憧れの歌い手クラスメイトに原稿を見せたら、彼女の曲の作詞をすることになった。

僕の願いと、乙姫の望みと、僕の決意――３

　音子の家を出た僕が自転車のスタンドを蹴ると、

「ねえ、啄詩くん」

　乙姫が、僕の後ろの方から話しかけてきた。

「どうかな？　曲作り」

　僕はもう一度スタンドを蹴って、自転車をとめる。

　そして、満面の笑顔を浮かべて振り返った。

「楽しい！」

　それが僕の、嘘偽りのない感想だ。

「なんて言えばいいのかな？　僕の描いた世界が、想いが、少しずつかたちになっていくみたいで……それを乙姫と音子が手伝ってくれていて――」

　そしてなによりも、

「乙姫の力になれているみたいで、嬉しいんだ」

　乙姫がふふっ、と微笑む。

「みたい、じゃないよ？　なれてる、だよ？」

　乙姫は引っ込み思案だって音子は言うけどさ？　ときどき、それ、嘘なんじゃないかって思っちゃうよ。

　たまに、これでもかっていうほど大胆な発言、してくるからさ。

　またしても僕の胸が、ギュ、ギュウゥゥゥゥ……！　と音を立てた。

　くっ、苦しいっ！　けど、なんて幸せなんだっ！

「そ、そっか。よかった」

　僕はさり気なく胸元をさすりつつ、笑みを崩さないように注意する。

「うん！　それからね？　これからアレンジしていくと、啄詩くんの世界がもっともっと明確になっていくよ？」

　両手をいっぱいに広げる乙姫に、僕は尋ねた。

「そういえば、『アレンジ』ってなんなの？」

『アレンジ』って聞くと、なんとなく、『作り替える』っていうか『改造する』っていうイメージがある。

　けれど、改造もなにも、そもそも曲が完成していないよね？

　音子が何度か口にしていたけれど、『アレンジ』っていうものの定義を、僕はまだ知らない。

「アレンジっていうのは、メロディーに音をつけていって、楽曲として完成させる作業のことだよ」

　そんな僕に、乙姫が人差し指を立てて、説明してくれた。

「イントロ・間奏・アウトロを作ったり、楽曲にマッチする楽器構成を考えたりするの。ベースとかドラムとか、曲の一部として入っているでしょ？」

「あ、うん。ほかにもいろいろな音があるよね」

「ああいうのを考えることもアレンジの一部――『編曲（へんきょく）』ともいうんだよ？」

「へえ、『作詞・作曲・編曲』の『編曲』って、そういう意味だったんだ」

「音子ちゃんはね？　編曲を中心に仕事をする『アレンジャー』になりたいって思っていて、それでわたしのお手伝いをしてくれているの」

「そういえば言ってたね。そんなこと」

　僕は乙姫――上月姫子さんの歌をよく聴いていた。

　だから、わかる。音子に才能があるってことが。

　乙姫の歌が素晴らしいのは、乙姫の歌声はもちろんだけど、それを彩る楽曲も魅力的だからなんだ。

　乙姫の歌声を活かすための伴奏。主張は控え目、かといって、存在感が薄いってわけでもない。

　言うなれば、名脇役みたいな演奏。

　乙姫の歌を陰で支えているのは、音子だったんだ。

「音子ちゃんとわたしはね？　中学のときに仲良くなったの。そのとき、わたしは黒縁メガネをかけていて、前髪もスッゴく長くて、ずっとうつむいていて……とにかく、地味だったの」

「そうなんだ……」

　うわあ、想像できない。

　だって、乙姫はこんなにも輝いていて華やかで、まさに天使というか女神と呼ぶべき美少女なのに……

　でも、乙姫が自分の容姿を鼻にかけたり、ひけらかしたりしないのって、そういうことが背景にあるのかもしれない。

　乙姫って、謙虚で大人しい子だからなあ。

「わたしを変えてくれたのは音子ちゃんなの。コンタクトにしたらいいってアドバイスしてくれたのも、ヘアスタイルを変えたらお洒落になるって励ましてくれたのも――歌が上手いから歌手を目指したらいいって勧めてくれたのも、唄っている動画を投稿したらいいって言ってくれたも、音子ちゃんなんだよ？」

「そっか。音子は、乙姫の恩人なんだ」

「うん！」

　乙姫の顔はほころんでいて、本当に幸せそうだった。

　僕も音子に感謝しないとなあ。

　だってそうでしょ？　こうしてキラキラしている乙姫と出会えたのは、乙姫の歌声に力づけてもらえたのは、音子がいたからなんだから。

「――あのね？」

「うん？」

「啄詩くんもだよ？」

「え？」

「啄詩くんも、わたしの恩人なの」

　ポカンとした僕に向けて、乙姫がはにかむ。

「嬉しかったの。わたしが、歌詞を作ってほしいって啄詩くんにお願いしたとき、『いいよ』って言ってくれたこと。――啄詩くんが、わたしの歌を作ってくれていることが、嬉しいの」

　口を開けたまま固まっている僕に、

「これからも一緒に頑張ろうねっ！　わたしも啄詩くんのこと、もっともっと考えるからねっ！」

「――うん」

「じゃあ、気をつけてねっ」

　そう言いながら手を振って、乙姫が背中を向けた。

　帰路へとつく乙姫の姿が見えなくなるまで、僕は手を振り続けて、

「――――かっ、かわいい……っ!!」

　その場にへたり込んで、顔を覆った。