大地の魔女と使い魔の少年

第31話：【正太】忍び寄る悪意─４

「なっ、なんだ！」

　突然の暗黒。最初に叫んだのは小父さんで、激しく椅子を蹴立てる音がした。その次にはリリーさんが「まあ大変」と、あまり大変そうでない感じにほんわか呟く。

「すぐに点け直すわ、みんな座ってなさい」

　やれやれと。やはりのんびりした口調で、アーシェさんの席を立つ気配。火を点け直すと言っても、こう暗くてはどうしたものか。

　考える僕をよそに、アーシェさんの影が厨房のほうへ向かう。

　そうか、炉にも火があった。単純なことを思い付けなくて、一人で勝手に恥ずかしく縮こまる。でも少し目が慣れてきた。すぐにアーシェさんを追いかけたけど、炉の火が見えない。

「そんな、炉まで消えるなんて」

「ショタァ、ちょっと」

　立ち止まった僕を、彼女は厨房の隅へ呼ぶ。手探りで僕の耳に触れ、こそこそと話した。

「火を用意するから、あんたはランプを点けて」

「僕は、って。アーシェさんは？」

「決まってるわ。火を消した奴を探しに行くのよ」

　言う間に、「炎よ」と明かりが灯った。強く燃える薪を受け取ったものの、すぐには動けない。

「消した奴を、どうするんですか」

「お話するのよ、どうして悪戯するのか。最近のあれこれもね。安心して、ベスとも話して残ってもらうわ」

　ちょっと乱暴な言い方だったけど、まだまだいつも通りのアーシェさんだった。例の薬売りをなんだと思うものの、兵士を憎む気持ちほどではないらしい。

「僕も着いて行っちゃいけませんか」

「危ないかもしれないわ」

「でも僕、アーシェさんの傍に居たくて」

　誰かが煽いでいるように、薪の炎は音を立てて揺れる。おかげで浮かび上がる魔女の顔は、とても喜んでいるようにもつらそうにも見えた。

「……そんなこと言ってくれちゃって。寂しいの？」

「ちっ、違います。僕にはアーシェさんの傍に居て、見届ける義務があります」

　左手を握り、薬指へ嵌まった物を突き出す。きらきらと輝く、契約の指輪を。

「義務、か。いいわ、でも危ないと思ったらすぐに逃げること」

「分かりました」

　頷いた顔が、苦笑っぽかった。呆れられたか、逆に満足の表れなのか。もちろん解説はなく、アーシェさんはベスさんを呼んだ。

　その間にランプを点けてと言われたので、その通りにした。ガラスの風除けを外し、薪の火を移していく。

　風除けを戻した後、試しに息を吹きかけてみた。思いきり、唾で汚れるほど。でもやはり、そんなことでランプは消えない。

「ショタァ、行きましょう」

　扉に手をかけて、アーシェさんが呼ぶ。ベスさんは自分の席へ戻るところだ。リリーさんは「驚いたわねえ」と食事を再開し、小父さんは生返事で辺りを見回す。

　あれ、レオナルトさんが居ない。灯りが消える直前まで、空いた椅子に間違いなく居たはず。言っておいたほうがいいんだろうか。口を開く前に、扉が開かれた。階段や納屋へ通じるほうの。

「あんた、どうしたの」

　こちらへは灯りが無い。あるのは僕の手の薪だけだ。突然にアーシェさんは、暗がりへ声をかけた。

　火を向けると、階段に身体の大きな誰かが座っていた。一瞬、びくっとしてしまう。しかしすぐに、誰だか分かった。

「よ、ヨルンさん？」

「酷いぞこの声は。うるさくて頭が割れそうだ」

　頭痛が堪らないと。青褪めたヨルンさんの手が、自分の額を鷲掴みにする。

「へえ、やっぱりそんな感じなの。今から原因を探しに行くところよ、悪いけどもう少し待ってて」

「待て、見当があるのか。それなら俺も行こう。こんな悪さをされては黙っていられない」

　おもむろに。いや、ふらふらと。ヨルンさんはバランスを取りながら立ち上がる。巨大な柱をロープ一本で吊り下げる風で、いかにも頼りない。

　しかし両手で顔を叩き、「ふうっ！」と息を吐く。すると寝呆けたような表情が、金色の瞳を輝かす鬼へと変わった。

「無理をしないようにね」

　肩を竦め、アーシェさんは納屋に入る。持ち運び用のランタンを取り、僕に渡した。火を移し、薪は踏みつけて消す。

　するとアーシェさんは「しっかり持っているのよ」と頭を撫でてくれた。同じ手が、裏口の扉にかかる。

「開けるわ。いきなりなにも無いでしょうけどね。はあ、面倒臭い」

　ため息混じりに開けられた扉から、月光が差さない。昨日はあれほど綺麗な月が出ていたのに。

　夕方に空を見たときも、雨や霧になりそうな空気でなかった。それなのに扉の向こう、家の外は靄に閉ざされている。数歩先に立つ畑の柵や並ぶ立ち木も、輪郭をぼんやりとさせて。

「ん、こんなに近かったですか？」

　違う。まともな木は、いちばん近いのでも二十歩以上離れていた。それに数本があるだけで、整然と揃ってはいなかった。

「前に出ないで！」

　畑をいじりに行くのと同じ感覚だったかもしれない。柵まで行こうとして、アーシェさんに掴まれた。

　その脇を、大きな身体が駆け抜ける。ランタンに白く照らされた、ヨルンさんが拳を突き出した。

「なんだ貴様ら！」

　頭痛の八つ当たりか、威圧なのか。普段の紳士な口調とはかけ離れた怒号が響く。答える声は無い。代わりに金属を擦り合わせる嫌な音が、幾つも囁かれた。

　ずるずると。土を削りながら、ヨルンさんはなにかを掴んだまま戻ってくる。僕は手を伸ばし、ランタンの灯りを向けた。

「なんで兵士が……」

　離せと叫びはしない。でも手足をばたつかせ、逃れようとする。掴まれている相手は、ゲオルグさんが着ていたのと同じ鉄環鎧に長剣。

　頭には革製らしい帽子をかぶった。頬から顎へも生地がかかり、明らかに戦う為の防具だ。

　そしてそれは、一人だけでない。立ち木と思った影はもちろん、その後ろからも続々と列を為して近付いてくる。

　どの顔も、見覚えがない。土気色と言うのか、乾いた土を塗りつけたようだ。こちらを見ているようで、焦点が定かでなかった。

「お前たち。あたしの家になんの用か、言えるもんなら言ってみなさい」

　アーシェさん自身の歯をすり潰すように、憎々しげな声が地面を這った。握られた僕の手首が痛くて、強引に振り払う。

「あ、アーシェさん？」

　呼びかけても、僕の主は振り向いてくれなかった。振りかざされた何十本もの剣を睨みつけ、すっと右手を突きつける。