魔法使いになりたい！

第10話「何で燃えてるの？」

　「改めて、アルスとロメリアです。ここでみんなと一緒に、パライソの手伝いをしてます」

　「よ、よろしく、お願いします……」

　アルスがお辞儀をしながら挨拶をして、ロメリアが椅子の上で縮こまりながら続く。

パライソの手伝いとは何なのか、気になった様子のサラがおずおずと声を上げる。

　「えっと、パライソさんの手伝い……？」

　「はい。この平原の管理を、この拠点にいるみんなでやってるんです。生き物の世話とか」

　「へえ……」

　サラが驚いたように目を見開く。確かにこの広い平原を管理するには人手がいるだろう。

それらを聞いていたキャロルが横から口を挟む。

　「それで、これからお前らどうすんだ？　パライソに用があんだろ？」

　「あ」と声を漏らすサラ。

ここに来てから驚くことばかりで、本来の目的を忘れていた事に気づく。

戦争を止めるために、魔法使いの力を借りる。そのためにパライソに会いに来たのだ。

　「ああ、私達はそのために来たのだからね」

　「「…………え」」

　その場にいた全員が声の主を見上げる。

円卓に8つあるはずの席。ノエル、キャロル、サラ、レイ、ナナ、アルス、ロメリアの順に座っていた。7人しかいないのだから、円卓には空きがあるはずだ。

しかし8つ目の席は埋まっており、そこには周りにそぐわない高身長の男が座り込んでいた。

男の右手は十字架の首飾りに触れ、左手で肘をついてくつろいでいる。

　「アラスター……忘れてましたです」

　「なんでだよ」

　素の反応を見せる変人、アラスター・ユークレイスがそこにいた。

サラ達は皆揃って子供なので、一人突出した身長を持つアラスターは、存在そのものが異質に感じられる。

レイが驚きの表情を保ったまま問う。

　「どこいってたの？」

　「ローグ街に用があったのだよ、問題は無い」

　「……そう」

　レイはローグ街襲撃の事を思い出していた。

あの時はアラスターがいないときを狙って、あるいは謀って、ユースティア国教会がやってきた。

アラスターも同じような考えだったのか、問題は無かった事を伝えてくれた。彼からしてもあの襲撃に思うところがあるらしい。

　「それでパライソは何処かね？」

　「……も、もうすぐ、来ます」

　（あれ）

アルスの返答を聞いて、サラは少し違和感を覚える。ロメリアと比べればそれなりにハキハキと話せていたアルスが、アラスターが来た途端に挙動不審だ。

　「そうか。二人とも、久しいな。前に来たのは確か……」

　「ち、ちょうど、半年前くらいです」

　「ああ、祭りの時だったな。あの時は楽しかったよ」

　「は……はい……」

　何やらアルスの顔が赤い。指先をモジモジさせて、まるでロメリアと入れ替わったかのようだった。

（もしかして……いやそんなアホな）

恐ろしい可能性が頭をよぎるが、そんな訳がないと頭を振る。

するとタイミング良く、あるいは悪かったのかもしれないが、異物が部屋に飛び込んできた。

　「待たせたな諸君！　全員揃っているな！？」

　入り口を破壊するような勢いで飛び込んできた彼は、先程まで以上に頭の青い炎を揺らしていた。

すると何かに気付いた様子の青い炎、パライソが歓喜の声をあげる。

　「おおアラスター！　我が盟友よ、はるばるご苦労！　久しいな、いつ以来だ！？」

　「声でか……」

　「はいです……」

　この男の気迫の強さにも少しずつ慣れてきた。そう思っていたレイやナナだが、ここに来て更なる勢いに押されてしまう。

アラスターは慣れているのか肘をついたまま、いつもの笑みを浮かべ微動だにせず答えた。

　「まだ半年しか経っていないそうだ。久しくはないだろう」

　「それもそうだな！　クク、ハハハハハ！　それはそうと、俺の椅子は？」

　高笑いをあげるパライソ。友人との再会に歓喜しているようだ。普段と表情が変わらないアラスターだがどことなく喜んでいるように見える。あと、椅子を譲る気はないらしい。

サラはアカが言っていたことを思いだす。

　『二人とも、古くからの親友ですよ』

　（やっぱり三人組だったんだ）

二人のやり取りを見て納得したサラ。どうやら仲が良いらしい。

アカの「サプライズ」が楽しみになってきた。

　「あの、そろそろ聞いてもいいです？」

　ナナが手を上げて言う。パライソに対して、なにか疑問があるらしい。

パライソがテンションを上げたまま答える。

　「ああいいとも！　問うがいいナナ！」

　「はい。誰も気にしてないみたいですけど……なんで、燃えてるんです？」

　「……？」

　聞かれて、なんのことが分からないという様子で聞き返すパライソ。彼からすれば答えるまでもないことなのだろうか。

　「いや、だから頭……」

　「ああ、俺の頭か！」

　ようやく質問の意図を理解した様子のパライソ。しかし、納得はしていない様子だ。

ナナに答える前に、パライソはアラスターに確認する。

　「いいのか？」

　「……ああ」

　アラスターはいつの間にか姿勢を正し、パライソの話を聞いていた。パライソの質問に対し、生気のない声で静かに答える。

　「ならば説明してやろう！　ナナ！」

　「は、はい」

　普段サラ以外の誰に対しても同じような態度のナナだが、パライソの気迫には押されっぱなしだ。そんなナナに、パライソは授業を開始する。

　「異形、という言葉を知っているか？」

　「ああ、それは知ってるのです。いや、ていうか……」

　「そうだな、ナナ。汝自身も異形だ」

　それを聞いていたアルスが驚いてナナを見る。

　「あ、じゃあさっき言ってた聖霊って、ナナさんなんですね」

　「そうなのです……でも」

　それになんの関係が、という表情でパライソを見上げるナナ。するとパライソは唐突に笑い声を上げた。

　「ククク、ハハハハハハ！　教えてやろうナナ！」

　そう言って彼は右手でキャロル、左手で自分自身を指す。そして、ナナに向けて満を持したように答えを告げた。

　「この影森庭園（シャドウフォレストガーデン）にはアルスとロメリア、そしてノエルを除き、人間はいない！」

　「え……」

　ナナが目を見開く。

そんなナナに、パライソは追い打ちをかけるように叫んだ。

　「ここにいる人型の者は皆、俺もキャロルも、異形の民だ！」