい魔女の姿が見えなくなった。

　その、次の瞬間だ。

　強く握っていた力が緩む。そのまま手が離れ、エトヴィンさんが地面に倒れた。

「えっ」

　なにが起きた、と考える間もなく。僕の視界は真っ黒に染まった。