大地の魔女と使い魔の少年

第35話：【アーシェ】行き違う心─４

「そのネックレスは、あたしがあげたの。守りたい相手が居れば、渡しなさいと言ってね」

「守りたい相手……。エルゼはそんな物を、貰ってすぐ私にくれたことになります」

　石を握り、見つめるエトヴィン。

　自分はエルゼを愛しているけれど、相手がどうかは分からない。たしか似たようなことを、レオナルトも言っていた。

　でも似ているだけで、全く違う。ネックレスのことを教えて、少しは理解したのかもしれないけど。

「アーシェさん。私は彼女に会いたい。もしも私が嫌われているならそれでもいい。しかしきっと、エルゼは待っている。見つけ出す方法はありませんか」

　無茶を言う。いかに魔女でも、なんの手がかりもなく誰か一人を探し出すなんて不可能に近い。ましてやエトヴィンは、あたしを魔女だとは知らないのに、大真面目で言っている。

　良くも悪くも。いやだいたい悪いけど、この男は思い込みが激しい。だけどエルゼが自分から姿を消した可能性に気付いたのは、合格点だ。

「さあ。あたしは待ってない可能性が、半分くらいと思うけど」

「構いません。エルゼが危険な目に遭っていないと知れれば、それ以上のことは無い」

　ネックレスに使ったオーソクレスという石は、持ち主の感情に敏感だ。あたしの魔法によって、恐怖とか悲しみとかに反応するようにもした。

　だから今エルゼが、自分の望まない状況にある可能性は高い。

「分かった。一つ心当たりがあるわ、違っていればいいんだけど。もしもそれが原因なら、あたしのせいでもある」

「どうかお願いします。お礼は出来る限り、どんな形でだってしますから！」

　ギルバルトとザビネの顔を思い浮かべながら、考える。四日が経っているなら、既に手遅れということもあり得た。

　身の安全を考えれば、すぐに行かなきゃいけない。しかしニーアまでは、馬車でも一日かかる。その上、次に乗り合い馬車の通る予定は明日だったはず。

「仕方ないか。やっぱり引っ越せってことね」

「え、なんのことでしょう？」

「なんでもないわ。外で待ってて」

　怪訝に首を捻りながら、エトヴィンは外へ出た。きっちり閉まるのを見届けて、振り返る。

　気付いていた。階段に通じる扉の所で、ずっとショタァが見ているのを。

「聞いての通りよ」

「はい」

「ショタァも行ってくれるでしょ？」

「はい」

　一瞬の間もなく、返事がある。彼は自分を使い魔と思っているから、役割りとしてそれ以外の答えを用意していないんだろう。

　もし、ここへ居るのがつらいのなら。別の道を考えてあげる、頃合いなのかも。ショタァの満足する道がどんなものか、想像もつかないけど。

「たぶん、ギルバルトが関わってると思う。だとしたらあたしにも、ほんの少しくらいは責任があるのかも。だからエトを連れて、ニーアまで飛ぶわ」

「ここに住めなくなるってことですね。僕はアーシェさんの使い魔ですから、どこへでも着いていきますよ」

　聞こえた言葉のまま。額面通りなら、どんなに嬉しいことか。だってこんなに可愛らしい子が、あたしの傍へ居ることに理由を求めないんだから。

　しかし実際には、選択肢がないだけだ。もしも他に行く当てがあれば、ショタァはそちらを選ぶ気がする。

　そういう妄想をして希望を抱かない為に、さっさと答えているんじゃないか。そう思えてならない。

「ありがと。でもよく考えて？　今はなにも考えず、ただ着いてくるでいいけど。これからどうしたいのか。どこへ居たいのか。あんた自身の気持ちを、聞いてみなさいよ」

「自分の気持ちを聞く、ですか」

　素直にうんうんと頷いていた首が、横に傾いた。眉と眉の間の狭い空間を、ほとんどゼロにもする。

　はっきりした答えを決められなくてもいい。存分に考えたら、どんな言葉が出てくるのか知りたかった。

「期限は、この事件が片付くまで。エルゼを見つけたら引っ越すから、その時までよ」

「……分かりました」

　即答ではなかった。あたしの声を聞き、答えるまでに十を数えられた。この間にどんな意味があったのかも、後で聞けたらいいな。

「じゃあ行きましょう。箒を持って来て」

　階段へ向かう背中を見送り、表に出る。エトヴィンは街道の左右を繰り返し、忙しく見渡していた。

「なにしてるの」

「ニーアに戻るんでしょう？　馬車が通るようなら、無理にでも乗せてもらわないと」

「そんな都合良く、通りかかるわけないでしょ。必要ないわ」

　とは言え釣られて、あたしも目を凝らす。自然の凹凸に道が揺れ、やがて見えなくなるまで。馬車はおろか、狐の一匹さえ見えない。

「必要ないって、じゃあ歩くんですか。ああ、歩きながら馬車を探すってことですね」

「違う。いいから黙って聞きなさい」

「はあ――」

　この大陸の人間に、魔女の存在を明かす。二百年が経っても、魔女狩りは続いている。この男は、どんな反応をするだろう。

　当面を割り切ってくれるなら、それでいい。エルゼの危機も忘れて騒ぎ立て、会話にならないようなら。

　あの気立てのいい娘には悪いけど、この話は聞かなかったことにしよう。

「これからあたしのすることに、あんたは驚くと思う。でもエルゼを救いたいなら、見てみぬふりでいなさい。終わった後まで、ずっと黙っていろとは言わないわ。人間にそんな辛抱が無いことは知っているから」

　頭を掻いて、なんのことやらという顔。でも言われた通り、黙ったまま頷いた。ショタァがこんな大人にならないことを、祈るばかりだ。

「アーシェさん、持って来ました」

「ありがと、ショタァ。さあエト、あたしの背中につかまって。もう喋っていいから」

　そこへ乗るのか、自分が？　と、エトの指が動く。もう箒に跨っているのに、魔女と察しがついていないらしい。

「あの、僕はどこへ」

「ショタァはあたしの前。でも前向きじゃ危ないから、抱きついて」

　大きいのと小さいの。二人の男は、言われた通りに箒を跨いだ。背中の側からようやく、「あれ、これって」と呟く声が聞こえた。

　いちいち説明するのは面倒臭い。まずはニーアに着いてからだ。

「箒よ箒。大地の鎖を切り払う者。あたしを意のままに、空を舞わす風になりなさい。そして飛べ、お前の持つ力の限り！」

　箒の柄を撫で、地面を蹴る。ほんの数拍で、遠かった雲が触れられる距離になった。