魔法使いになりたい！

第9話「始まりの」

　風が吹く。

湖面がざわつき、陽光がそれらを照らす。

そんな湖のほとり、緑が生い茂る芝生に、一人の少女が座り込んでいた。

黒髪の少女。

　「早かったですね、ユキ」

　黒髪の少女、ユキは後ろから声がして振り返る。後方には広大な平原が広がっていた。

そんな平原の中、声と同時に空間が歪み、何もないところから突如として影が現れた。

ローブをかぶった男が一人、背の低い老人が一人、揺らめく炎が一人。

　「おかえり、アカ、サリー、爺」

　座り込んで動かないまま3人を出迎えるユキ。しかしその声にも表情にも生気は感じられない。

　「もう少し平原を見てきても良かったのですよ。時間はまだしばらくあります」

　「ううん、大丈夫」

　炎の男、アカは優しく話しかける。アカはどうやら、ユキが平原に興味があると思っているらしい。実際はそうではないのでユキはそれを否定する。

　「まあ、バケモンがいる以外何もねえしな。ハァ〜」

　サリーは何がそんなに面倒くさいのか、かなりフラフラとしながら大きくため息をついている。普段とそこまで変わらないが、疲れているのがなんとなく分かる。

　「体力が無いのうサリー」

　「あんたと比べんなジジイ」

　「カッハッハ、それはそうと」

　サリーにツッコまれて高らかに笑う老人。8、90歳程の外見の割に、テンションはこの中の誰よりも高かった。声も掠れてなどおらず、姿が見えなければもう少し若く思われるかもしれない。

髭の長い老人だ。頭部には少量の毛しか残っていないが、口周りから生える髭は顔の面積と同じ程あり、それら全てが白く染まっている。両手に黒い手袋をはめており、服装はかなり簡易的なものだ。

　「ユキちゃんただいま〜」

　「うん」

　「ん〜、かわええのう」

　ユキに絡んでくる爺。ユキは返事は素っ気ないが、爺からすればこれで十分のようだ。

その様子を見ていたアカがサリーに問う。

　「『影』の様子はどうですか？」

　「なんともねえが、もう広域結界にはしばらく近づかねえほうがいい」

　サリーが後ろを振り返りながら返す。

サリーの視線の先、先程3人が現れた場所。

そこにはドーム状の結界が張られていた。ルーベル平原全てを覆い尽くすような巨大な結界。

　「少なくとも24時間は入るな。影ももう持たねえしな」

　「分かりました、ありがとうございます。二人とも、いいですね？」

　アカがユキと爺に呼びかける。

するとユキは素直に答えてくれたが……

　「うん、分か、た」

　「お〜、ヨシヨシ、ヨシヨシ〜」

　まるで何かをすり込んでいるかのような勢いで頭を撫で続ける爺。ユキはゆらゆらと揺られてされるがままになっている。

　「おいジジイ」

　「カッハッハ、ええじゃろこんくらい」

　揺られるユキを見て、サリーは呆れたように言う。爺は反省をかけらも見せない。

そんな3人をよそに、アカは後ろの広域結界を無い目で見つめていた。

　「もうすぐですね」

　ポツリと漏らしたその言葉は、その場にいた3人の耳には入らなかった。ただ自分に言い聞かせるかのように呟く。

（待っていてくださいね、二人とも）

風が吹く。

湖面がざわつき、陽光が彼らを照らす。

もうすぐ始まる。

いや、もうすぐ終わるのだ。